Любовь в облаках (ЛП)

Глава 163. Турнир Собрания Цинъюнь. Акт 5

После полудня стартовал второй этап состязаний.

Парный поединок — это не столько проверка силы, сколько испытание доверия и слаженности. Чу Хэ и Фань Яо прошли отбор в Му Син вместе, плечом к плечу, шаг за шагом. Они знали манеру боя друг друга, мыслили схоже и не питали лишних амбиций, потому преодолевали преграды — от скал до бурных потоков — с удивительной лёгкостью.

Мин И, не отрываясь, следила за движением их потоков юань, вглядываясь в каждый их порыв, оценивая, как их силы переплетаются и дополняют друг друга. Но в этот момент, словно по холодному лезвию провели, кто-то приблизился и, приглушив голос, произнёс:

— Наложница Янь желает с тобой поговорить.

Сердце дрогнуло — внезапно, против воли. Брови Мин И сошлись в складку, и она едва заметно подалась к сидевшему рядом Цзи Боцзаю.

Он уловил это мгновенно. Поднял глаза, и взгляд его стал колючим, как ледяной клинок — он уставился прямо на посланную служанку.

Та, впрочем, ничуть не смутилась. С мягкой улыбкой, словно весенний ветер, она спокойно сказала:

— Барышня, не беспокойся. Здесь столько людей, да и светлое время суток — госпожа ничего дурного не замышляет. Просто есть пара слов, которые она бы хотела тебе сказать.

— Нет, — ответил за неё Цзи Боцзай, обняв Мин И за талию. Голос его был спокоен, но в нём звучала сталь. — Не пойдёт.

Его жест не был нежен — в нём сквозило желание отгородить, защитить, даже спрятать. Словно он ощущал, что за этой «простой беседой» кроется нечто, способное оставить царапину на сердце Мин И.Служанка горестно усмехнулась, словно призналась в бессилии:

— Пускай просто присядет ненадолго. Если вы откажетесь, меня непременно накажут… и на этот раз — всерьёз.

Ах, старая уловка… Цзи Боцзай медленно прищурился. Его губы изогнулись в насмешливой полуулыбке, но в глазах не дрогнуло ни капли тепла:

— Что ж, прекрасно. Тогда я пойду с ней.

Он сейчас — фигура, прикованная к себе множеством взглядов. Его имя уже гремело над ареной, и даже если он просто сидел в стороне, не выходя на бой, сотни глаз следили за каждым его жестом. Если он вот так, во всеуслышание, отправится навстречу с наложницей Янь — той уж точно не удастся сохранить лицо.

Служанка тяжело вздохнула, низко поклонилась и, опустив голову, с поникшими плечами удалилась.

Мин И хмуро смотрела ей вслед.

— Что ей понадобилось от меня именно сейчас? — произнесла она, чуть наклонившись к Цзи Боцзаю.

— Жёстким способом не получилось, — беззаботно отозвался он, — вот и решила прибегнуть к мягкому.

— Но с её титулом… она вообще не имеет права присутствовать на турнире, — недоумённо пробормотала Мин И. — Только если… только если её привёл с собой его величество.

Его величество, сам глава да сы, мог привести её… и если он действительно позволил наложнице Янь сюда прибыть, более того — дал ей разрешение приблизиться к Мин И…

Для чего?

Цзи Боцзай взглянул на неё сбоку, глаза его потемнели, а голос стал жёстче:

— На турнире Собрания Цинъюнь есть лишь победа и поражение. Человеческие чувства здесь не в счёт. Ты знаешь это лучше меня.

Он сжал кулак и твёрдо добавил:

— Что бы они ни задумали — мне плевать. В эти дни, в каждом бою, я выйду победителем. Каждый раз. Без исключений.

Он думал именно так. Да что там — все остальные города думали так же. Раз уж первая схватка уже началась с подвоха, то и дальше чистой игры ждать не сто́ило. Здесь не существовало границ дозволенного — были лишь границы фантазии. Всё, что могли вообразить — можно было попытаться воплотить.

Мин И отрешённо вздохнула, прогоняя посторонние мысли, и вновь обратила взгляд к зеркалу арены.

И сразу заметила: что-то пошло не так.

Там, в лесистых предгорьях, где следовало бы быть спокойно, ситуация внезапно обострилась — и именно в том месте, где двигались Чу Хэ и Фань Яо.

Поначалу они уже обошли соперников из Синьцао — но те, будто по мгновенному приказу, внезапно сменили курс и начали подниматься наперерез, загораживая путь к перевалу. Ребята попытались обойти, но тут в лесу мелькнули другие фигуры — участники из Чаояна, окружив их с флангов.

— Плохо дело, — нахмурился Цинь Шанъу.

После того как Цзи Боцзай слишком ярко заявил о себе, атаковать команду Му Сина стало чем-то вроде негласного соглашения. Теперь их начали теснить открыто, даже не делая вид, что соблюдают правила. Кто устоит, если на тебя идут целыми городами?

Чу Хэ и Фань Яо пытались прорваться, отбиваясь и уклоняясь, но вскоре поток вражеской юань развёл их в разные стороны. Им понадобилось время и немалое усилие, чтобы снова воссоединиться где-то у подножия склона.

В зале для зрителей тоже началось волнение. Кто-то прошептал:

— Разве на турнире Собрания Цинъюнь можно, чтобы сразу несколько городов действовали против одного?

Вопрос повис в воздухе.

— Разумеется, нельзя, — спокойно ответил кто-то из зрителей. — Но ведь участники других городов и не сталкивались друг с другом — формально обвинить их в сговоре нельзя.

Если бы, скажем, два города встретились лицом к лицу и не стали атаковать друг друга — тогда бы всё стало ясно. Тогда уж наставник из Чжуюэ вынужден был бы вмешаться и восстановить справедливость. Но сейчас ситуация куда хитрее: со стороны всё выглядело так, будто Му Син оказался под ударом случайно, просто неудачно выбрав путь. Остальные участники были слишком далеко, и их действия — недостаточно очевидны, чтобы что-то доказать.

Мин И тихо повернулась к Цинь Шанъу:

— А вы… вы готовы?

На турнире у руководителя от каждой команды было право в экстренной ситуации сдаться за своих людей — это позволяло сохранить бойцам жизнь, если дело шло к гибели. Это право использовалось редко, но было предусмотрено.

Цинь Шанъу лишь коротко кивнул. Он пристально следил за зеркалом, на котором Фань Яо уже едва держался. Лицо побледнело, удары сыпались один за другим. Цинь мгновенно встал и направился к стражам арены, контролирующим купол Юань:

— Му Син сдаётся.

Обычно после этих слов купол немедленно ослабевал, и бойца быстро выводили. Но в этот раз случилось неладное: стражи из Чжуюэ, что следили за аренной сетью, переглянулись, словно что-то пошло не так. Один из них, тяжело дыша, вытер лоб рукавом и виновато обернулся:

— Простите, мастер… Сейчас не получится. Похоже, из-за слишком сильного удара произошёл сбой в энергетическом куполе. Нужно время, чтобы восстановить контроль.

Мин И и Цинь Шанъу переглянулись.

Что бы это ни было — случайность или ловушка — но в эту секунду стало ясно одно: спасение не придёт быстро.

А может, и вовсе не придёт.

Цинь Шанъу резко втянул в себя воздух, голос его сорвался:

— Какое ещё «сбой в энергетическом куполе»?! Там же люди гибнут, а вы говорите — сбой?!

— Прошу вас, спокойнее, — один из стражей поспешно заговорил, одновременно жестом усаживая его обратно. — Всё под контролем, нужно только немного времени…

Цинь Шанъу с силой сжал кулаки, но подчинился. Глаза его метались по шестому зеркалу, и то, что он увидел, заставило его побледнеть. Трое бойцов — из Чаоян, Чжуюэ и Синцао — почти идеально синхронно сомкнули окружение вокруг Чу Хэ. В шесть сторон одновременно полыхнул фиолетовый свет.

— Нет… — прошептал Цинь Шанъу. — Даже Цзи Боцзай не выдержал бы…

Потоки силы с оглушающим грохотом ударили по Чу Хэ, и он от бросился назад, словно пустая тряпичная кукла, кровь брызнула изо рта, разбрызгиваясь на траву и камни. Он рухнул навзничь, грудь подрагивала от судорог.

Цинь Шанъу вскочил, не в силах сдерживать ярость:

— Уже всё! Он выведен из строя, где чёртов купол?!

На огромной поверхности арены медленно, как будто нехотя, стал вспухать пузырь — признак формирования защитного отсека, что должен был изолировать бойца и вывести его за пределы боя.

Слишком медленно.

Слишком поздно.

Внутри арены уже начиналась новая волна атаки. Краем глаза Чу Хэ уловил всполох энергии и сжался, готовясь к боли, но в следующий миг над ним возникла другая фигура.

С яростным криком в бой ворвался Фань Яо. Он ринулся вперёд, выставив щит, и перехватил удар, предназначенный для друга. Щит дрогнул и разлетелся в дребезги, не выдержав натиска. Взрыв силы подбросил его в воздух, а затем швырнул о камни у подножия склона. Он упал у самой кромки ручья, тяжело дыша, изо рта струилась кровь.

Двое — в крови. Защитного купола — всё ещё нет. А враги — всё приближаются.

Мин И встала, лицо её было словно вырезано из льда. Ни единой тени колебания, лишь глухое, тяжёлое молчание. В следующую секунду Цзи Боцзай уже пересекал зал, шаг за шагом направляясь к помосту, где восседал да сы из Чжуюэ.

— Что вы творите? — его голос был низок, словно приближение грозы.

На помосте началась суета. Один из молодых слуг выскочил вперёд, торопливо поклонился:

— Северный рубеж арены, господин… держал его боец, но с ним… неполадки по здоровью… мы ищем замену, клянусь, всё будет улажено…

— Улажено? — голос Цзи Боцзая стал ледяным. — А если кто-то погибнет — кто ответит?

— Это… мы приносим глубокие извинения…

— Где ваш да сы? — перебил он, губы сжаты в тонкую безжалостную линию.

— Этого… я не могу знать… я всего лишь слуга…

Холодная усмешка скользнула по лицу Цзи Боцзая. Он медленно обернулся, взглядом окидывая высящийся над ареной сигнальный маяк с шестью флагами, развевающимися на ветру — по одному от каждого города.

— Если вы решили играть по таким правилам, — произнёс он глухо, — тогда не ждите, что я буду играть по вашим.

В это время в самой арене всё продолжалось.

Не дождавшись защитного купола, Фань Яо и Чу Хэ уже поняли: здесь что-то не так.

Тот, кто управляет ареной, либо намеренно медлит, либо вовсе отказался вмешиваться. Фань Яо обхватил израненного товарища, едва удерживая защитный барьер на остатках своей силы. Кровь залила им руки, землю, остатки доспехов. Чу Хэ уже не мог пошевелиться, но враги и не думали отступать.

Они окружили их — бойцы Синцао, Чаоян, Чжуюэ. Лица полны решимости, удары всё ещё летят. Кто-то стиснул зубы:

— У них уже нет сил! Закончим!

Фань Яо рявкнул, закрывая собой друга. И вдруг его рука дрогнула — силы иссякали.

Снаружи, на трибунах, зрители уже начинали вставать, охваченные непониманием. Кто-то вскрикнул:

— Почему не срабатывает купол?!

— Они что, хотят их убить прямо на глазах у всех?!

Но никто не остановил бой. Ни один из судей. Только ветер, развевающий флаги, и горящие глаза тех, кто всё ещё бился в центре кровавого кольца.

Сцена на арене становилась всё более жестокой и беспощадной — до такой степени, что у зеркал начали всхлипывать девушки из благородных домов, не выдержав зрелища. Кто-то прижал руки к лицу, кто-то вскрикивал — это уже не было состязанием, это стало бойней.

Мин И молниеносно определила, где находится северный сегмент арены — тот самый, где, по словам слуг, «что-то пошло не так». И действительно, один из стражей арены держался за грудь, лицо искажено болью. Она подошла к нему, голос её был мягким, но в нём чувствовалась несгибаемая решимость:

— Позвольте мне вас заменить. Я справлюсь.

Старший культиватор, хмурый и ворчливый, бросил на неё взгляд исподлобья и презрительно фыркнул:

— Ты хоть понимаешь, сколько юань нужно, чтобы удерживать такой купол? Здесь сотня лучших бойцов даёт силу небу.

— Прекрасно понимаю, — Мин И склонила голову. — Только соединённая сила ста мастеров и даёт такую твердь.

— Раз понимаешь, откуда такое самонадеянное желание?

Она перевела взгляд на арену, где её товарищи истекали кровью, и слегка усмехнулась. Не отвечая больше ни слова, она протянула руку — и начала действовать.

Старший, который ещё минуту назад прикидывался умирающим, вмиг расправил плечи и с яростью ударил по ней кулаком, наполненным чёрной юань. Но Мин И была готова.

— Грязная работа, — холодно произнесла она, отразив его удар. Ладонь её окутала пурпурная энергия, которая тут же обвила бойца и сковала его, будто прочнейшими цепями. Он упал, и тут же из его груди вырвался крик — больше от злости, чем от боли.

Затем Мин И, не теряя времени, сосредоточила внутреннюю силу и направила свою юань прямо в купол арены. Мгновение — и он снова начал стабилизироваться.

Но едва она заняла место одного, как на другом фланге арены ещё один страж внезапно «почувствовал недомогание» и прекратил передавать свою силу. Одна за другим цепи в этом огромном энергетическом узоре начали обрываться.

Потому что чтобы низвести купол спасения — так называемый «пузырь устранения» — требуется ровно сто потоков силы. Ни больше, ни меньше. Один выпадает — и механизм рушится.

И теперь стало ясно: это не случайность. Это — умышленная ловушка.