Любовь в облаках (ЛП)

Глава 129. А если бы это был ты — что бы ты сделал?

Правду сказать, в Чаояне Мин И по-настоящему ждал только один человек — старый Шэ Тяньлинь. Остальные… скорей выжидали.

Стоило их звериной повозке, прибыть к городской пристани, как их со всех сторон окружили воины имперской стражи. Не шумно — угрожающе молча. Латы поблёскивали на утреннем солнце, шаги синхронны до пугающей точности.

Из внутреннего двора вышли посланцы с жетонами допуска, официально встречающие делегацию. Однако в их движениях и голосах не было ни капли уважения — только вежливый холод: — До восьмимесячных состязаний ещё более половины месяца. Вы прибыли… раньше, чем следовало.

Солнце только-только поднималось над горизонтом. Золотой свет стекал с крыш, скользил по плитам улиц, окутывая Чаоян в ореол торжественной безмолвности. От резкого света трудно было открыть глаза — может, потому никто из спутников и не нашёл слов для ответа.

Мин И шла среди них — тихо, с опущенной головой. Лица её не разглядел никто. Ни охрана, ни встречающие, ни даже те, кто пришёл просто посмотреть.

Но когда они добрались до постоялого двора, всё стало ясно: Сы-хоу уже знала.

Стоило Мин И войти в комнату, как туда же вошёл знакомый посланник — до боли знакомый. Лицо не изменилось, ни черты, ни выражение: всё то же самое, как тогда, когда она ещё… верила.

Он молча передал приказ: Сы-хоу вызывает. Немедленно.

Мин И, выслушав его до конца, вдруг рассмеялась — звонко, открыто, но с ледяным эхом: — Я прекрасно знаю, что она ждёт меня, чтобы убить. Неужели вы всерьёз думаете, что я настолько глупа, чтобы сама ступить на её порог?

Спустя столько лет… Мин Сянь, та самая послушная, кроткая Мин Сянь, которую он знал раньше, исчезла без следа. Перед ним стояла совсем другая женщина — резкая, холодная, с голосом, полным иронии и силы.

Передача приказа не шла гладко. Посланник, нахмурившись, всё же держался строго, как привык: — Это прямой приказ от Сы-хоу.

Мин И усмехнулась, уголки губ изогнулись в почти презрительной усмешке: — А я теперь — из Му Сина. Приказы вашей Сы-хоу для меня — пустой звук. Или, может, вы думаете, что я обязана подчиняться?

Она сделала шаг вперёд, не повышая голоса, но её слова стали жёстче: — По всем установленным правилам, я должна была бы сначала явиться к вашему да сы. Или у вас теперь в Чаояне порядки поменялись?

— Ты угрожаешь Сы-хоу? — голос посланника стал резким, в нём просквозило недовольство.

Мин И лишь рассмеялась, запрокинув голову: — А разве ты не понимаешь, почему я вообще здесь оказалась? Что, правда думаешь, что я сама решила вернуться в Чаоян? Если бы не прямое давление со стороны Сы-хоу, я бы сейчас сидела в Фэйхуачэне и любовалась цветением.

Посланник был в затруднении. Он не ожидал от неё такого — прежняя Мин И всегда была сдержанной. Теперь же — словно клинок в ножнах, из которых его уже частично вынули. Он нахмурился ещё сильнее: — У Сы-хоу приказ: если ты не явишься, Мин Аня приведут на центральную площадь… и обезглавят на глазах у всех.

— Превосходно, — Мин И хлопнула в ладони, голос её был холоден, как рассветный иней. — Пусть только осмелится. Стоит ей поднять меч, и я тут же войду во внутренний двор и предстану перед да сы. А потом… я лично прослежу, чтобы весь род Сы-хоу пал вместе с Мин Анем. Считай, я этим уже отдала должное за его спасение.

— Ты!.. — посланник побледнел от злости, губы его задрожали. — Про тебя уже давно шепчутся, что ты изменница, но я не верил. Теперь — вижу сам. Ты и впрямь стала дерзкой и безрассудной!

— Бесстыдный — это ты, — холодно произнесла Мин И, поднимаясь с места. Глаза её сверкнули холодом, как сталь под лунным светом. — Всё это время вы — вы обвиняли меня во всём, на что сами были не способны. Вы топтали мои заслуги, воровали мои награды, унижали моё имя. И кто вы такие, чтобы так поступать?

Она шагнула ближе, глядя прямо в лицо посланнику, в котором ещё минуту назад сидела надменность, а теперь — только тень.

— Ты всего лишь исполнитель. А она, ваша превозносимая Сы-хоу, — лишь подданная чужой силы, которая пресмыкается у ваших ног. Как ты смеешь смотреть на меня с таким пренебрежением?

Посланник побледнел. Его сотрясло от слов, он сделал несколько шагов назад, не найдя, чем парировать.

— Семь лет славы Чаояна держались на моей крови, — голос Мин И стал громче, он резал воздух. — Всё, что она — твоя госпожа — носит на себе: золото, шелка, титулы — всё куплено моей жизнью. А вы… вы даже не кланяетесь мне при встрече, открываете рот, чтобы учить меня «правилам». Кто ты такой, чтобы судить меня?

— Ты… — посланник пытался заговорить, но голос его дрожал.

Мин И рассмеялась, зло, глухо, с каким-то почти мёртвым весельем: — Я вернулась не затем, чтобы просить вас освободить Мин Аня. Я пришла сказать: не отпустите — падёте вместе с ним. Все до одного. Мне и так жить осталось немного. Так что если уйти — то не в одиночку.

Её ладонь мягко опустилась на запястье, где под одеждой плотно был привязан амулет. Она улыбалась — ровно, спокойно, как тот, кто давно принял свою судьбу… и теперь сам её диктует.

— Безумная! Она сумасшедшая! — истошно закричал посланник, выскочив из комнаты, спотыкаясь и падая прямо в коридоре. Он едва не сбил с ног проходящего мимо человека и, хватаясь за стену, снова вскочил на ноги.

Как раз в этот момент ему навстречу вышел Цзи Боцзай.

Посланник не знал, кто перед ним, но взгляд тут же зацепился за небесно-серую дымчатую одежду — ту самую, что носили лишь бойцы Му Сина. Не раздумывая, он вцепился в его рукав, глаза безумно забегали.

— Эта женщина… она безумна! Опасна! Способна предать город, убить кого угодно! Кто бы ни связался с ней — погибнет!

— Вот как? — мягко отозвался Цзи Боцзай, чуть прищурив глаза.

Он без спешки потянулся к его руке, будто помогая освободиться… и одновременно с тем пальцами скользнул по его запястью, выхватывая из рук церемониальный фу чэнь — белоснежный жезл с кистями. Одним движением повернул его в ладони — и тот, тронутый внутренней силой, в мгновение ока обернулся оружием, обвитым тонкой ледяной сталью.

Острие замерло у самого горла посланника.

— Так вот ты кого называешь безумцем? — с вкрадчивой, почти ленивой улыбкой спросил он. — Того, кто, как и я, при встрече сразу хочет убить?

Посланник задрожал. Ни слова.

Спустя лишь одну свечу времени, из дверей постоялого двора выкатили носилки. На них — обмякший, побелевший от страха и злости, уже наполовину потерявший сознание посланник. Его поднимали в повозку, неуклюже, спеша избавиться.

У окна второго этажа стоял Цинь Шанъу. Он наблюдал за происходящим с явным недоумением, обернулся к двоим, стоящим за спиной:

— Кто это успел?

Цзи Боцзай развёл руками, лицо его было совершенно невинным: — Никто. Мы и пальцем не тронули.

Мин И кивнула с серьёзным видом: — Подтверждаю. Ни одного удара. Ни капли крови. Он цел — просто… очень впечатлился.

— Так объясните, — нахмурился Цинь Шанъу, продолжая смотреть в окно. — Как так получилось, что здоровый внутренний чиновник вошёл сюда на своих ногах, а вышел… лёжа? Он нахмурился. — Кто со стороны глянет — решит, будто мы, Му Син, совсем потеряли понятие о правилах. Приехали в чужой город — и ведём себя как дома.

— Не беспокойтесь, наставник, — спокойно отозвалась Мин И. — Он выскользнул сюда без разрешения. И обратно уйдёт так же — без шума. Ни жалобы, ни доноса. Даже пикнуть не посмеет.

Цзи Боцзай кивнул, лениво, почти снисходительно: — Пустая пыль на сапоге. Мелкий человек. Не стоит того, чтобы о нём думать.

Глядя на этих двоих, стоящих плечом к плечу, с выражениями одинаково спокойными и уверенными, Цинь Шанъу только фыркнул. Он, конечно, всё понял, но не стал спорить. Лишь вздохнул, потёр висок и заговорил уже другим тоном:

— Я договорился с Чаояном — нам выделили местное тренировочное поле. Здесь оборудование и ресурсы на порядок выше, чем в Му Сине. Так что прошу — в ближайшие дни никуда не разбрестись. Тренируйтесь. У нас нет права расслабляться.

Сбоку вдруг раздался голос Луо Цзяояна, молодой и задорный: — А вы сами, наставник, не так давно говорили, что нельзя хвалить чужие города и принижать наш. А теперь сами Чаоян нахваливаете — как же так?

Цинь Шанъу не мог стерпеть дерзостей от Мин И и Цзи Боцзая, но руки на них не поднимал. А вот на Луо Цзяояна — вполне. Не теряя ни секунды, он со всей силы заехал тому кулаком по голове.

— Луна где полнее — решает не сердце, — буркнул он. — Но железо, инструменты, арены — всё это видно глазами. У Чаояна техника и сила накапливались годами. Они побеждали не раз и не два. Так что не стыдно будет поучиться. Смиренно. С открытым умом.

— Есть! — хором откликнулись ученики, переглянувшись. Даже Луо Цзяоян, потирая ушиб, не посмел огрызнуться.

Но в это время в другом конце города разворачивалась настоящая трагедия.

Сы-хоу, не добившись встречи с Мин И, не собиралась отступать. Услышав, что та, не поклонившись, ещё и посмела угрожать, она пришла в ярость.

Расправа была мгновенной и жестокой: всех дворцовых служанок, что когда-то прислуживали Мин И, без суда и следствия выволокли на городскую площадь.

Одну за другой — казнили.

Когда Мин И добралась туда, кровь уже залила булыжники. Несколько тел — обезглавленных, в обычной дворцовой одежде — были кое-как завёрнуты в рваную ткань и отброшены в сторону. Лица… когда-то ей знакомые, пусть и не близкие. А теперь — просто жертвы. Безвинные.

— Небеса, за что… ты посмотри… там ещё кто-то дёргается, — прошептал кто-то рядом, прикрывая рот рукой.

Мин И сделала шаг вперёд. Только один — и тут же, без предупреждения, со всех сторон опустилась тень.

Чёрная, плотная, как завеса иной реальности.

Область миньи— минутная, неуловимая, как ловушка без выхода.

Мин И подняла голову и сразу же увидела, как к ней скользит в тени один из личных стражников — безликих, обученных умирать по приказу Сы-хоу. Лицо скрыто чёрной тканью, в руке — короткий изогнутый кинжал, блеснувший едва заметно под светом фонарей. Он не стал говорить ни слова. Даже не замедлил шаг. Приближался — чтобы отсечь ей голову с первого же удара.

Стычка на рынке — риск для любого. Люди, толпа, стража, случайные свидетели… Но именно здесь шанс был максимальным: всё сливается в хаос. И если удар быстрый — никто даже не поймёт, что произошло. Тем более, что Мин И, как он знал, была отравлена. Если он успеет — она не успеет ничего.

Он уже почти достал её. Один рывок — и….

И вдруг из-за плеча Мин И, едва заметно сместившейся вбок, появилась другая фигура.

Молодой человек, изящный, утончённый, с красивыми чертами лица, словно только что вышел из павильона для поэтов. И первым, что мелькнуло в голове у убийцы, было: Она что, и на улицу с собой приводит своего маленького любовничка?

Но следующая мысль у него так и не сформировалась.

Потому что «маленький любовничек» молниеносно поднял руку и с нечеловеческой лёгкостью перехватил его за горло.

Пальцы вжались в кожу с такой силой, что хрустнуло что-то в шее. Мир перед глазами стражника почернел, и он обмяк, словно сломанная кукла.

— Вот это — вы зовёте «опасный убийца»? — с явным разочарованием цокнул языком Цзи Боцзай, отбрасывая тело как мусор. Повернулся к Мин И, будто ожидая объяснений.

Мин И только развела руками: — Для тебя — ерунда. А для меня… всё же головная боль.

— Ты же говорила, что собиралась угостить меня местным деликатесом, — лениво отозвался Цзи Боцзай, оглядев залитую кровью площадь. — Ты имела в виду это?

— Конечно, нет, — сухо ответила Мин И, едва бросив взгляд на тело служанки, только что стянутое с эшафота.

Она на секунду сжала губы, затем, как ни в чём не бывало, повернулась и пошла вперёд, увлекая его за собой: — Настоящий местный деликатес — это жареные шарики из теста, размером с твою голову. Я сама их не пробовала, но раньше, в доме, при мне о них не раз говорили — с восторгом.

Цзи Боцзай, идя за ней, смотрел не на площадь и не на её спину, а чуть ниже — на руку, скрытую в рукаве. Та рука была сжата в кулак, пальцы напряжённо дрожали. Он опустил взгляд и спокойно сказал:

— После всего, что она с тобой сделала… Ты ведь не продолжаешь надеяться на что-то хорошее?

Он не назвал имени. Ни роли. Ни титула. Просто она.

Но Мин И поняла, кого он имел в виду.

Она обернулась. Посмотрела на него долго, как будто пыталась разглядеть в его глазах не слова, а суть. И вдруг, тихо, почти шёпотом, но с отчаянной искренностью спросила:

— А если бы ты был мной? Скажи, Цзи Боцзай… Если бы ты был мной… что бы ты сделал? Как бы ты поступил с той, кто столько лет была тебе матерью, а теперь хочет твоей смерти?

Он на мгновение замолчал. Потом коротко усмехнулся — сухо, безрадостно: — Ты забыла? У меня нет матери.