Любовь в облаках (ЛП)

Глава 131. Истина. Акт 1

С обеих сторон у главных врат дворца Чаояна стояли стражи с древками, украшенными изображениями золотого У — огненной солнечной птицы. Их оружие было не только грозным, но и символом власти: эти врата стереглись так, словно за ними начинался сам небесный двор.

Но вот теперь они, суровые и неподвижные, непроизвольно нахмурились.

К ним приближалась женщина — грациозная, как весенний лепесток, распустившийся под утренним светом. Волосы чёрные, как ночное небо, собраны в высокую причёску, лицо — светлое, как луна, очи — как отражение воды в горном пруду. Её красное платье мягко скользило по белому камню, каждое движение — как шелест лепестков.

Если бы это произошло в любом другом месте, её появление вызвало бы споры, взгляды, восхищение, зависть, даже борьбу. Но это был не базар и не сад. Это были ворота дворца Чаояна. А сюда женщинам — вход был запрещён.

Они переглянулись. Замешкались. Но всё же — скрестили копья и встали у прохода.

— Женщинам, сопровождающим гостей, — строго проговорил один из них, — вход разрешён только через восточные боковые ворота.

— Этими воротами, — ответила Мин И, не спеша, голос её был лёгок, но несгибаем, — я ходила девятнадцать лет. И вот теперь… впервые слышу, чтобы кто-то осмелился предложить мне свернуть в сторону.

Она подняла взгляд, улыбнулась чуть криво, глядя прямо им в глаза.

— Полгода не виделись — и вы, смотрю, порядком зрение потеряли.

Стражники вздрогнули. Один из них сузил глаза, вглядываясь — и тут же побледнел, словно из-под земли перед ним поднялось привидение:

— Наследник?!

В тот же миг послышался топот. Подбежал начальник стражи и, не разбираясь, с ходу ударил одного из солдат по шлему с яростным шипением:

— Какой ещё наследник?! Мин Сянь давно мёртв, во внутреннем дворе уже отпели его как положено! В живых остался только один — наследник ван Юн. А вы, осмелившись назвать женщину ваном, — совершаете тяжкое преступление против порядка двора!

С этими словами начальник стражи холодно оглядел всех присутствующих. Взгляд его остановился на Мин И — холодный, надменный, как лезвие.

— Женщинам вход через главные ворота запрещён. Прошу.

Он был человеком Сы-хоу, и его поведение неудивительно. Преграждать путь Мин И — было частью плана: унижение, принижение, напоминание, у кого в этом городе истинная власть.

Мин И уже собиралась повернуться — отсчитать время и спокойно уйти по кругу, как вдруг… из бокового коридора послышались шаги.

Точно по часам.

Под стражей, в окружении адъютантов, появился ван Юн — нынешний представитель царской линии. Статный, величественный, в золоте и яшме. Рядом шёл его советник — Сань Эр.

Он первым заметил сцену у ворот, взгляд его скользнул по Мин И и стражам. Улыбка появилась на губах почти сразу — вежливая, мягкая, но с ноткой язвительной насмешки:

— О, как это вы, господин, осмелились остановить гостей из Му Сина? — голос звучал почти ласково, но в нём звенела сталь. — Не стоит создавать уважаемым гостям впечатление, будто в Чаояне не умеют принимать с честью.

— Женщина не имеет права входить в главные врата, — упрямо проговорил начальник, лицо его уже начинало наливаться краской. — Я стою на посту и соблюдаю порядок!

— Неужели? — усмешка Сань Эра стала шире. Он обернулся и лениво кивнул в сторону Мин И. — Эта госпожа за девятнадцать лет прошла через эти врата, если не тысячу, то восемьсот раз. Если вы теперь решили, что она нарушает правила… Что ж, предлагаю пойти вместе к Да сы и обсудить, как же вы собираетесь менять обычаи внутреннего двора.

Начальник побледнел. Он хотел было ещё что-то сказать, но тут вперёд шагнул офицер из свиты ван Юна. Не глядя на Мин И, он занял позицию вплотную к стражам, давая понять: конфликт, если будет — будет коротким.

Сань Эр улыбнулся Мин И и чуть поклонился: — Прошу вас.

А уж кто больше всех жаждал увидеть Мин И вновь ступающей в недра внутреннего двора, так это ван Юн и весь род Мэн.

Получив весть о её прибытии, они были на месте задолго до рассвета. Во дворце уже собрались знатные особы, министры, военные и знать — те, кто в обычные дни едва появлялся на утренних приёмах. Сегодня же пришли все. Сидели, словно в театре, ожидая начала представления, боясь пропустить хоть один поворот драмы.

Владыка Чаояна — Да сы Мин Ли, степенный мужчина с тяжёлым взглядом, неторопливо перелистывал императорские записи. Он всё не мог понять, почему сегодня так рано набилось столько народа. Ещё и шум за окном странный…

Но прежде чем он успел задать хоть один вопрос, отворились двери — и с поклоном, полным притворной покорности, вбежала Сы-хоу.

Сквозь жемчужную вуаль просматривалось её искажённое тревогой лицо, слёзы текли по щекам, и она, не дожидаясь позволения, опустилась на колени у трона:

— Прошу вас, ваше величество, даруйте справедливость этой униженной женщине!

Мин Ли недовольно нахмурился. — Что ты говоришь? Здесь при всём народе! Если есть дело, скажешь позже, когда закончится аудиенция с гостями Чаояна.

— Позже — будет поздно! — стиснув зубы, Сы-хоу сжала кулаки под рукавами.

Она не могла допустить, чтобы Мин И первой заговорила. Не могла позволить ей предстать перед Мин Ли в этом новом облике — открыто, гордо, в женском наряде, на виду у всех. Тогда у неё самой не останется даже крохи правды.

— Этот Мин Сянь… этот человек, — шептала она, почти теряя голос, — он изменился. Он осмелился… осмелился явиться в главные врата в образе женщины, позоря честь Чаояна!

Этот ребёнок, что всегда молчаливо подчинялся, — теперь посмел опрокинуть её правила.

Сы-хоу дрожала. Сердце её бешено стучало — не от страха. От ярости. Она не могла поверить, что Мин И решится так дерзко ответить. Она вошла. Вошла как женщина, открыто, через парадный вход.

Сы-хоу глубоко вдохнула, словно собираясь с силами — и, с притворной тревогой, торопливо заговорила:

— Вчера… моя служанка, по глупости, ошиблась и взяла чашу ласточкиного гнезда, предназначенную для супруги из рода Мэн. Я велела извиниться, хотела замять дело. Но… моя сестра, увы, затаила обиду. Сегодня утром она уже дала понять, что не оставит это без ответа. А ведь сегодня — великий день приёма гостей из других городов! Я боюсь, что из-за этой ничтожной ссоры пострадает весь двор, вот и решилась сказать заранее…

Слова её, как изящно нарезанные ленты, ниспадали на пол. Преклонённые колени, дрожащий голос, покорная поза — но всё это не могло скрыть лукавства за вуалью.

Превентивный удар. Если проиграет, то как жертва. А если выиграет… всё сойдёт ей с рук.

Мин Ли взглянул на неё с удивлением и недовольством.

— Ты же всегда слыла разумной, не суетливой. С каких пор такие пустяки выносишь на совет при всех?

Он уже собирался отмахнуться, как вдруг…

— Докладываю бойцы из Му Сина прибыли.

Мин Ли тут же выпрямился, отставив упрёки. Не время. Надо встретить гостей.

Он поднял глаза… и остолбенел.

Через распахнутые створки парадного зала вошли пятеро. Впереди — Цинь Шанъу, высокий, уверенный. За ним — молодые бойцы. Цзи Боцзай, Луо Цзяоян — их образы были заранее известны, всех их ждали. Но…

Посреди всех, чуть впереди, шаг за шагом по мозаичному полу шла она.

В алом облаке юбки, с лёгким шелестом тканей, с серьгами, мерцающими в ушах — она не пряталась.

Это была женщина. И она была не просто гостьей.

Это была она.

Шёлк алой юбки мягко скользил по каменным плитам, тонкие подвески в причёске звенели, словно серебряный дождь. Мин И ступала неторопливо, прямо, с достоинством. Она не пряталась за чужими спинами — шла рядом с Цинь Шанъу, как равная.

Когда они вошли в зал, она остановилась у центра круга света, падающего из-под резных потолков, и, как положено женщине, опустилась в изящный поклон — руки к лбу, спина прямая, голос чист и уверенный:

— Поклон мой городу Чаоян и вашему величеству.

На одно мгновение зал погрузился в гробовую тишину.

Никто не осмелился пошевелиться.

Глаза уставились на неё — сотни, разные: одни округлились от изумления, другие — сузились от презрения, третьи — вспыхнули сдавленным весельем.

Женщина?!

Женщина — в зале совета?

В головах многих пронеслось: Му Син — всё же деревня. Ни приличий, ни разума, раз привели бабу на приём к Да сы.

Между тем, ближе всех к Мин Ли сидел Шэ Тяньлинь. Он чуть повернул голову — и заметил, как да сы замер, глядя на девушку. Замер по-настоящему: не из стыда, не из гнева — из потрясения. В его глазах отразилось то, что увидели не все — узнавание.

Мин Ли встал. Губы дрогнули:

— Эта юная госпожа… кто она? Из какого дома?

Мин И вышла вперёд. Медленно, с достоинством. И, не опуская глаз, произнесла:

— Барышня… из рода Мин.

Мин?!

Этот слог отозвался во всех углах зала. Мин — один из старших родов, их имя знали даже за пределами Чаояна. И вдруг — женщина с таким лицом, с такой уверенностью, с… таким взглядом?

Слишком много совпадений.

Слишком узнаваемых черт.

Мин Ли долго смотрел на неё. Молча, без выражения, как человек, внезапно заметивший привидение — слишком знакомое, чтобы быть вымышленным, и слишком невероятное, чтобы быть живым.

Затем он медленно обернулся к Сы-хоу и вдруг усмехнулся:

— Если бы не знание, что она прибыла из Му Сина, я бы решил, что ты тайком родила мне дочь.

Сы-хоу побелела.

Совсем.

Губы поблекли, лицо словно вытянулось — и ни одного слова она не смогла выдавить в ответ. Опустив голову, она только сильнее сжала подол рукава.

Мин И же опустила руки, расправила плечи и прямо, без страха, взглянула в глаза Мин Ли:

— Я не из Му Сина, ваше величество. Я родом из Чаояна.

Мин Ли прищурился:

— Из Чаояна? И откуда же именно?

Мин И сделала шаг вперёд. Голос её был ясен, как звон клинка:

— Из внутреннего дворца. Из дворца Чжао Ян.

На несколько секунд зал обрушился в оглушающую тишину.

А потом — волна шока.

Дворец Чжао Ян — покои Сы-хоу.

Все взгляды резко повернулись к ней.

Слухи…Шепот за кулисами…Тайна, о которой никто не смел говорить вслух.

Теперь — произнесённая открыто, с вызовом.

Сы-хоу вздрогнула. Её пальцы судорожно сжались. Но она подняла голову — и впервые за всё это время в её глазах появился страх, выдавленный гневом:

— Откуда явилась эта ведьма?! Несёт бред, путает ложь с правдой! Это так вы, Му Син, являетесь к суду Чаояна? С подлой лгуньей, что смеет клеветать на моё имя?!

Голос её дрожал, но в нём всё ещё звучала власть.

Но страх уже пророс сквозь шелк речи. И зал это почувствовал.

Цинь Шанъу сделал шаг вперёд, с достоинством сложив руки:

— Просим простить, почтенная Сы-хоу. Мин И… или же Мин Сянь… — он особо выделил имя, — долгие годы сражалась за Чаоян, принесла ему немало побед, пролила немало крови. Сейчас она тяжело ранена, и, несмотря на это, всё ещё подвергается преследованию. Мы, Му Син, в долгу перед нею. Так что всё, что мы делаем сегодня — лишь попытка отплатить ей за то, что она сделала для нас. Ничего более.

Мин Сянь.

Имя прозвучало, как раскат грома.

Зал взорвался шёпотом, воплями, возмущением:

— Мин Сянь — это был мужчина! Он наследник Чаояна! Как вы смеете притащить сюда женщину, чтобы осквернить его имя?

— Мин Сянь умер! Внутренний двор сам объявил траур — мы до сих пор не играем музыки, не вкушаем мяса! Разве вы смеете надругаться над его памятью?!

И тут…

— Умер, говорите? — с ленивой улыбкой переспросил Сань Эр, сцепив руки за спиной. — Так скажите, в гробу, который стоит в зале — там, внутри, есть тело?

— Сань Эр, ты переходишь границы! — яростно рявкнула Сы-хоу. — Это наследник Чаояна! Или ты хочешь… вскрыть гроб, чтобы убедиться?

Но прежде чем её гнев мог обрушиться на Сань Эра, в зал неспешно вошла ещё одна фигура.

— Мне кажется, здесь теряет самообладание именно почтенная Сы-хоу, — прозвучал холодный, отточенный голос. — Разве не так?

Все обернулись.

По полу, как волна, скользили подолы нежно-золотого шёлка. Это была супруга из рода Мэн.

Она прошла через боковой вход — тот самый, которым должны были ходить женщины — и направилась прямо к трону, к тому месту, где стоял Мин Ли.

И в этот момент стало ясно — никто уже не отступит.

Мин Ли с мрачным лицом взглянул на вошедшую супругу:

— Сейчас, в такой момент… Ты ведь не собираешься устраивать сцену ревности?

Мэн Супруга изящно склонилась в полупоклоне, подняла голову и, без тени волнения, произнесла:

— Пусть ваше величество рассудит. Это вовсе не ревность, это — правда, которую вы должны услышать. Я не позволю вам быть обманутым.

Она вытянула руку, длинный алый ноготь резко указал на Мин И.

— Вот она. Это и есть Мин Сянь. Та, что с рождения носила имя вашего наследника. Та, кого вы воспитывали как сына… но кто с самого начала была дочерью.

Гул пошёл по залу, как буря в горах.

Мин Ли резко обернулся к Сы-хоу. Та, как статуя, сидела, не проронив ни слова. Лицо её оставалось белым как бумага, лишь губы сжались в едва заметной дрожи.

— Невозможно… — послышался чей-то голос из чиновничьего ряда. — Мин Сянь… у него с рождения был алый пульс, он был… благословением рода!

— Алый пульс? — усмехнулась супруга, — Даже если бы она родилась с огнём в венах, — она всё равно — женщина. Только потому, что Сы-хоу боялась потерять влияние, она годами не подпускала к ребёнку лекарей, не позволяла смотреть пульс, не допускала даже мысли, что наследник — не мужчина!

С каждым словом зал становился всё громче. В рядах придворных началось волнение — страх, растерянность, злость.

Если наследник — женщина…, то вся основа власти — иллюзия.