Любовь в облаках (ЛП)

Глава 198. Даже права на гнев у него не осталось

С каждым услышанным словом у Цзи Боцзая всё сильнее складывалось ощущение, что что-то здесь не так.

Весь этот мужской цветник Мин И, собравшийся в её внутреннем дворце, оказывается, занимал реальные чиновничьи посты? Осмелилась допустить мужчин из внутреннего двора к управлению делами — да как у неё хватило храбрости? Простое утреннее приветствие обернулось чуть ли не миниатюрным заседанием совета при дворе.

Но всего лишь на миг его охватило возмущение. Уже в следующее мгновение эта разношерстная толпа вновь обернулась воркующей стайкой: один сетовал, что госпожа давно к нему не заходила, другой — с завистью подмечал, что господин Чжоу нынче, видно, на особом положении и пользуется полным расположением.

Чжоу Цзыхун шагнул вперёд и стал рядом с Мин И, ровным, почти ледяным тоном обронил:

— Где много людей — там много пустых слов.

Мин И улыбнулась, мягко похлопала его по руке и обернулась к Цзи Боцзаю:

— Кстати, я ведь ещё не представила его вам как следует. Это Чжоу Цзыхун, мой человек.

Пальцы Цзи Боцзая, покоившиеся на резном подлокотнике кресла, невольно сжались, словно стараясь упрятать дрогнувшую боль. Он даже не имел права злиться.

Он лениво приподнял взгляд, и его глаза встретились с колючим, холодным взором Чжоу Цзыхуна. Усмехнулся негромко, с оттенком насмешки:

— Наслышан о твоей доблести.

Чжоу Цзыхун вежливо склонил голову, отвечая церемониальным поклоном:

— Госпожа загружена делами, если у Вашего Величества будут поручения — можете смело направлять их ко мне.

Смысл был прозрачен: незачем ежедневно звать её в Чинминьдянь ради пустых разговоров.

Цзи Боцзай не стал сглаживать острые углы, напротив — спокойно, будто невзначай, произнёс:

— Всё же ты — лишь подданный. Есть такие дела, которые она выполнит, а ты — нет.

Чжоу Цзыхун чуть изогнул губы в лёгкой полуулыбке:

— С этим не поспоришь. Кто осмелится ослушаться императорского повеления?

Даже он — тот, кто, казалось бы, делил с Мин И одно дыхание, — знал: без приказа Цзи Боцзая она и взгляда ему не бросит.

Цзи Боцзай понял скрытую боль и укор, затаённые в его словах. Его губы слегка дрогнули, сжались в тонкую линию.

Но сказать было нечего.

Мин И, как всегда, чувствовала, когда нужно пресечь надвигающееся столкновение. Поднялась и, взмахнув рукавом, велела:

— Уже поздно. Все, кто засвидетельствовал почтение, могут расходиться по своим делам.

После чего обернулась к Цзи Боцзаю и, сдержанно поклонившись, добавила:

— В последнее время между Цансюэ и Чаоян участились торговые трения. Мне нужно лично заняться этим вопросом.

В устах обычного человека подобные слова были бы лишь предлогом, завуалированным способом завершить разговор. Оставь её — и дело с концом. Но только не Цзи Боцзай. Он, как назло, зацепился за это:

— Какие именно… трения?

Мин И ненадолго замялась, но затем всё же ответила прямо:

— Торговцы из Цансюэ нарушили запрет. В баржах с товаром, проходящих по каналу, они прятали женщин — пытались переправить их в обход закона. Их поймали с поличным, на переправе вспыхнул конфликт.

Лицо императора потемнело. Он неспешно поднялся:

— Я пойду с тобой.

Чжоу Цзыхун тут же шагнул вперёд, тон его был вежлив, но твёрд:

— Ваше Величество — особа высокого статуса. Появление в подобном месте вызовет лишний шум. Позвольте мне сопровождать да сы, я уже не раз разбирался с такими инцидентами. Всё пройдёт быстро.

Не дожидаясь ответа, он уже мягко, но решительно увёл Мин И прочь, его пальцы сомкнулись на её запястье — словно в напоминание, кто сейчас рядом с ней.

Цзи Боцзай смотрел, как они уходят. Его взгляд упал на то самое место, где рука Чжоу Цзыхуна касалась её кожи, и в его глазах вспыхнул отблеск льда.

Нет. Сейчас он не имеет права злиться. Не имеет даже права поднять голос.

Он должен терпеть.

Глубоко вдохнув, он с усилием подавил подступивший гнев и шагнул к выходу.

— Подготовь повозку, — бросил он Не Сю, — неважно, как быстро они уедут — мы поедем следом.

Как и говорил Чжоу Цзыхун, подобные инциденты случались уже не впервые. Но с тех пор как новый свод законов вступил в силу, происходящее стало походить не просто на нарушение — на демонстративный вызов Чаояну.

На этот раз в одной лишь барже, под покровом мешков с товаром, пряталось более двух сотен женщин.

Когда Мин И ступила на переправу, ей едва удалось сдержать дрожь — не от холода, а от ярости. Среди спасённых были те, кого явно выкрали из благородных домов — на них ещё оставалась дорогая, изорванная в борьбе одежда, а на запястьях отпечатались кровавые борозды от туго затянутых верёвок. Их взгляды — испуганные, затравленные — резали сердце.

Связанный торговец, сидящий на коленях, тем временем не только не каялся, но ещё и дерзко вздёрнул подбородок:

— По какому праву ваши законы судят людей Цансюэ?! Кто вы такие, чтоб указывать нам, как жить?!

Ответом ему стала звонкая пощёчина. Нет, не пощёчина — кулак, тяжёлый, выверенный, нанесённый с таким точным гневом, что у него хрустнули зубы и изо рта брызнула кровь. Торговец покачнулся и повалился набок, с глухим стоном.

— Ты смеешь говорить о праве?! — Мин И шагнула к нему, глаза её горели, как пламя. — Эти женщины — не товар, не бревно в трюме. И уж точно не ваша собственность!

Чжоу Цзыхун поспешил подойти, мягко, но настойчиво, коснулся её плеча и покачал головой:

— Да Сы, не стоит. Так нельзя.

Он говорил не потому, что сочувствовал пленникам меньше неё. Просто знал — формально торговец был прав. Законы Чаояна, как ни прискорбно, не имели силы на землях Цансюэ. В таких случаях они действовали иначе: втайне освобождали женщин, а виновных — наказывали косвенно, без огласки. Потому что, если поднять дело на свет — оно может обернуться не правосудием, а политическим конфликтом.

Но сегодня Мин И впервые не захотела сдерживаться.

— Бьёшь меня?! Ты, да сы Чаояна, смеешь поднимать руку на простого торговца из Цансюэ?! — заорал тот, привстав с земли, выплёвывая вместе с кровью зубы и упрёки. Он театрально воздел руки к небу, крича на всю переправу: — Смотрите, братья! Вот как Чаоян ведёт торговлю — кулаками и унижением! Им, видите ли, невыгодно торговать с нами — так они нас избивают!

Он кричал не просто от злости — в его голосе звучал умысел. Он хотел посеять раскол.

Цансюэ был городом-кузницей, столпом ремесла и ресурса, и, хотя Чаоян тоже славился торговыми умениями, его сила зиждилась на спекуляции и посредничестве. Без притока товаров из Цансюэ одни лишь купцы Чаояна теряли слишком многое. Их лавки пустели, а прибыли таяли.

Крики торговца, как горсть искр в сухой лес, быстро нашли отклик — из толпы купцов Цансюэ донеслось негодование, а кто-то даже стал стучать посохом об землю. Атмосфера сгущалась.

Мин И не отступила ни на шаг. Она усмехнулась — тонко, холодно, как сталь на ветру.

— «Невинно пострадал»? — голос её прозвучал звонко, перекрывая ропот. — Ты, грязный шакал, смеешь говорить о невинности, когда сам прячешь в трюмах живых женщин, словно грузы? Двести тринадцать душ, большинство из них — похищенные, избитые, связанные до крови. Они — товар по-вашему? Молчи, если не хочешь, чтоб я и впрямь приехала в Цансюэ, да вывезла весь твой род: братьев, дядей и племянников — и продала их в Му Син на рудники! Посмотрим, какова будет цена на таких, как ты.

Толпа замерла.

Голос Мин И был как раскат грома — не крик, не истерика, а приказ, в котором чувствовалось: если скажут ещё слово — она не будет только угрожать.

Со всех сторон поднялся гневный ропот чаоянцев:

— Похитил женщин и детей — пусть небеса сожгут тебя громом!

— Ты что, не рожден матерью?! Или женщин за людей не считаешь?!

В ответ на мерзкие вопли торговца Мин И подняла руку — спокойным, но не терпящим пререканий жестом:

— Допустим, твои слова верны, и закон Чаояна не касается тебя, жителя Цансюэ. Но знай: наши законы — щит для наших людей. Эти женщины — мои подданные, ни в чём не повинные. Ты посмел пленить их, связать и упрятать в темноту. Я, как да сы, имею полное право спасти их.

По её знаку воины с эмблемами Чаояна стремительно ринулись вперёд. Один за другим они вытаскивали женщин из душных повозок, развязывали окровавленные путы, осторожно выводили наружу. Кто-то из воинов даже накинул свои мантии на плечи освобождённым — и те, впервые за долгие дни, вдохнули свободный воздух.

Но торговец Цансюэ заскрежетал зубами:

— Торговля есть торговля! Я заплатил за этих женщин! Они — моя собственность! Кто ты такая, чтобы забирать мой товар?! Я подам жалобу! Пусть наш да сы доложит императору, и уж тогда посмотрим, как ты заговоришь!

Не успел он договорить, как с другой стороны толпы раздался ленивый, но вкрадчиво звучащий голос:

— Не утруждай себя жалобами. Я — здесь. И слышал всё.

Толпа вздрогнула, расступилась. Взоры обратились к окраине пристани. Там, опершись на резной поручень своей звериной повозки, стоял Цзи Боцзай, владыка шести городов, облачённый в одежду цвета чернильного инея, в глазах — лень, граничащая с презрением. Он приподнял руку, чуть помахал ею в сторону торговца, словно отгоняя надоедливую муху.

Тот побледнел на глазах. Ноги сами понесли его назад, но бежать было уже поздно.

А ведь это — сам легендарный военный бог Цинъюня. И пусть сейчас на нём роскошное одеяние из вышитой парчи, золотые узоры переливаются под солнцем, но ничто не может скрыть отточенной до предела ауры боевого повелителя. Даже в спокойствии он будто держит в руке меч, способный рассечь сам воздух.

Толпа замерла — и в тот же миг разом опустилась на колени. Простые горожане и стража, торговцы и дети — все как один склонились в благоговейной тишине.

Мин И и Чжоу Цзыхун в молчаливом уважении склонились в поклоне и отступили, освобождая путь.

Цзи Боцзай неспешно спустился со звериной повозки, шагнул по плотно утрамбованной дороге, направляясь прямо к оцепеневшему купцу Цансюэ. Тот явно не ожидал увидеть владыку вживую и сейчас боялся дышать.

Император приблизился, остановился в полушаге, с едва заметной улыбкой посмотрел на него, в голосе — мягкость, но под ней пряталась непреложная сталь:

— На совете шести городов ваш посланник изощрённо просил сохранить в пределах Цансюэ прежние обычаи. Только под этими условиями я позволил оставить вам часть старого уклада. Но, кажется, он не исполнил ни одного своего обещания.

— П-повелитель, это она первая…

— В чужом городе — живи по местным законам. Пришёл в Чаоян — уважай его устав. Да сы поступила по праву, а ты — нарушил и законы, и границы. Даже если твой да сы явится сюда сам — прав ты всё равно не станешь.

Он обернулся к Мин И, голос его оставался ровным, но в нём послышалась лёгкая насмешка:

— Поскольку я всё же император, то и милость моя императорская. От лица Цансюэ прошу у госпожи Мин снисхождения: жизнь ему оставить, но — отправить на два года в подземелья. Чтобы и он, и прочие знали — торговля людьми в этом мире не окупается. Как тебе такая сделка?

Купец Цансюэ явно был не в себе:

— Я… я что, должен в тюрьму сесть?!

Цзи Боцзай чуть склонил голову набок, улыбка на его губах не изменилась, но в голосе прозвучал стальной щелчок:

— Это уже милость вне закона. Запомни: если бы мы поймали торговца, продавшего тебе этих женщин в Чаояне, его бы уже не было в живых — голову бы с плеч.

Он как будто небрежно окинул взглядом собравшихся, глаза лениво скользили по лицам… но, когда наткнулись на несколько напряжённых, нервно вздрагивающих фигур в толпе — остановились. И остановились не случайно.

Мин И уловила едва заметное движение его зрачков, и, даже не оборачиваясь, холодно бросила:

— Схватить их.

Стража среагировала мгновенно. Как молнии сорвались с места, и в считаные удары сердца те, кого выдал их страх, уже были скручены и повалены на землю.

Но торговцы женщинами — это всегда змеи. Жалят без предупреждения.

Один из них, уже почти схваченный, вдруг рванулся, выдернул из-под плаща артефакт, и, не разбирая — кто, что, где — метнул поток энергии прямиком в сторону Мин И. Свет вспыхнул, как раскат молнии, с шипением разрезая воздух.

Чжоу Цзыхун стоял у неё за спиной.

Он не владел юань, не умел вызывать духов, не носил с собой меча. Но в тот миг сердце его сжалось — он видел, как смертоносная волна летит к той, что дороже всего.

Он не знал, что делать. Только смотрел, как поток ярости приближается к ней — и не мог сдвинуться с места.