Любовь в облаках (ЛП)

Глава 168. Пойди и победи

Лёгкие складки юбки взметнулись в воздухе, словно волны. На ткани — узор небесной дымки и весеннего дождя — вдруг перекликнулся с тем, что когда-то называли восход над рекой и цветами. Новый облик, новые одежды. Казалось бы — и взгляд стал иным, и походка, и вся фигура — уже не тот, кем был когда-то величайший из бойцов.

Но в то же мгновение — всё осталось прежним. Та же несгибаемая спина, та же прямота, тот же свет в осанке, от которого дыхание перехватывает. Прямо как тогда — когда имя Мин Сянь звучало, как легенда, как живой гимн.

На трибуне Мэн Янцю в какой-то миг почувствовал, как глаза наполняются влагой. Он отшатнулся, едва не ругнувшись про себя: Вот уж стыдоба — взрослый мужчина, а вот-вот расплачусь. Но, обернувшись, увидел: он был не один.

Воины, что не пропускали ни одного турнира за последние шесть-семь лет, украдкой смахивали слёзы с глаз. Те, кто сражался бок о бок, кто однажды мечтал хотя бы приблизиться к тому уровню. Те, для кого Мин Сянь был не просто человеком — он был небом, недосягаемой вершиной, живым чудом.

Когда он исчез, исчез внезапно, оставив после себя лишь тень в памяти — все искали. Кто-то — втайне, кто-то — открыто, кто-то — отчаянно. Пусть бы даже он больше не вернулся на арену, пусть бы просто жил — но жил. Это было бы уже счастьем.

Но прошёл год — и ни слова, ни следа. Вместо этого — слухи. Один страшнее другого. Говорили, что он погиб, что лишился сил, что стал калекой.

И вот теперь — она. Вернулась именно так. Вышла на турнир. И оказалось — Мин Сянь был женщиной.

В этом мире…

Женщинам не отводили места под солнцем. Женщин с рождения считали слабыми, хрупкими, теми, кого следует оберегать, прятать, вести позади. Их судьба — быть на заднем плане.

Но если Мин Сянь — женщина…

То всё меняется.

И в каждом, кто стоял сейчас у зеркал, в каждом, кто сидел на трибуне, у кого сжимались кулаки от восхищения или сомнения, — в каждом вдруг зародилась одна мысль:

Значит, женщина может дойти до той вершины, на которой стоял он… стояла она.

Мгновение — и вся арена застыла. Без звука.

А затем — будто прорвало плотину.

Крик, восторг, изумление, восхищение — всё разом взорвалось. Люди больше не могли сдерживать ни эмоций, ни голосов.

А в это время Мин И спешно тянула за собой Цзи Боцзая. Шла быстро, твёрдо, почти по-военному.

Цзи Боцзай, решив, что она охвачена чувствами, что в ней бушует буря воспоминаний и обиды, уже подбирал слова, чтобы сказать ей что-то поддерживающее, как вдруг…

— Ты не тормози, — бросила она, не оборачиваясь. — Сейчас точно все опомнятся и пойдут за мной с расспросами. Пока они не спохватились — беги быстрее, хватай еду.

Цзи Боцзай: «…»

Вот уж у кого широкая душа.

В зале, где подавали еду, были собраны блюда всех шести городов — каждый участник сам подходил и выбирал, что по вкусу. Только если замешкаться, самые вкусные блюда исчезали в считанные минуты.

Цзи Боцзай вздохнул, но не сказал ни слова. Зато, опустив взгляд, увидел, как её белоснежные пальцы всё ещё держат его за руку. Уверенно, без колебаний, без напряжения.

Как будто они всегда были рядом.

И как будто, так и должно быть.

С лёгкой усмешкой на губах Цзи Боцзай позволил Мин И тянуть себя от одного кухонного прилавка к другому. Вскоре они уже обложились блюдами со всех шести городов — стол ломился от угощений.

Как и ожидалось, не успели они съесть и нескольких кусков, как в зал ввалился целый поток людей. Толпа окружила их со всех сторон, прижимаясь всё ближе, не давая продохнуть.

Цзи Боцзай никогда не славился терпением. Стоило ему почувствовать раздражение, как он тут же опустил завесу области миньюй, отделив их стол от окружающих плотным энергетическим барьером. Затем, ни капли не смутившись, взял палочками кусочек и, чуть наклонившись, поднёс Мин И:

— Попробуй вот это.

После утреннего поединка сил было потрачено немало, так что Мин И не стала отказываться — съела пару кусочков тушёной в меду рульки.

Результат был мгновенным: за соседним прилавком вся посуда с тем же блюдом исчезла в одно мгновение — словно за ней охотился рой саранчи.

Луо Цзяоян, наблюдавший за этим со стороны, рассмеялся:

— Наша Мин И, похоже, пользуется огромной популярностью.

— А ты вспомни, какой она была раньше, — хмыкнул Цинь Шанъу. — Тебя с твоими приятелями можно было связать в узел, и всё равно вы не смогли бы её одолеть.

— До такой степени? — Луо Цзяоян округлил глаза.

Мэн Янцю, с подносом в руках, подошёл и встал рядом. Он говорил тихо, но в его голосе слышалась искренняя теплая горечь:

— Она не просто сильна. Она честна, прямолинейна и всегда заботится о тех, кто с ней рядом. Я до сих пор не понимаю, как Чаоян умудрился довести её до того, что она ушла. Что им пришлось сделать, чтобы загнать её в изгнание?

С этими словами Мэн Янцю мрачно бросил взгляд в сторону, где расположились бойцы Чаояна. Взгляд был резкий, почти горящий.

А в это время сами бойцы Чаояна всё ещё не могли оправиться от неожиданного удара. Всего одна фраза — «я была отравлена и изгнана» — и всё, что они выстраивали годами, рухнуло. Репутация, гордость, имя «верхнего города» — всё стало прахом. Куда бы они ни пошли, на них смотрели косо, с презрением, с недоверием.

А ведь они привыкли быть в числе трёх высших городов. Привыкли стоять над остальными. Они никогда ещё не сталкивались с таким — с насмешками, с презрением, с общественным презрением. Это было унизительно. И что хуже всего — возразить было нечего.

И всё же… Как теперь соперничать, если на арене — Мин И и Цзи Боцзай, вместе, в одной команде? С их силой… зачем вообще остальным бороться?

Тем временем, в другом конце павильона, бойцы Чжуюэ вновь собрали у себя представителей остальных городов — всех, кроме Му Сина, конечно.

— Если так пойдёт дальше, звание победителя без сомнений достанется Му Сину, — мрачно сказал Сань Эр, морщась. — Думаю, никто из вас не хочет этого видеть.

— В прошлый раз мы действовали слишком разрозненно, — продолжил он. — Особенно Фэйхуачэн и Цансюэ — их окружение не было плотным, в результате чего Му Син прорвался.

Он прищурился, голос стал резким:

— Только если мы объединимся по-настоящему, всеми силами, и сначала выведем Му Син из игры — у остальных появится хоть какой-то шанс.

А в это время Чжэн Тяо, скучающе слушая сие военное собрание, зевнул во весь рот, лениво оглянулся — и увидел, как кто-то из бойцов Цансюэ с таким же выражением лица сосредоточенно… пересчитывает у себя на голове волосы.

Представители Чжуюэ и Синьцао, напротив, были полны рвения.

— Верно сказано, — закивали они. — Каковы дальнейшие распоряжения?

Сань Эр начал с хладнокровного анализа привычек и тактики Мин И и Цзи Боцзая, после чего чётко распределил задачи: каждому городу — своя позиция в окружении, свои маршруты перехвата, свои зоны ответственности.

Казалось, теперь всё должно было сработать.

Но стоило Чжэн Тяо и бойцам Цансюэ покинуть комнату, как они без лишних слов отправились… спать. Кто в лагерь, кто прямо домой. Вся только что построенная стратегия в их глазах не стоила и медяка.

Для них, как для представителей нижних трёх городов, никакого реального шанса на титул никогда не было. Так зачем же напрягаться ради победы кого-то из верхушки? Пусть Му Син и Чаоян грызутся между собой как тигр с драконом — а они, быть может, и окажутся в выигрыше, если выждут и не вмешаются.

Мин И это предугадала. Она прекрасно понимала, кто и зачем будет драться, а кто — нет. Поэтому во всех последующих поединках она целенаправленно прокладывала прорыв через сектора, где стояли бойцы Фэйхуачэна и Цансюэ.

Так, один бой за другим, она пробивалась вперёд — и они с командой одержали четыре победы подряд, не дав себе остановиться ни на шаг.

Брови Цинь Шанъу, долго сжатые в тревоге, наконец начали расправляться.

Когда Мин И сказала, что хочет вывести на арену Фаня Яо и Чу Хэ, он уже не стал горячо возражать. Всё же расчёты показывали: даже если эта схватка будет проиграна — у них всё ещё останется шанс побороться за звание победителя.

Но у Мин И и мысли не было проигрывать этот бой.

Она и Цзи Боцзай — оба рождены с редчайшим даром. Оба обладали той самой гибкостью ума и тела, что позволяет с каждым поединком становиться сильнее. Один бой, другой, третий — и уже видно, как меняется их стиль, как растёт мастерство. За этот год все возможные противники на турнире шести городов были изучены до мелочей — никто из них уже не мог по-настоящему удивить. Настоящий вызов остался только один — сами они для себя.

Потому Мин И и выбрала трудный путь: не просто сражаться, но и нести на себе двоих раненых, удерживать строй, координировать защиту. Она отвлекала внимание, сдерживала удары, и в то же время — как ни в чём не бывало — использовала свою юань, чтобы перехватывать вражеские фиолетовые потоки и аккуратно направлять их в свою внутреннюю область миньюй— туда, где восстанавливались Фань Яо и Чу Хэ.

Со стороны всё это выглядело… совершенно невероятно.

Зрители у зеркал в изумлении забыли дышать. Казалось, Мин И и Цзи Боцзай вообще пришли не на турнир, а на какой-то сбор духовных трав. Причём, судя по их взглядам, они ещё и соревнуются между собой — кто «соберёт» больше энергии.

А ведь когда-то верхние три города действительно пытались их окружить, выстроить ловушку, выдавить с арены. Но сейчас — никто из них даже не мог угнаться.

Казалось, с каждым днём, с каждой новой битвой, эти двое становились только сильнее. Гораздо сильнее. Двое против четырёх — на первый взгляд, неравный бой.

Но если учесть, что у этих двоих было по одной цуньшоу — призванному духовному животному, порождённому из юань, — всё становилось куда интереснее.

Причём эти цуньшоу были не просто символическими существами — они сражались. И сражались не хуже настоящих бойцов высокого уровня.

Особенно — белая кошка Мин И.

С виду она была невинна, почти изящна. Нежная мордочка, пушистые лапки… Но стоило ей разозлиться — и один удар мог выбить из лёгких соперника весь воздух, так что тот уже не знал, где небо, а где земля.

Единственным её недостатком, пожалуй, был характер.

Вспыльчивый.

Иногда она так увлекалась, что за компанию била даже чёрного дракона Цзи Боцзая.

Вот и сейчас: она с шумом отмахала противников, встряхнулась, обернулась и с раздражением глянула на своего хозяина. В её глазах вспыхнуло возмущение — в её области миньюй фиолетовой юань накопилось меньше, чем у Цзи Боцзая!

Сердито «мяу!» пронеслось по полю — возмущение чистой воды.

Чёрный дракон, едва уловив этот звук, инстинктивно вздрогнул всем телом, потом поспешно отскочил в сторону и направился искать себе другого противника — подальше от белой бестии, чтоб, чего доброго, и его не приложило за компанию.

И вот, когда пыль уже осела, арена стихла, и зеркала передали последние кадры —

— Бой окончен! — раздался голос судьи.

— Му Син одерживает победу и получает звание победителя. Фэйхуачэн и Чжуюэ — следом.

Чжэн Тяо вышел с арены, весь в поту — волосы прилипли ко лбу, дыхание ещё не восстановилось.

Но глаза его сияли. Ярко. Решительно.

Если в зале мастеров шэньци Чжэньши они выиграют ещё два поединка — Фэйхуачэн впервые за много лет войдёт в тройку верхних городов.

Но радость всё же была не без примеси тревоги.

Чаоян и Чжуюэ, похоже, всерьёз взъелись не только на Цзи Боцзая — но и на него. Начали теснить, давить, выжидать слабые места.

И, что самое неприятное, у них это получалось.

Сегодня, если бы он не увернулся в самый последний миг — сам бы оказался на месте тяжелораненых.

— Чёрт бы их побрал… — промелькнуло у него в голове, но в этот момент что-то мягкое и горячее врезалось в грудь.

Синь Юнь подбежала, уткнулась в него, пальцы сжались в его одежде. Глаза у неё были покрасневшие, словно она только что сдерживала слёзы.