Любовь в облаках (ЛП)

Глава 128. Ты не тот Чаоян, что падёт

Когда-то, быть может, она и была наивна. Но уж точно не настолько, чтобы трижды наступить на одни и те же грабли.

С лицом, застывшим в каменном спокойствии, Мин И вернулась на край ложа и беззвучно опустилась на сиденье. Натянула сухую, кривоватую улыбку: — Господин Цзи — самый достойный человек из всех, кого я встречала.

Слова её были лишены даже намёка на искренность. Пустые, холодные — в них слышалась насмешка, скорее язвительная, чем любезная.

Цзи Боцзай приподнял бровь — не столько удивлённо, сколько с интересом: — Даже лучше, чем Сыту Лин?

Мин И тут же сморщилась, как от кислого: — Тебе-то сколько лет, а ему сколько? Всё тянешь с ним это детское соперничество. Как не стыдно?

— Значит, для тебя он всего лишь ребёнок?

— А кто же ещё? Отец, что ли? — язвительно парировала она.

Он на мгновение замолчал, будто споткнулся о её тон. Потом усмехнулся, наклонился ближе и лениво щёлкнул её по лбу: — Не будь такой колкой.

Вздохнул, цокнул языком и чуть прищурился:

— Всё же женщина прекрасна, когда мягка. Помнишь себя раньше? Тёплая, спокойная, светлая — к такой хочется тянуться. А сейчас… словно ёж, вся в иглах, глядишь — и сразу хочется отступить, чтобы не пораниться.

— То, что ты называешь «хотелось приблизиться», — не что иное, как моя прежняя слабость, — спокойно произнесла Мин И, опустив глаза. — Я казалась беззащитной, легко поддающейся. Кому ни подойди — каждый считал, что может поиграть мной, как захочется.

Она взглянула на него прямо, без страха, без тени прошлой уступчивости: — Если бы я осталась той прежней, для господина я была бы лишь увлекательной игрушкой — на год, может, на два. А потом, когда прелесть новизны выветрилась бы… рядом с тобой ведь всегда найдутся новые красотки, ласковые, покладистые. А где в это время умерла бы я — кто знает.

Цзи Боцзай чуть напрягся, но она продолжала:

— А теперь всё иначе. У меня есть деньги. Есть своё имя и дело. Если мне захочется — я могу позволить себе любого мужчину. А то, что господин называет «колкостью» … всего лишь обычный разговор. Просто я больше не поддаюсь управлению, не иду на поводу, и это делает тебя… раздражённым. Не так ли?

Он медленно выпрямился. В глазах его мелькнула тень, голос стал ниже: — Что ты сейчас сказала?

Мин И невозмутимо вскинула брови: — Что я стала неудобной. Больше меня не так просто подчинить…

— Нет, — перебил он, — не это. То, что ты сказала раньше.

Она слегка склонила голову, и, будто не понимая, тихо повторила: — Я всего лишь говорила с тобой по-человечески…

— Нет, — глаза Цзи Боцзая сузились, в них вспыхнул холодный огонь. Он смотрел на неё пристально, с явным раздражением. — Ещё раньше. Повтори, если осмелилась это сказать.

— Что? — Мин И будто на миг растерялась, но, поняв, что именно его задело, вдруг усмехнулась. Её взгляд стал дерзким, почти вызывающим. Она посмотрела ему прямо в глаза и, будто нанося удар, отчеканила каждое слово: — Я сказала: у меня есть деньги, есть на что опереться в жизни — и, если захочу, могу выбрать любого мужчину.

— Ты!.. — Цзи Боцзай резко напрягся, челюсть сжалась, голос стал низким, почти срывающимся. — Женщинам Цинъюнь не дозволено второй раз выходить замуж!

Мин И вяло пожала плечами, голос её звучал легко, почти насмешливо: — О, правда? Только вот мы с тобой, если я не ошибаюсь, никогда и не проходили церемонию, не кланялись пред предками. Так что — о каком «втором замужестве» может идти речь?

Он замолчал. На миг — будто не знал, что сказать.

— В регистрах Му Сина ты записана как моя наложница, — с нажимом произнёс он, будто вбивая гвоздь.

— Ну так тем более, — легко парировала Мин И, пожимая плечами. — Перейду в другой город — и нет той записи.

Она вытянула руки, будто разбрасывала перед собой весь Цинъюнь как рынок: — Мужи Чаояна — высоки, крепки, истинно боевиты. Фэйхуачэна — галантны, слова как шелк. А в Чжуюэ — мягки, внимательны, по взгляду читают мысли. Мужи Цансюэ — красивы, тонки, словно из фарфора. Скажи, кто мне недоступен? Кого мне не выбрать?

Договорив до конца, Мин И вдруг слегка приподняла брови, и в её глазах мелькнул озорной блеск: — Кстати… В Фэйхуачэне, если я правильно помню, есть заведение для мужчин — единственное на весь Цинъюнь. Раз уж мы уже здесь, почему бы не заглянуть? Говорят, достойное место.

Эта фраза оказалась для Цзи Боцзая последней каплей. Что-то невыносимое, тяжёлое разлилось в груди, сжало сердце, и он не выдержал — рассмеялся. Но смех тот был не радостный: — Значит, ты правда готова унизить себя только ради того, чтобы задеть меня? Если так — выходит, ты всё ещё не можешь отпустить.

Мин И изогнула губы в ленивой усмешке, как будто ему и правда что-то почудилось: — Господин, вы ошиблись.

Она слегка склонила голову, голос её звучал спокойно, почти равнодушно: — Природа мира — в его естестве. Если женщина делает выбор по доброй воле, то что здесь постыдного? Где вы здесь увидели «поругание»? Для кого-то, возможно, это и позор. А для меня… — она пожала плечами, — это всё равно что поесть или поспать.

Цзи Боцзай молчал, напряжённый, как натянутая струна.

Мин И же вела дальше, не отводя взгляда: — И если я однажды выберу другого, то вовсе не чтобы уязвить тебя. Между нами уже ничего нет. Совсем.

Она сделала паузу, затем произнесла особенно отчётливо:

— Так что, если я ни с кем и не была с тех пор — это не потому, что я верна тебе. Просто потому, что никто мне не приглянулся. Вот и всё.

Мин И смотрела на него серьёзно, ни тени легкомыслия в голосе: — Раз уж я рождена человеком, и раз моя юань ничем не уступает мужской, а порой даже и превосходит — почему я не могу жить, как мужчина? Почему мои поступки должны измеряться иными мерками?

Эти слова, произнесённые перед кем угодно другим, вызвали бы лишь насмешку или осуждение — чересчур смелые, чересчур вызывающие. Но Цзи Боцзай… он выслушал их. И — что самое удивительное — действительно услышал.

Он мог себе позволить быть ветреным — почему она не могла? Он ловил взгляды, жил на своих правах, выбирал, с кем и когда — а она чем хуже? Красотой не уступала, статью — тем более, а сила у неё и вовсе была пугающе редкой.

Он открыл рот, будто хотел возразить, но слова не шли. Будто сжимал в ладони пригоршню песка: чем сильнее сжимаешь — тем быстрее ускользает. И отпустить не можешь, и удержать не в силах.

Мин И, не пропустив ни одной перемены в его взгляде, заметила мелькнувшую в нём растерянность.

И вдруг — она улыбнулась. Ярко, дерзко, без намёка на стыд. Наклонилась чуть ближе, голос её прозвучал почти игриво, но с опасной искренностью: — Скажи, господин… я ведь нравлюсь тебе, правда?

Цзи Боцзай вздрогнул, будто её слова вырвали его из транса. Лицо его мгновенно потемнело, он отвернулся, сжал губы и холодно процедил: — Кто вообще сможет влюбиться в такую, как ты? Ни стыда, ни меры. Живёшь как хочешь, говоришь, что вздумается…

— Тогда отчего ты так сердишься, господин? — её улыбка стала ещё шире, почти лукавой.

Он резко отстранился, лицо его пылало от раздражения и чего-то, с чем он не хотел сам себе, признаться. Стиснув зубы, пробормотал: — Это ты влюбилась в меня. Я… я бы никогда…

— Ах вот как, — театрально вскрикнула Мин И, и в следующий миг, уловив момент, с грацией поддалась назад, как будто вот-вот упадёт.

Цзи Боцзай среагировал молниеносно. Не думая, метнулся вперёд, крепко обхватил её за талию и удержал.

Их взгляды встретились.

Глаза Мин И сияли — в них плясала дерзкая, насмешливая искра, как у хищной кошки, дразнящей жертву. Она не сказала ни слова, но всё её лицо будто кричало: Пойман.

Цзи Боцзай тут же отдёрнул руки, будто обжёгся, отвернулся и холодно фыркнул: — Это ты сама ко мне лезла. Ты же и пыталась быть милой, всячески мне угождала.

— А теперь, когда я не угождаю — ты, господин, почему-то нервничаешь, — с ласковой иронией протянула она.

— Я не нервничаю, — бросил он, будто обороняясь.

— Разумеется, — кивнула Мин И, медленно поднимаясь. — Тогда только прошу: не бери всё это близко к сердцу. Не стоит из-за какой-то глупости вдруг передумать и отказаться от поездки в Чаоян.

Он хмыкнул, даже не оборачиваясь: — Как только рана заживёт — сразу двинемся. Мне с тобой спорить незачем.

Мин И довольно кивнула и без лишних слов направилась к двери.

Они оба — люди, которым проще сражаться, чем любить. Ни Мин И, ни Цзи Боцзай не умели говорить о чувствах. Ни один не любил проигрывать, а в любви проигрыш — почти неизбежен. Стоит только открыть сердце — будто сам добровольно отдаёшь половину своей жизни. Умный боец на такое никогда не пойдёт.

Но всё же…

Мин И чуть изогнула уголки губ.

Цзи Боцзай только что выдал себя с головой. Его реакция была до смешного… живой. В самом деле — будто он и правда переживал. Ни слова о семье Мэн, о Чаояне, о выгоде — а ведь она даже не надавила по-настоящему. Пара колких фраз — и всё, он сдался. Это даже забавно.

Перед отъездом она оставила ключи и документы на дом в руки Синь Юнь: — Я скоро вернусь. Жди меня здесь.

Синь Юнь не скрывала тревоги: — А надолго ты?

Мин И задумалась: — Если всё пойдёт хорошо — вернусь через месяц.

Если нет… возможно, не вернётся вовсе.

Ведь эта поездка, устроенная по воле сы-хоу, была не просто проверкой. Это было — добивание. Последняя попытка избавиться от неё навсегда.

Когда рана, наконец, покрылась коркой, Мин И без лишних слов села в звериную повозку с Цинь Шанъу. Впереди их ждал Чаоян.

— Я ведь ещё ни разу не был в Чаояне! — с возбуждением сказал Луо Цзяоян, повернувшись к Мин И. — Там, правда, всё больше и величественнее, чем у нас в Му Сине? Говорят, на улицах чуть ли не каждый — верховный боевой мастер.

Мин И всерьёз задумалась над её вопросом, прежде чем ответить: — Город действительно большой. Но у Чаояна сложное расположение: основная часть построена прямо на краю обрыва. Земля там скудная, для земледелия непригодная. Жителям приходится нелегко, живут впроголодь.

Это признание вызвало у всех удивление. — Но если так, — не удержался Фань Яо, — за счёт чего же они живут?

— За счёт торговли, — спокойно ответила Мин И. — С каждого из нижних трёх городов Чаоян собирает немалую дань. Потом часть этих средств возвращается в народ — через торги, купцов, перекупщиков. Всё держится на деньгах, которые текут снизу-вверх, а затем — обратно вниз, но уже с процентом.

Иными словами, любой другой город может выпасть из верхней тройки — и всё равно выживет. Только не Чаоян. Стоит ему потерять статус, и его народ окажется в нищете. Поэтому они идут на всё, даже на союзы, лишённые чести, — лишь бы удержаться наверху. Именно по этой причине они с такой охотой заключили договор с Чжуюэ.

А потому Чаоян видит в Му Сине, который всё быстрее поднимается, не просто соседа — угрозу. И чем быстрее тот растёт, тем больше Чаоян хочет раздавить его, пока не стало поздно.

Понимая это, Шэ Тяньлинь, уже накануне отъезда, лично передал Мин И броню. Не простую — выкованную вручную, с защитным наложением.

— Ты не тот Чаоян, что падёт, — произнёс старый Шэ, глядя на неё с глубокой надеждой в глазах. — Добро пожаловать обратно в Чаоян.