Любовь в облаках (ЛП)

1. Чжоу Цзыхун и госпожа Сюй

В тот же вечер, когда Мин И вышла замуж, Чжоу Цзыхун уже был в пути обратно — к городу Чаоян.

Он преднамеренно выбрал дорогу, что вела мимо ворот дома семьи Сюй. Повозка двигалась медленно, будто нарочно сдерживая шаг, и стоило ему лишь приоткрыть ставни — как он сразу заметил мерцание огней, что пробивались сквозь забор её двора.

Однако, сделав круг, потом ещё один, он так и не решился выйти.

У всякого человека есть слабости, и он не был исключением. Раньше — это она, Сюй, шла к нему с открытым сердцем, это она вела за собой эти семь долгих лет. Он слишком привык к этому ходу вещей. И теперь, когда пришла его очередь сделать шаг вперёд, подчиниться порыву — горло будто перехватило, шея не гнулась, будто налита свинцом.

Вот почему он остановил повозку у боковых ворот, заранее уверенный: она уже слышала о его приезде и наверняка с радостью выйдет навстречу.

Но прошло время пока догорит ароматическая палочка. Прошёл и целый час. Ни госпожа Сюй, ни даже служанка её — никто не вышел, чтобы хоть взглянуть на него.

В сердце Чжоу Цзыхуна посеялось смятение.

Полгода — срок вроде бы короткий. Не случилось ни войн, ни катастроф, не разверзалось небо и не рушились горы. Так как же вышло, что за каких-то шесть месяцев вся семилетняя привязанность между ними оказалась стерта дочиста, будто её никогда и не было?

Он послал людей наводить справки — хотел узнать, не появился ли у госпожи Сюй кто-то другой, кто заполнил пустоту, что, возможно, осталась после него.

— Нет, — доложил Сы Ци спокойно.

Ответ ударил неожиданным облегчением. В груди будто что-то ослабло, он инстинктивно сжал рукав — и лишь тогда с запозданием осознал, насколько сильно в глубине души он всё-таки переживал. Он — действительно — волновался за неё.

Госпожа Сюй была из тех девушек, кого холят с младенчества. Она выросла в тепле, в окружении заботы, а потом несколько лет провела в Чжучилоу — павильоне ковки артефактов. Она всегда противилась воле родителей, мечтая сама выбрать себе супруга. Даже если это значило сделать первый шаг самой — ей было всё равно. В Чаоян, в конце концов, уже давно стало дозволено женщинам свататься к мужчинам.

Она была уверенной в себе и яркой, её поступь не знала стеснения. Её душа была свободна от того тяжёлого бремени, что несло имя Мин И, но всё же в ней была доля сострадания к миру. Сюй помогала другим девушкам из Чжучилоу, когда могла, а если появлялись лишние средства — открывала столы с бесплатной рисовой кашей для бедняков и беженцев.

Иногда, когда Чжоу Цзыхун смотрел на неё — особенно в ясный день, когда солнце мягко ложилось на плечи и волосы, — ему вдруг казалось, что в ней мелькает тень Мин И.

Он долго думал, что, возможно, просто видел в Сюй не более чем тень Мин И, некое подобие, в которое можно было вложить остатки чувств. Но чем больше он размышлял, тем яснее становилось: даже если бы Сюй не имела с Мин И ни малейшего сходства, он всё равно не стал бы возражать, если бы она осталась рядом.

Сюй была внимательной до болезненной чуткости. Она знала, что он не любит её, и потому — без единого упрёка — сама пила отвар для недопущения зачатия. Она знала, что его сердце принадлежит дворцу, и потому снова и снова, как полагается добродетельной женщине, писала во дворец письма с поклонами и пожеланиями благополучия, подписываясь по всем правилам высшего рода.

Вот так человек, который любит по-настоящему… И вот так легко он может перестать любить?

Ночная влага становилась всё гуще. Даже внутри повозки, где было тепло и защищённо, он не смог удержаться — дважды покашлял, не зная, от холода ли, или от гнетущей тишины, что повисла в воздухе.

Вдруг распахнулись боковые ворота. На пороге появилась одна из служанок Сюй, тихо подошла и низко поклонилась:

— Господин, вы — один из столпов императорской власти. Повозка, стоящая у наших ворот столь долго, неминуемо вызовет ненужные разговоры. Наша госпожа не желает вас видеть. Позвольте проводить вас обратно?

Лицо Чжоу Цзыхуна омрачилось, он нахмурился:

— И даже пары слов сказать нельзя?..

Служанка покачала головой. Потом подняла на него глаза — взгляд был тихим, но в нём светилась невысказанная боль.

— Госпожа сказала: семь лет прошло. Всё, что можно было сказать — уже было сказано. Нет смысла хранить слова, чтобы произносить их теперь.

Она сделала короткую паузу, и в ночной тишине её следующий вздох прозвучал особенно тяжело.

— Госпожа также сказала: вы стоите здесь не потому, что в сердце вашем осталась она. Просто потому, что когда-то она была к вам добра. А вы тянетесь не к ней — а к той доброте.

Чжоу Цзыхун остолбенел.

Он вспомнил, как в день великой свадьбы вышел из повозки, чтобы сказать Мин И, что та мечтает не о нём — Чжоу Цзыхуне, а о человеке мягком и заботливом. Не таком, как он.

Тот день оставил в нём рану. Он был опустошён, сокрушён, сердце его словно осыпалось пеплом.

И вот теперь — он слышал те же самые слова, но уже из уст другого человека. И от этого боль становилась вдвое острее.

— Я… — прошептал он наконец и опустил голову. — Это моя вина. Но поверь… я помню не только то хорошее, что ваша госпожа сделала для меня.

Сюй — она живая. Живая по-настоящему. Как же ей быть только доброй? У неё и недостатков хватало. Она была хрупкой, почти болезненно нежной — стоило лишь слегка сжать её руку, и на коже надолго оставался след. Её характер был дерзок, непокорен — и порой она вела себя неуместно в обществе. А её болтовня… могла довести его до белого каления, способна была гудеть у него над ухом весь день.

Но, несмотря на всё это… он всё равно хотел, чтобы она вернулась. Пусть даже это означает — заботиться о ней с большей осторожностью. Пусть даже придётся навсегда забыть об упрёках, что её избаловали родители.

Но в ответ служанка лишь тихо усмехнулась — с той сдержанной печалью, что приходит, когда всё уже решено:

— Старший господин с госпожой уже выбрали для нашей госпожи жениха. А она… она согласилась. Надеюсь, господин проявит благородство и отпустит её. Даст ей возможность начать новую жизнь.

У Чжоу Цзыхуна всё внутри оборвалось. Лицо побледнело, будто тень прошла по нему.

— Кто… кто этот человек? — голос его был хриплым, как будто горло сжало железом.

— Это уже не в вашей власти, господин, — спокойно, но твёрдо сказала служанка. — Прошу вас, оставьте это.

Нет. Он мог бы стерпеть, если бы Сюй просто ушла. Пусть бы покинула его, как покидают дом, где устали ждать. Он бы ощутил лишь одиночество, пустоту — но пережил бы. Однако мысль о том, что она будет жить с другим, просыпаться рядом с кем-то ещё, кому будет принадлежать её голос, её смех, её молчание — это уже не рана. Это было как тысяча стрел, пробивающих грудь одновременно.

Он соскочил с повозки, следуя за служанкой. Впервые в жизни он был готов отбросить все условности, все приличия — и ворваться в чужой дом, просто чтобы её увидеть. Просто чтобы спросить: правда ли это?

Но у него не было ни грамма юань. Он не был культиватором. И потому его тут же остановили.

— Господин, вы, видно, выпили лишнего и потеряли дорогу, — старая тётушка, повидавшая на своём веку не один подобный сцеп, шагнула вперёд. Она махнула охране, и несколько стражей с юань тут же подхватили Чжоу Цзыхуна под руки. Он сопротивлялся, но тщетно — его сил было недостаточно даже для того, чтобы пошатнуть их.

Его буквально впихнули обратно в повозку, как что-то неудобное и постыдное, что мешает порядку. Повозка вскоре развернулась и поехала прочь — обратно ко входу в его резиденцию.

А в это время, в глубине внутреннего двора, Сюй, услышав шум и поднявшийся в ночи гул голосов, прижалась лицом к подушке… и зарыдала так, что дыхание её прерывалось и срывалось, как у человека, тонущего в собственной боли.

Отец и мать сидели в главном зале, взгляды их были тревожны и полны беспокойства. Она — единственная дочь, поздняя радость в их жизни. Как же могла госпожа Сюй сдержать слёзы, глядя на то, как её любимое дитя изводит себя в рыданиях?

Не выдержав, она шагнула вперёд и села рядом, обняла дочь, мягко похлопывая по плечу:

— Если тебе так тяжело… если сердце не отпускает… Я откажусь от брака с семьёй Сун. Мы ничего не станем решать за тебя. Хочешь — возвращайся к нему.

— Нет! — голос Сюй прозвучал отчаянно, пронзительно. Она рыдала громко, открыто, не заботясь больше ни о приличиях, ни о гордости. — Я плачу не потому, что не могу уйти. Я плачу… потому что за все эти годы так и не научилась быть сильной. Я злюсь на себя, не на него.

Она вытерла слёзы рукавом, глаза покраснели, но взгляд стал твёрже. Глядя на мать, она произнесла решительно:

— Наследник семьи Сун ждал меня столько лет. Я больше не хочу ранить его. Раз уж пообещала выйти замуж — значит, выйду. И никакого возвращения не будет.

Сказав это, она снова разрыдалась. На этот раз — уже не из слабости, а потому что прощалась с куском собственной жизни.

Супруги Сюй переглянулись. Сдержать эмоции было невозможно — на лицах читались и горечь, и лёгкая улыбка. Дочь разрывала их между грустью и гордостью.

И в этот самый момент у ворот снова раздался стук. Дом Сюй стоял прямо напротив дома семьи Сун — невозможно было что-то скрыть, особенно такое. Но когда Чжоу Цзыхун стоял у ворот, наследник семьи Сун тактично не показался.

Только когда тот был силой увезён, он осмелился приблизиться. Подошёл тихо, вежливо постучал в калитку.

Сюй, увидев это, с заплаканными глазами отвернулась и, всхлипнув, сказала:

— Не хочу я его видеть. Сейчас — точно не хочу.

— Да что я в тебе не видел? — парень из семьи Сун вошёл в дом, не таясь. В руках он держал десяток янтарных, сверкающих на свету палочек боярышника в сахаре.

Сюй растерялась, взглянув на него. Молча взяла один, откусила — и не успела проглотить, как слёзы вновь хлынули градом:

— Откуда ты знал, что я именно это сейчас хочу?..

— Мы с тобой с детства за одной стенкой. Разве я не знаю, чего ты хочешь? — фыркнул Сун, закатив глаза. — Ешь давай, госпожа моя, а то сейчас так разрыдаешься, что жаворонки с неба посыпятся. И не хватало мне потом извиняться перед их матерями!

— Какие ещё… матери у птиц… — всхлипнула Сюй сквозь смех.

И вдруг — смех прорвался сквозь слёзы. Она впервые за долгое время рассмеялась по-настоящему, с хриплым всхлипом, но от всей души. И продолжила с аппетитом грызть сладость, как в детстве — громко и с удовольствием.

Супруги Сюй, наблюдая за ними со стороны, наконец облегчённо вздохнули. На их лицах появилась усталая, но счастливая улыбка: буря утихла.

Свадьбу назначили на ближайший подходящий день. Торжество было скромным, гостей звали немного, и, разумеется, Чжоу Цзыхуна никто не извещал.

Но Сюй впервые увидела, как выглядит настоящая свадьба, где не было ни игры в одолженное тепло, ни боли, ни молчаливого расчёта. Только искренность. И простое счастье — быть с тем, кто тебя знает.

Парень из семьи Сун был сорванцом сызмальства, и в день свадьбы не изменил себе — прямо по утру влез на стену её двора, ворвался в дом, схватил невесту на руки и, не слушая возражений, унес в свой дом, смеясь и крича, будто весь мир — это всего лишь их улица.

Сюй продолжала смеяться, бранила его сквозь слёзы за несоблюдение приличий, но в то же время крепко обвила руками его шею, будто боялась, что, если отпустит — он исчезнет.

А в это время Чжоу Цзыхун всё ещё метался в поисках выхода. Он пытался придумать, как всё вернуть… но тут — на повороте улицы — увидел её.

Сюй шла навстречу дню, с причёской новобрачной, с лицом, сияющим спокойствием. Она остановилась, когда заметила повозку, и, заметив его взгляд, изящно поклонилась с лёгкой улыбкой:

— Приветствую, господин.

Сейчас Чжоу Цзыхун был человеком, чьё слово весило больше законов. После того как Мин И уехала в императорский дворец, он стал практически правителем Чаояна. Всё здесь — подчинялось ему.

Но в этот миг, сидя в повозке, он мог лишь молча наблюдать, как она проходит мимо. И не имел сил, ни права остановить её.

Ничего, — тихо сказал он себе, — может, она права. Может, всё, чего я на самом деле хотел — это чтобы кто-то просто был добр ко мне. А с моим положением… разве трудно найти такую женщину?

И всё же, когда повозка тронулась вперёд, он почувствовал: что-то внутри сжалось. Как будто из груди выдернули струнку, и воздух стал тяжелее.

Сюй, с лёгким румянцем и тёплой улыбкой, уже шагала навстречу мужу, что ждал её в лучах солнца чуть дальше по улице.

А он… Он продолжал ехать в своей высокой, роскошной повозке, неспешно направляясь к главному двору — во внутренние покои, где правят безошибочно, но всегда одиноко.