Любовь в облаках (ЛП)

Глава 132. Истина. Акт 2

Сы-хоу была вне себя от ярости, но супруга Мэн была к этому готова.

Легким взмахом руки она подозвала вперёд группу свидетелей: императорские лекари, евнухи внутреннего дворца, служанки — и все как один подтвердили: Сы-хоу годами никому не позволяла приближаться к телу Мин Сяня.

Ни осмотра, ни проверки пульса, ни доверенных врачей.

Сы-хоу стояла на своём — упиралась, отнекивалась, отрицала всё, но в зале уже царил настоящий хаос.

Крики, споры, обвинения сыпались с обеих сторон, придворные переговаривались, то поднимаясь, то садясь, как волна в шторм.

— Довольно! — раздался вдруг гневный голос.

Глухой удар ладони о золочёный подлокотник трона разнёсся, как раскат грома.

Мин Ли, багровый от гнева, встал.

Он шумно вдохнул и, дрожащей рукой, указал на Мин И:

— Ты. Скажи сама. Что происходит?

Мин И сделала шаг вперёд, опустила голову в уважительном поклоне, и, не отводя взгляда от Мин Ли, спокойно сказала:

— С самого детства меня растили как мужчину. Но даже если я — женщина, я семь лет приносила Чаояну победу за победой. Если бы не я, Чаоян не стал бы тем, чем он является сегодня.

Шёпот прошёлся по залу.

Но не все были согласны. Из чиновничьего ряда резко встал Вэй Чаншэн, его лицо было искривлено пренебрежением:

— Без тебя, значит? — процедил он. — Ты просто сильнее в юань, и только. Победы — это труд всей армии! Или, по-твоему, мы все были пустым местом?!

Мин И бросила взгляд на группу придворных и усмехнулась, не скрывая презрения:

— Я и в других городах могла бы с лёгкостью занять первое место. А вот вы… без меня вы — ничто. И после этого у вас хватает наглости открывать рот?

Вэй Чаншэн взревел от ярости, с грохотом ударив ладонью по резному подлокотнику:

— Кого ты называешь ничтожеством?!

— Кого каждый год на турнирах вытаскивают с поля битвы полумёртвого — того и называю, — холодно отрезала Мин И. — Или ты всерьёз считаешь, что попал в Юаньшиюань по собственным заслугам?

На него будто вылили ведро кипятка. Лицо Вэя залилось краской, а губы задрожали — то ли от ярости, то ли от стыда.

Мин И даже не дала ему ответить.

— Мастер Вэй с Сы-хоу давно делят интересы, — продолжала она с ледяным спокойствием. — Именно она и протолкнула тебя в Академию. Именно меня заставили тебя тащить за собой в каждом состязании. Все эти годы я выигрывала за вас всех, не благодаря вам.

Она смотрела на него сверху вниз, словно на что-то давно потерявшее ценность.

— Я привыкла побеждать, — добавила она мягко, — даже с четырьмя посредственными спутниками на плечах. Но самое удивительное, что вы… всерьёз поверили, что это вы приносили победу.

Вэй Чаншэн задохнулся от злости. Хотел было парировать, но… после недавнего разгрома в Фэйхуачэне — у него не было аргументов. Ничего, кроме злости. И тишины.

Мин И вновь повернулась к Мин Ли, её голос стал мягче, но каждое слово звучало, как удар по столпам внутреннего дворца:

— Если бы не супруга Мэн, этот секрет, возможно, так и остался бы погребён навсегда. Я бы до конца своих дней оставалась орудием побед Чаояна.

Она выдержала паузу, затем медленно выдохнула:

— Но, увы. Супруга Мэн слишком хотела свергнуть Сы-хоу. Она искала правду четыре года. И, в конце концов, нашла — нашла трещину в тщательно выстроенной лжи. Узнала, кто я на самом деле.

Лица придворных вытянулись, по рядам пронёсся шёпот.

— Знать — это одно, — продолжала Мин И, — но Сы-хоу всегда была осторожна. Она не дала бы ей ни малейшей возможности доказать это. Если бы не одна оплошность…

Она опустила ресницы, и в голосе её зазвенела едва заметная горечь:

— Я не была её родной дочерью. Но с рождения обладала красной кровью. Сы-хоу слишком хотела контролировать меня, и потому… с десяти лет она травила меня. Тайно. Методично. Каждый месяц — новая порция Лихэньтянь. А вместе с ней — противоядие, за которое мне приходилось платить полной покорностью.

Гул в зале стал громче, но Мин И говорила теперь прямо в глаза Сы-хоу:

— Лихэньтянь — яд, созданный специально для того, чтобы ломать воли боевых культиваторов. Твоя личная отрава, твоя собственная разработка. А теперь скажи мне, Сы-хоу…

Она прищурилась.

— …ты знаешь, где именно был изготовлен этот яд?

Лицо Сы-хоу побледнело. На висках проступил холодный пот.

— Ты… ты… бессовестная девка! — крикнула она, дрожащим пальцем указывая на Мин И. — Всё это ложь! Клевета! Ты… ты — порождение тьмы!

— Яд был изготовлен в одном из рабских лагерей Му Сина, — голос Мин И оставался ровным, но в нем дрожала боль. — Для его создания использовали живых людей. Массово. Опыты, пытки, истощение — выжившим остался только один ребенок.

Улыбки погасли. Воздух в зале сделался вязким.

Пальцы Цзи Боцзая, до сих пор спокойно опущенные, едва заметно дрогнули. Он нахмурился и медленно перевел взгляд на Сы-хоу.

Та, казалось, даже не поняла, о чем речь — как будто подобные «мелочи» были слишком незначительны, чтобы быть приняты всерьез.

— Ваше величество, я… я ничего об этом не знала, — торопливо заговорила она, бледнея, — Это всё клевета! Моя честь… я…

— Дослушай. — Мин Ли ударил по подлокотнику своего кресла, и зал вновь стих.

Мин И спокойно кивнула, вновь переведя взгляд на супругу Мэн:

— Вы, должно быть, выяснили, где именно Сы-хоу прячет противоядие… и потому воспользовались моментом. Одна ночь — и целый павильон, где оно хранилось, выгорел дотла.

В её голосе не было ни жалости, ни укоров — лишь констатация факта.

— Без противоядия яд начал разъедать мои каналы юань. Я ослабла. Стала… обузой. И тогда Сы-хоу — без тени сомнения — отдала приказ устранить меня. Чтобы супруга Мэн не успела воспользоваться шансом… и доказать, что я вовсе не мужчина.

Над тронным залом воцарилось зловещее молчание. До тех, кто годами поддерживал Сы-хоу, начал доходить масштаб случившегося. И пока они ещё не осознавали, кто именно был тем выжившим ребёнком…

В зале поднялся гул. Даже самые верные придворные были потрясены:

— Как… как можно было просто так отдать приказ казнить её?

— Мин Сянь была надеждой всего Чаояна. Пусть даже она — девушка… Всё равно…

— Вы не слышали? — кто-то напомнил, понизив голос. — Яд повредил её меридианы. Она больше не так сильна, как прежде. Потому Сы-хоу и решила, что она больше не нужна.

— Но… её же вырастили, даже если не родная — как можно быть такой жестокой?

— Да, и столько лет вместе… Разве за всё это время не возникло ни капли чувства?..

Между глухими вздохами и сдержанным шёпотом, да сы Мин Ли резко протянул руку и вцепился в запястье Сы-хоу.

— Мин Сянь — не твоя дочь?! — голос его был мрачен и грозен.

— Я… она… — Сы-хоу спешно замотала головой, явно запаниковав. — Она тоже… из моего рода! У нас в крови изначально заложена сила… я ведь…

— Если она твоего рода, — голос Мин Ли зазвенел от сдерживаемого гнева, — то почему ты смогла её так легко предать? Почему оттолкнула того, кого вырастила с пелёнок?

Он пристально смотрел на неё, глаза полны ярости:

— Если ты можешь выбросить свою плоть и кровь, как же ты относишься к остальным? Мы для тебя что — пешки?

Молчание вновь заполнило тронный зал. На лицах сановников отражалось потрясение, отвращение, недоверие.

И вдруг — кто-то в толпе пробормотал: — Может быть, мы всё это время не того поддерживали?..

— Нет, нет, Ваше величество! — Сы-хоу упала на колени, слёзы тут же потекли по щекам. — Я… я всегда любила вас! Никогда не думала вас обмануть!

Она дрожала, голос срывался, в глазах отчаяние.

— Вы ведь тогда всей душой жаждали ребёнка с истинно красной духовной жилой, чтобы Чаоян возродился, снова обрёл славу… Я… я лишь хотела разделить с вами эту ношу. Но… — она всхлипнула, — дитя, что я выносила… он не обладал красной жилой.

— Тогда, под давлением всего Чаояна, когда на меня смотрели тысячи глаз, я… не смогла сказать правду. И потому… я подменила младенца. Взяла девочку из нашей родовой линии, только что рождённую, с красной жилой, — и выдала её за нашу.

— Она ведь тоже… из моего рода. Она… ведь прославила Чаоян. Она заслужила уважение… Господин, умоляю…

— А наш настоящий ребёнок? — голос Мин Ли задрожал от ярости. Его глаза налились кровью. — Ты… ты убила его?!

— Нет! Нет! — Сы-хоу затрясла головой, как безумная. — Я не хотела… Это… всё произошло слишком быстро! Вся суета… я… я не смогла за ним уследить. Пока спохватилась — кто-то из евнухов уже увёз его из дворца. Я не знаю… не знаю, куда его дели…

У подножия зала — тишина.

На лицах, всех собравшихся — шок и тяжесть. Тайна, которая сжимала внутренности десятки лет, наконец вырвалась наружу, разбив всё то, на чём держалась власть Сы-хоу.

А где-то за их спинами, в самом конце зала, Мин И тихо вздохнула, и в её глазах отразилось горькое подтверждение того, что она знала давно.

— Ты не знаешь? — Мин Ли, побелев от ярости, горько рассмеялся. — Все слуги — твои. Евнухи — твои. И ты, ты же сама распорядилась — и всё равно не знаешь, куда они унесли нашего ребёнка?!

— Вше величество… правда… — Сы-хоу тяжело дышала, слёзы не успевали стекать с лица. — Я действительно не знаю…

Она не хотела убивать собственного сына. Просто… в тот момент, когда ей в руки попала девочка с красной жилой, всё остальное стало… второстепенным. Она была слишком занята тем, чтобы скрыть пол ребёнка, обеспечить ей позицию, упрочить власть, защитить себя. Ей было не до младенца, родившегося от её плоти и крови.

А позже, когда всё наконец утихло, — она уже и не хотела знать. Может быть, потому что боялась. Может, потому что считала: лучше не трогать прошлое. Узнаешь — получишь слабость. А ей слабость была не нужна.

Скорее всего, тот мальчик давно уже мёртв.

В зале было так тихо, что слышно было, как потрескивают фитили в лампадах.

Даже придворные, ещё минуту назад шумевшие, теперь притихли — заворожённые этой трагедией, древней, как сама власть.

Сторожевые у входа и по периметру зала расслабились, забыв о своих обязанностях. Все взгляды были прикованы к Сы-хоу и Мин Ли. Никто не заметил, как один человек, сославшись на то, что отправляется переодеться, скользнул к боковой двери.

Цзи Боцзай — как тень, беззвучно растворился в полутьме.

Если Мин И — не родная дочь Сы-хоу, тогда становится понятно, откуда в её действиях столько жестокости и равнодушия. Но… в этой путанице судеб больше всего Цзи Боцзая интересовало другое: а кто же тогда такой Мин Ань? И какую роль он играет во всей этой кровавой пьесе?

— Мин Ань — мой самый преданный внутренний евнух, — продолжала всхлипывать Сы-хоу, — даже ваше величество доверяло ему настолько, что позволило носить великое имя рода Мин. Но кто бы мог подумать… кто мог предвидеть, что именно он предаст меня, отпустит эту… дьявольскую девку… и тем самым заставит весь Чаоян опозориться перед шестью городами?!

Она говорила, как женщина, пережившая измену, не как виновница многолетнего обмана.

Но Шэ Тяньлинь, до этого молча сидевший сбоку, не выдержал — его насмешка прозвучала как удар плети:

— По-вашему, виноваты все… кроме вас. Виноват Мин Ань, не исполнивший приказ убить. Виновата супруга Мэн, что раскрыла правду. Виновата Мин И, что осмелилась вернуться домой. Только вы — вся в белом, за справедливость и честь… Вы — безупречная?

Сы-хоу сверкнула глазами, в голосе её снова зазвучала холодная сталь:

— Я лишь хотела сохранить славу рода Мин и оградить господина от боли. Разве я не поступала во благо? Разве я не несла груз ответственности за Чаоян?

— Подмена наследника — государственное преступление, — гневно перебил её Мин Ли, его ладонь с грохотом опустилась на подлокотник трона. — Ты… ты, отравившая ребенка, изуродовавшая её тело ядом, ты, продавшая кровь во имя власти… ты смеешь говорить о благе?

Лицо Сы-хоу побелело, губы задрожали, но она всё же осмелилась сделать шаг к нему, слабеющим голосом напоминая:

— А`Ли… мы же… мы столько лет рядом… мы вместе пережили и триумф, и позор… Разве ты ради одной ошибки… ради этой… утечки, готов предать меня?

Слёзы катились по её лицу, словно последний щит, как будто они могли стереть годы лжи и крови.

Но Мин Ли смотрел на неё с той бездонной усталостью, что бывает только у тех, кто слишком долго верил.

— Не одна ошибка, — тихо сказал он. — Ты отняла у меня дочь. И сына.