Любовь в облаках (ЛП)

Глава 194. Установление закона

В самом центре белоснежной области миньюй, наполненного давящей тишиной и ледяным сиянием, Мин И стояла спокойно, как в капле света, выточенной из гнева.

Она смотрела на Тань Цзуна с ровной, почти весёлой улыбкой:

— Сегодня, если вы сумеете хотя бы отрезать мне волос, — сказала она так тихо, что слова разрезали воздух острее меча, — я признаю, что женщины действительно слабее мужчин. Но если вы не сможете, вы встанете на колени и назовёте меня великая госпожа. Поняли?

Тань Цзун слышал о Мин И. О ней говорили многое — и в том числе то, что с ней не следует вступать в бой.

И, конечно, он не хотел драться. Но она бросила вызов так открыто, так вызывающе, что отказаться было бы трусостью — а у них, в Цансюэ, трусость презирали больше смерти.

Он замялся, пробормотал что-то себе под нос, пытаясь выкрутиться:

— Женщинам, конечно, свойственно горячиться… Но при чём тут драка? Это же совет, а не бой. Даже если ты и победишь, что это докажет? Это же не значит, что все женщины такие. Ты исключение.

Мин И лишь склонила голову набок и, прищурившись, бросила в его сторону два слова — как клинок:

— Никчёмный трус.

Его лицо налилось кровью.

— Что ты сказала?! — рявкнул он, делая шаг вперёд.

— Я сказала, что все мужчины в вашем Цансюэ — слабаки. — Голос её оставался всё таким же ровным, как лёд под тонкой водой. — Сверху донизу. Ни один не способен защитить ни старую мать, ни жену, ни дочь. Вы твердите, что женщины от природы слабы, но при этом выпрашиваете у других городов девушек, чтобы купить себе жену, как мешок зерна. Вы сами не даёте своим дочерям права на жизнь — а потом ещё и смеете плакаться, что женщин у вас мало.

— В Чаояне, — голос Мин И стал стальным, холодным, как клинок утреннего мороза, — женщина с рождения равна мужчине. Она имеет право читать стихи, постигать искусство юань, сражаться и служить Циньюнь наравне с любым юношей. Наши женщины — это не тень, не чья-то собственность, не сосуд. Они — свет. Восходящее солнце, что никогда не погаснет. Так почему, скажите мне, мы должны позволить их силком увозить в Цансюэ, превращать в бессловесные утробы, лишённые выбора и достоинства?

Тань Цзун побледнел, забился в угол слов.

— Ты… У вас, в Чаояне, всё иначе, да. Особый город, ладно. Я могу и не трогать ваших женщин… — Он отчаянно переводил взгляд на других представителей. — Но в остальных пяти городах всё устроено по-другому! У всех настоящие мужчины — да сы, вы то меня поймёте, верно? Почему один твой город должен навязывать свой закон остальным?

Молчание было недолгим — и первым поднял руку Чжэн Тяо из Фэйхуачэна.

— Прошу, не приписывай нам твою «нормальность», — голос его был спокойным, но твёрдым, как гранит. — У нас, в Городе Фэйхуачэн, женщина — как цветок: её ценят, её лелеют. Мы никогда не допустим, чтобы девушек продавали, превращали в тень без имени. Никаких «утроб» у нас не будет.

Следом, не задумываясь, добавил представитель Чжуюэ:

— У Чжуюэ нет нужды в продаже тел ради выгоды. Мы не продаём женщин. Не продавали — и не станем.

— Му Син, — последовал спокойный голос с другого конца зала, — стал первым городом, где женщина получила титул Цзиньчай-дучжэ и титул культиватора боевого порядка. Мы гордимся этим. И методы Цансюэ — нам чужды.

Лишь Синьцао — Город Новых Трав — оставался уклончивым, ни да, ни нет, туманно уходя от прямого ответа.

Остальные же города встали на сторону Мин И. Не из-за высоких идеалов, не из-за громких слов, а из практической нужды: женщин у них и так было мало. Простому человеку жениться — уже подвиг. А продавать своих дочерей, когда и выдать-то некого — и вовсе безумие.

Тань Цзун чуть не задохнулся от гнева. Он вскочил, покраснев до ушей, и закричал, хватаясь за воздух, будто его душили:

— Вы… вы все… Вы просто хотите использовать этот закон, чтобы добить наш Цансюэ! Вы мечтаете, чтобы мы вымерли, чтобы потом спокойно захватить наши земли!

Цинь Шанъу, сидевший чуть поодаль, устало поднял бровь, глядя на него с явным раздражением:

— Господин Тань, вы уж простите, но такие речи — чересчур. Мы ведь теперь единый Цинъюнь, под сенью государя. Какие ещё «захваты»? Кто и что собирается у вас отнимать?

Тань Цзун чувствовал, как теряет опору. Никто из старейшин, никто из других городов не встал на его сторону. И тогда, как обиженный ребёнок, он сбросил всякую дипломатичность:

— А я не согласен! Эту статью я не подпишу! Хоть тут все и собрались против меня — я не отступлюсь!

Мин И отозвала свою область миньюй. Пространство вокруг неё стало обычным, но взгляд остался холодным, как лёд с горного пика.

— Какая же мерзость, — усмехнулась она, глядя на него с лёгкой насмешкой.

В Цансюэ, женщина не смела бы и слова сказать старейшине в таком тоне. А тут — не просто сказала, но насмешливо высказалась в глаза, не опуская взгляда. У Тань Цзуна вздулись вены на руках, будто он с трудом сдерживал себя.

Голос его стал глухим и напряжённым:

— Я думал, мы пришли сюда, чтобы найти согласие, чтобы все шесть городов — вместе, по согласию — приняли новый свод законов. А выходит, мы слушаем только одну сторону. Если всё уже решено — так и скажите. Зачем звать нас, если вы хотите навязать нам чужую волю?

Видя, что до драки дело так и не дошло, Цзи Боцзай неторопливо опустился обратно на своё место, словно наблюдал за игрой, в которой не собирался участвовать, но результат которой всё равно определял сам.

Он сказал негромко, почти буднично:

— Закон — это не бумага. Он должен выполняться. Если города не признают его сердцем — тогда я хоть сотню указов издам, они так и останутся пустыми словами на свитке.

Хорошо, хоть понимает, — мысленно отметил про себя Тань Цзун, почувствовав, как в груди зарождается долгожданная уверенность. Он сжал губы и метнул в сторону Мин И злой, почти триумфальный взгляд…

…но не успел.

Сыту Лин уже шагнул вперёд, словно случайно оказался между ними. Он стоял спокойно, сдержанно, но в его юном лице было больше достоинства, чем в сотне старейшин.

— Наша да сы говорит правду, — негромко начал он, обращаясь ко всем, но глядя прямо в глаза Тань Цзуну. — Проблема Цансюэ не в бедности, не в климате и не в закрытых перевалах. Истинная причина — в том, что вы сами презираете женщин. Вот и выходит: родился сын — оберегают, как драгоценность. Родилась дочь — топят в бочке. Так и тянется из года в год. В результате — на десять взрослых мужчин в вашем городе приходится одна женщина.

Тань Цзун сжал кулаки, но промолчал. Его лицо наливалось краской, но возразить было нечего — он сам знал, что так и есть.

Сыту Лин говорил уже громче, с нажимом:

— Вы думаете, что покупка девушек из других городов — это решение. Да, возможно, где-то найдётся бедняк, который продаст дочь ради выживания. Но дальше что? Вы загоните этих девушек в «племенные дома», заставите рожать, как скот. Сколько из них выдержат? Сколько успеют умереть до первого ребёнка?

Он сделал паузу, глядя в упавшую тишину, и произнёс жестко:

— Вы потеряете и женщин, и деньги. Потеряете человеческое лицо. Цансюэ не просто вымрет — опозорится. Лицо Тань Цзуна побагровело — сначала от стыда, потом от гнева. Сыту Лин, очевидно, заранее изучил ситуацию в Цансюэ, и бил в самое больное: каждый год на централизованное «зачатие» отбирались тысячи женщин, но лишь половина из них доживала до родов. А из новорождённых опять же половина — девочки, которых зачастую ожидала смерть ещё в младенчестве. Статистика была страшна: многие матери, потеряв всякую надежду, покидали этот мир вместе с дочерями. Те немногие, кто выживал и выкармливал сыновей — составляли не больше трети от изначального числа.

Население сокращалось, и сокращалось стремительно. С каждым годом «ресурса» становилось всё меньше. Людей не хватало даже на то, чтобы просто поддерживать существование города. Если так пойдёт и дальше, вскоре от Цансюэ останутся лишь стены, да перекати-поле.

— Красиво говоришь, — глухо прорычал Тань Цзун, с трудом сдерживая ярость. — А ты сам-то знаешь, как это всё воплотить? Какие у тебя «решения»?

Сыту Лин не отступил ни на шаг. Его голос был твёрдым, спокойным — и потому звучал ещё страшнее:

— Решение простое. Прекратите принудительное разведение. Пусть семьи сами выбирают, кому и за кого выходить замуж. Перестаньте обращаться с женщинами, как с товаром. Больше никаких закупок невест и государственных изъятий. Верните людям свободу и достоинство.

— Это безумие! — Тань Цзун взвился, точно ошпаренный. — Даже под нашим контролем, когда всё распределено и учтено, результаты хуже год от года! А ты предлагаешь отпустить всё на самотёк? Ты хоть понимаешь, что случится? Да они же все… разбегутся! Каждая! Кто останется в Цансюэ?! С кем мы будем строить будущее города?

Мин И закатила глаза и, не скрывая раздражения, бросила:

— Вот скажите, вас самого заперли бы в хлев, обращались бы как со скотом — вы бы не сбежали? А теперь представьте: вам дали бы дом, тепло, покой, уважение. Убежали бы вы тогда? Нет, конечно. Так и женщины. Бегут не от жизни — бегут от ада.

Тань Цзун стиснул зубы, но упрямо стоял на своём:

— Но у нас в Цансюэ мужчин много, а женщин — кот наплакал. Одной дашь свободу, другой не достанется, и начнутся раздоры, распри…

— Потому и сказано: свободный выбор, — перебила его Мин И, — кто смог — тот женился. Кто не смог — пусть винит только себя. Пока вы, как чиновники, не вмешиваетесь, никто вас и винить не станет. Ни в чём.

Он ещё хотел возразить, уже раскрыл рот, но Цзи Боцзай, не поднимая глаз, лениво поднял ладонь:

— Хватит. Господин Тань, ступайте. В Чаояне вы ещё задержитесь надолго — будет время подумать. Заодно прогуляйтесь по городу, посмотрите, как живут здесь женщины.

Мин И кивнула, но после короткой паузы с нажимом добавила:

— Ах да… В моём городе за торговлю женщинами — смертная казнь. Запомните это, пожалуйста.

Тань Цзун вздрогнул. Он посмотрел на неё, как на язву на теле Империи. Девчонка, не знающая своего места, сидит среди мужчин, раздаёт приказы, держит в страхе.

Какие уж тут времена настали… — мрачно подумал он, не ответив ни слова.

Но, несмотря на всё раздражение, несмотря на упрямство и гнев, в душе Тань Цзун вдруг вспыхнула мысль, от которой защемило в груди: если бы его дочь была жива… если бы могла жить так же гордо, свободно и ярко, как эта девушка из Чаояна…

Какой же он был бы гордый отец. Какой счастливый.

Он ведь и сам понимал — централизованное «зачатие» жестоко. Не раз у него самого дрожали руки, когда подписывал приказы. Он был отцом. И когда его дочь достигла совершеннолетия, он… он намеренно позволил ей сбежать. Лишь бы её не схватили, не затолкали в казённую утробу с печатью. Он знал, что делает.

Но что мог поделать? Такова была «традиция». И изменить её — было страшнее, чем подчиниться.

Он сжал губы, пробурчал что-то нечленораздельное и замолчал.

Совет продолжался до глубокой ночи. Обсуждение закона затягивалось, то переходя в спор, то вновь возвращаясь к деталям, и казалось, что конца этому не будет.

Когда наконец объявили короткий перерыв, в зале повисла сонная, вымотанная тишина.

Цзи Боцзай машинально коснулся складки одежды на груди — там, под внутренним плащом, он всё это время бережно хранил лепёшку с зелёным луком. С момента, как он подогрел её с помощью юань, прошло уже несколько часов. Он сам не знал, зачем пронёс её сквозь весь совет…

Наверное, хотел просто протянуть — как знак. Как заботу. Как извинение.

Он искоса глянул на Мин И, с трудом подбирая мысли: как бы это сделать, чтобы не выглядеть слабо, жалко… или, упаси небо, влюблённо?

Но прежде чем он успел что-то придумать, из глубины зала к ней уже поспешно подошёл Сыту Лин, держа в руках дымящуюся чашу.

— Сестра, попробуйте! — радостно сказал он, улыбаясь так, что виднелись белые, чуть острые, словно тигриные, клычки. — Я велел поварам томить её весь день — молочная каша с ласточкиными гнёздами. Если окажется недостаточно сладкой, у меня есть мёд, — он наклонился чуть ближе, понижая голос: — целый горшочек, только для вас.

Мин И с лёгким удивлением приняла чашу, поднесла к губам и осторожно отхлебнула. Вкус был мягким, чуть вязким, с ароматом растопленного молока и сладковатым оттенком ласточкиного гнезда.

— Такая каша — её готовить непросто, — пробормотала она, удивлённо подняв брови. — Это ж надо столько возни…

— Конечно, — кивнул Сыту Лин с явной гордостью. — Я немало над этим потрудился. Но если сестра будет хоть чуть-чуть довольна, — он широко улыбнулся, глаза сияли, — это всё — ничто.

Он следил за каждым её движением, ловил взгляд, словно опасаясь упустить хоть крошечную эмоцию.

— Ну? — спросил он с надеждой. — Вкусно?

Мин И не смогла сдержать улыбки и кивнула, взглянув на оставшуюся вторую чашу рядом.

— Ты тоже попробуй, — предложила она, слегка придвинув её.

Глаза юноши зажглись. Он не стал брать свою чашу — вместо этого потянулся к её. Не колеблясь, зачерпнул её ложкой и прямо из той же ложки, с которой только что ела она, сделал глоток.

Потом с довольным видом вернул её обратно, чуть склонив голову и лениво проговорил:

— Угу. Сладко.

Мин И застыла, глядя на него — и на ложку у себя в руках. Мгновение она смотрела то на него, то на остывающую кашу, словно пытаясь осознать, что только что произошло. В голове вихрем пронеслось: это он сейчас… по-настоящему?..

В уголках её губ дрогнула тень — не то смеха, не то смущения.