Любовь в облаках (ЛП)

Глава 177. Падение города

Хруст —

В небе над Чаоян треснул миньюй, защитный покров города. Первой появилась тонкая трещина, почти неуловимая, но с каждой секундой она ширилась, ветвилась, ползла по невидимой тверди. А затем всё небо над городом разлетелось, будто стекло, разбитое молотом. Осколки застывшего сияния посыпались вниз, осыпая улицы дрожащим светом.

Люди в городе, поднимая головы, застыли в оцепенении, а затем, будто очнувшись, в панике бросились по домам. Горожане ждали, затаив дыхание, как за открытыми воротами Чаояна вот-вот появятся боевые знамена Му Сина и хлынет армия захватчиков, чтобы занять улицы, дома, сердца.

Но… ворота оставались открытыми, и за ними царила тишина.

Прошёл миг. Потом другой. Но ничего не происходило.

Кто-то из смелых горожан, преодолев страх, осторожно приоткрыл ставни и выглянул на улицу.

Под ногами лежали сухие листья, шуршащие от лёгкого утреннего ветра. И по этим лиственным коврам, неспешно, почти беззвучно, ступала она.

Платье цвета туманного бамбука скользило по земле, словно дыхание осени. Каждый шаг сопровождался едва слышным шелестом — не шаги победителя, а поступь возвращающейся.

Она — Мин И.

Она подняла голову. Вдали над крышами восходило утреннее солнце, алое и безмятежное — то самое, ради которого город носил своё имя. Под этим светом она шла прямо к затворённым воротам Внутреннего двора — к самому сердцу Чаояна.

— Му Син не вошёл в город? — раздался чей-то шёпот из-за стены.

— Это Мин Сянь… нет, теперь — Мин И. Она вошла сама.

Толпа, наблюдая за её одинокой фигурой, вдруг поняла:

если солдаты Му Син не ступили в пределы города,

если город не растоптан сапогами чужих армий,

значит, Чаоян — не пал.

Значит, это возвращение. А не захват.

Мин И — та, кого знали, чьё имя в годы войны стало символом силы. Она не вторглась. Она вернулась.

И город, замеревший на краю падения, начал дышать снова.

Лишь бы город не считался захваченным — значит, его да сы не обязан соблюдать традицию и уходить из жизни вместе с павшим Чаояном.

Мин И выглядела холодной и отрешённой, но те, кто знал её, понимали: в глубине сердца она не могла забыть годы, проведённые рядом с да сы и сы-хоу, не могла забыть ту заботу, что окружала её в детстве. Уйти тогда из Чаояна — скорее всего, было не её выбором. Это не предательство. Это — вынужденный исход. Значит, во Внутреннем дворе случилось нечто такое, что вынудило её уйти. Что-то, от чего она просто не могла остаться.

А теперь она вернулась. Не с армией. Не с мечом.

А за… правдой. За справедливостью.

Спрятавшиеся в спешке горожане теперь уже не так боялись выглянуть за створки дверей. Они осторожно приоткрывали ставни, заглядывали в щели, переговаривались шёпотом через стены. Их тревожные мысли сменялись глухим любопытством, потом — надеждой.

А Мин И тем временем уже переступила порог Внутреннего двора. Молча прошла мимо истощённых, едва стоящих на ногах стражников, и направилась вглубь — к Внутреннему двору, центру власти Чаояна.

Но да сы там не оказалось.

Там был… он.

Сань Эр.

Он сидел на полу. Спина его всё ещё была выпрямлена, поза пряма и горделива, как у человека, не желающего показать своё поражение. Взгляд вонзался в неё с ожесточённой прямотой — в его глазах не осталось ни растерянности, ни страха. Только ненависть. Чистая, кипящая, выстраданная.

— Столько лет, — произнёс он хрипло. — Я почти добился того, чего хотел. Остался лишь шаг… и всё. Всё пошло прахом.

Он усмехнулся, уголки губ дёрнулись в безрадостной кривизне.

— А всё потому, что ты вообще родилась. Если бы тебя не было, у госпожи Янь никогда бы не возникла мысль подменить младенца. И тогда Цзи Боцзай остался бы человеком Чаояна. Не пошёл бы на чужбину. Не вернулся бы сюда с чужой армией.

В его голосе — горечь и бессилие, он больше не прятал свою злобу.

Всё, что он вынашивал годами — амбиции, планы, стремление получить власть — разрушилось в одночасье, и он знал, чья это была победа.

Она стояла перед ним.

Мин И.

Та, кто вернулась не как воитель. А как правда, что рано или поздно настигнет любого.

Если бы она услышала такие слова раньше — возможно, и вправду начала бы копаться в себе: искать, что сделала не так, чем вызвала чьё-то недовольство, за что заслужила неприязнь. Но теперь всё изменилось. Теперь она ясно видела, что не ей не хватало чего-то, а в людях изначально таилось зло.

— Я рождена моей матерью, — спокойно сказала Мин И, и голос её был чист, как осенний ветер. — Она сама решила дать мне жизнь — значит, я имела право появиться в этом мире. Подмена ребёнка — это преступление госпожи Янь. Не моё. И война с Чаояном — не моё решение, это выбор Цзи Боцзая.

Она сделала шаг вперёд, глаза её были ясны, спина пряма, как клинок.

— Ты стремился возвысить вана Юна, искал власть, добивался благоволения, и ради этого причинил вред — и Цзи Боцзаю, и мне. То, что ты теперь сидишь среди развалин, — всего лишь расплата. Справедливая и неизбежная.

Она хлопнула в ладони, и этот простой звук вдруг стал холодным приговором:

— Ожидай наказания.

Сань Эр вздрогнул. Его глаза полыхнули ядом, и он взревел:

— Я — важнейший сановник Чаояна! Ты посмеешь?!

Мин И лишь спокойно пожала плечами, и в этом жесте было и презрение, и усталость:

— Я осмелилась пойти войной на весь ваш город. Что мне теперь — тебя бояться?

Она ещё раз оглядела покои, но да сы там не оказалось. Тогда, не сказав ни слова, развернулась и направилась прочь — искать дальше.

Вскоре к ней поспешно приблизился евнух, голос его дрожал от страха:

— Да сы… бывший да сы находится у наложницы Янь.

Мин И на миг замерла, всматриваясь в его лицо, затем молча кивнула и пошла за ним.

Комната была тихой, будто в ней давно никто не дышал. В воздухе стоял приторный запах благовоний. Наложница Янь склонилась на колени Мин Ли, будто уснула. А он — неподвижный, с пустым взглядом — медленно гладил её волосы, как будто всё ещё хотел сохранить в этих жестах смысл и тепло прошедших лет.

Когда он увидел Мин И, уголки его губ вдруг дрогнули, и он… улыбнулся. Тихо. Горько. Как человек, который понял, что всё уже решено.

Шаг замер. Мин И остановилась на пороге, нахмурившись. В памяти тут же всплыло: да сы почти никогда не улыбался ей. Ни тогда, когда она приносила Чаояну победу на турнирах Собрания Цинъюнь, ни потом, когда её подлинное происхождение стало явным. Казалось, он вовсе не смотрел на неё — лишь пользовался, пока была полезна, и забывал, когда переставала быть нужной.

Но теперь… теперь, в этот момент, когда город пал, когда стены рухнули, а прежняя власть рассыпалась прахом, он — улыбнулся.

Его взгляд остановился на ней, глаза чуть прищурились, в уголках залегли мягкие морщины — едва заметные, но неожиданные. И в этой улыбке не было ни насмешки, ни усталости. Только невыразимая, тихая, печальная нежность.

— Ты выросла, — сказал он спокойно. — И теперь, даже если не станет ни отца, ни матери, ты всё равно сможешь вести Чаоян вперёд.

Мин И слабо усмехнулась и, оглянувшись по сторонам, будто хотела убедиться, что он говорит именно ей, со смешком ответила:

— Да сы, вы, должно быть, в смятении. С каких это пор у меня появился отец? Или мать?

Мин Ли на миг отвёл взгляд, но затем снова посмотрел на неё — пристально, будто вспоминал годы один за другим.

— Ты дитя Мин Ань, — тихо произнёс он. — Но вырастил тебя не он. Это я держал тебя на руках. Ты была крошечной — помещалась в ладонях, как два сложенных платка. Я заворачивал тебя в подол халата и носил у сердца. Я укачивал тебя, я кормил тебя… Я провёл с тобой больше времени, чем ван Юном и ван Ци, всех вместе взятых.

И правда. Было время, когда ради её безопасности Мин Ли даже на утренние приёмы являлся с нею на руках — завернутую в пеленки, убаюканную и безмолвную, словно талисман, охраняемый от любого дурного взгляда. Всё ради того, чтобы красная жила меридианов — её врождённая сила — не привлекла чужой зависти или подозрений.

Мин И медленно опустилась на подушку напротив него, на губах играла полуулыбка, в которой едва угадывался холодок:

— Вложились не зря. Семь лет щедрых подношений Чаояна стоили воспитания одной девочки. Вполне выгодная сделка, не так ли?

Мин Ли покачал головой:

— В этот день, когда всё уже решено, мне нечего тебе подсчитывать. Я не ради выгоды пришёл говорить с тобой. Я просто хотел, чтобы ты знала — из всех детей, что были у меня в жизни, именно ты вызываешь во мне наибольшую гордость.

Мин И вздрогнула. На мгновение тишина повисла в воздухе, но вскоре она насмешливо выдохнула:

— Благодарю, да сы.

— Твоя обида справедлива, — тихо продолжил он. — Я так и не сумел стать тебе отцом. Все эти годы я был лишь правителем. Я не хвалил тебя, не оберегал, не делил с тобой радость после твоих побед. Даже когда ты приносила Чаояну славу на собраниях, я ни разу не наградил тебя по заслугам. Всё, как с твоей матерью. Я знал, как она к тебе относится, и всё равно не остановил её.

Слова были мягки, но в них звучал груз прожитых лет, и в каждой паузе ощущалась сдерживаемая вина.

Пальцы Мин И медленно сжались, ногти врезались в ладони. Она усмехнулась — коротко, холодно:

— Как и должно быть. Ведь я вам не родная.

— Но всё это время… я и не знал. Я всегда считал тебя своим родным ребёнком, — Мин Ли покачал головой, устало и с горечью. — Я боялся. Боялся, что ты станешь слишком гордой. Боялся, что ты не выдержишь бремя, которое несёт Чаоян. Боялся разрушить дело предков, растоптать вековое наследие рода.

В его глазах дрожали слёзы, но он с трудом проглотил их, не дав упасть. Его взгляд был спокоен, прямой, как у человека, наконец-то сбросившего тяжесть неизречённого:

— Теперь я больше не боюсь. Всё, что мог, я уже сделал. А судьба этого города… теперь в твоих руках.

Мин И чуть склонила голову, в её голосе появилась лукавая насмешка:

— А если бы сегодня через ворота вошёл не я, а Цзи Боцзай? Что бы вы сказали тогда?

— Я бы молил его, — ответил Мин Ли, опустив ресницы, — молил пощадить народ Чаояна. Умолял бы дать им шанс жить дальше.

Но раз зашла ты… — он вновь поднял взгляд, и в нём светилось тихое, искреннее тепло, — ты не нуждаешься в таких просьбах. Я знаю, ты сама захочешь дать им надежду. У тебя с рождения сердце, как у Бодхисаттвы — мягкое, способное к милосердию.

Мин И усмехнулась, но в её тоне вновь проступила холодность:

— Не стоит возносить меня, да сы. Вы ведь никогда прежде не хвалили меня. Зачем же теперь делать это через силу?

Она поднялась, расправила плечи. На ней не было брони — ни на теле, ни в голосе, но в её походке чувствовалась уверенность человека, что идёт вперёд, не прося разрешения и не нуждаясь в чужом одобрении.

Мин Ли поднял голову и долго смотрел на неё, будто пытался запечатлеть в памяти каждый её черточку.

— В три года ты уже умела направлять юань. Среди всех боевых мастеров шести городов — ты пробудилась раньше всех. Помнишь, как в первый раз, играючи, притянула птицу с ветки за три чжана от себя?.. Ты справилась — прекрасно справилась.

Он тогда не похвалил её. Боялся, что похвала сделает её заносчивой.

— В пять лет, — продолжил он тихо, с полуулыбкой, — ты могла выдержать бой с бойцом, что был старше тебя на десять лет. И юань твоя сияла стабильным, чистейшим белым светом… Это был дар с небес, несомненный талант.

И тогда он тоже промолчал, испугавшись, что она потеряет себя в самодовольстве.

— В семь лет, — его голос стал чуть тише, — все учителя города, мастера с именем и славой, дрались между собой, лишь бы взять тебя в ученики. А я… я тогда чувствовал гордость, такой, что, казалось, она разорвёт грудь. Я был счастлив, что ты — мой ребенок.

Её рука невольно сжалась в кулак. А он, наконец, озвучил всё то, что когда-то замалчивал. Словно боялся, что, если скажет — потеряет. И только теперь, когда всё рушилось, когда старое уходило, он позволил себе быть отцом. Хоть на миг.

Мин Ли не стал спорить. Он просто посмотрел на неё — так, как, возможно, следовало бы смотреть всё это время. Без расчёта. Без страха. Только с тихой, неизбежной печалью.

— В десять лет ты впервые вышла на турнир Собрания Цинъюнь… и стала победительницей — лучшей среди лучших. Я тогда опустился на колени в родовом храме и, зажигая благовония, по очереди рассказывал предкам: у нас в доме вырос поистине великий ребёнок.

Он говорил негромко, но каждое слово било в грудь, будто удар гонга.

— В одиннадцать ты вновь стала победительницей. Благодаря твоей победе Чаоян, — наконец зажил легче: подношения уменьшились, народ выдохнул… Это — твоя заслуга.

— В двенадцать ты повела на турнир молодых отпрысков знатных домов. Они, по правде, мешали тебе, тянули назад, но ты всё равно победила. После того случая старшие из кланов наконец признали власть двора — начали помогать. Без тебя этого бы не произошло.

Он замолчал на миг, будто вспоминая ещё что-то, и уже чуть мягче продолжил:

— В тринадцать лет…

— Хватит, — перебила его Мин И, выпрямив спину и подняв подбородок. В голосе не было злости — только холодная решимость. — Мне больше не нужно, чтобы вы меня хвалили. Я уже выросла. Я и сама знаю, чего стою.

В её голосе звучало не просто достоинство, но и усталость от тех лет безмолвного ожидания — ожидания хотя бы одного слова, которого тогда не прозвучало. А теперь… теперь уже поздно.