Любовь в облаках (ЛП)

Глава 170. Последняя битва

Во всех прочих командах стоило только нацелиться на кузнеца — и тот тут же выпадал из игры. Что уж говорить о ремонте артефактов — многие не успевали даже щит поднять, как их уже выносили за пределы арены.

Но только не Мин И.

Она не просто умела держать оборону, но и, ловко перебирая сломанные артефакты, в промежутках между ремонтом умудрялась наносить сокрушительные удары. В одном из моментов ей даже удалось перехватить инициативу и — одним выверенным движением — сломать ногу Мин Син из Чаояна.

Её мастерство в работе с артефактами, сочетающееся с беспощадной решимостью в бою, зажгло кровь в жилах всех, кто наблюдал за ней с трибун.

Она ведь даже не уроженка Му Сина. Но борется — как будто защищает родную землю. Такая преданность заслуживает не только восхищения, но и благодарности.

И благодарность не заставила себя ждать.

Зная, что Мин И любит золото, серебро и драгоценности, дамы из знатных родов, не раздумывая, стали снимать с себя золотые булавки, шпильки, украшения с жемчугом и нефритом — и запихивать ей в руки, в рукава, за пазуху.

Когда Мин И, подброшенная толпой, наконец коснулась земли, то пошатнулась от тяжести — карманы и рукава тянули её вниз.

— Я не могу это принять… — в голосе её звучала и растерянность, и улыбка.

— Возьми, — ответили ей, сияя, несколько знатных женщин в парадных украшениях, — ты это заслужила. А когда вернёшься в Му Син, там тебя ждут настоящие награды. Это лишь скромный жест от тех, кто желает тебе удачи.

— Верно, — вторила одна из женщин, подталкивая Мин И к воротам, — у тебя за плечами никого нет, без поддержки, без опоры… Разве можно обойтись без пары лишних вещиц при себе?

Их смех и хлопоты были почти материнскими — дружелюбная суета, с которой они буквально впихнули Мин И обратно во внутренний двор и с ходу захлопнули за ней дверь, будто боялись, что она тут же выскочит обратно, чтобы вернуть подарки.

Мин И тяжело вздохнула — и, обернувшись, застала в центре двора застывшего, погружённого в свои мысли Цинь Шанъу. Он стоял, словно, не замечая ни её, ни вечернего ветра, с затуманенным взглядом и затянутой тоской в лице.

— Наставник? — негромко окликнула она, тревожась. — Что случилось? С Фань Яо и Чу Хэ всё в порядке? Состояние ухудшилось?

— Нет, нет, — Шанъу вздохнул, словно отрываясь от чего-то далёкого. — Они идут на поправку. Всё хорошо. Я просто…

Он перевёл взгляд на неё, будто и сам не верил в собственные слова.

— Просто я вдруг понял: уже много-много лет не слышал со сцены тех слов — «Поздравляем Му Син».

В его голосе дрожала не грусть, а какое-то глубокое облегчение, почти детское.

Му Син всегда был самым слабым из шести городов. На подношениях — презрение, на собраниях — молчание. Его представители ездили по другим городам, и на каждом шагу ощущали чужое превосходство, холод, насмешку.

Кто бы мог подумать, что теперь — теперь — команда Му Сина может день за днём, пять битв подряд, выходить победителем, и не просто чудом, а по праву, по силе, по достоинству.

Осталась лишь одна, последняя битва. Стоит только Боцзаю победить — и Му Син войдёт в тройку сильнейших городов… А может быть, даже станет первым среди шести.

От волнения у Цинь Шанъу подрагивали пальцы — он и не пытался это скрыть. Казалось, даже воздух вокруг стал чуть плотнее от напряжения.

Мин И, глядя на него, ощутила лёгкую щемящую теплоту — вот так и должен выглядеть человек, искренне радующийся победе. Победа должна вызывать улыбку, дрожь, восторг. А она… она давно этого не знала.

В Чаояне, даже если ты побеждал и брал первое место, лица вокруг оставались ровными. Даже похвала звучала так, будто ты всё равно недостаточно хорош. Даже когда она выигрывала всё, что только можно было, — кто-нибудь обязательно находил, где она сделала недостаточно хорошо.

А здесь, в Му Сине, каждый взгляд, каждое слово, даже молчание — были живыми, настоящими. Эти люди не умели притворяться, не умели скрывать счастья. И от этого невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Да, — сказала Мин И, уголки губ сами собой приподнялись. — Хорошие дни наконец идут.

И тут наступило утро последнего испытания.

Оно обещало быть самым трудным. Несмотря на то, что участник всего один, вокруг арены уже выстроились пять судей-старейшин — серьёзные, немногословные, с проницательными глазами.

Задание было жёстким: за отведённое время нужно было попасть по десяти ключевым точкам тела соперника — по четыре на руках и ногах, по три на груди и животе, по одному на спине и два на голове, лоб и затылок.

Удары по конечностям приносили один балл, по уязвимым зонам — два.

И никому не позволялось промахиваться.

Если в бою движение происходило слишком быстро и было непонятно, засчитано ли попадание — решение оставалось за старейшинами. Именно они выносили итоговый вердикт.

В отличие от предыдущих испытаний, где всё держалось на командной слаженности, в этом бою решающим становилось только одно — сила и выносливость юань. Поэтому неудивительно, что всё внимание было приковано к Цзи Боцзаю — он был безоговорочно сильнейшим претендентом, и толпа, окружившая его у подножия арены, росла с каждой минутой.

Но Мин И, в отличие от остальных, смотрела не на участников, а на судей — и с тревогой сдвинула брови.

— Сегодня тебе нужно будет удерживать холодную голову, — негромко сказала она, повернувшись к Цзи Боцзайю.

Он последовал за её взглядом — и глаза сузились:

— Почему все пятеро — из верхних трёх городов?

— Таковы правила, — тихо ответила Мин И. — А ты, значит, просто должен быть вдвое сильнее.

Самое тяжёлое в этом испытании было вовсе не в технике и не в противнике, а в под коверной борьбе между городами. Каждый удар, каждый балл — становился полем боя не между двумя людьми, а между целыми городами, историями, наследием.

Мин И, как никто, это знала. Раньше, бывало, она попадала по сопернику два десятка раз, но по решению старейшин в зачёт шли пятнадцать — максимум.

Слишком быстро. В зеркале не разглядеть. Никто не сможет заступиться. Никто не подтвердит правду.

Поэтому у неё тогда был только один выход — бить ещё больше, ещё быстрее. Пусть вычтут половину — останется достаточно, чтобы победить.

Но Мин И знала — Цзи Боцзайю в этом плане не просто хрупкое стекло, а бурлящее пламя, которое легко разгорается, если задеть его самолюбие. Он горяч, импульсивен, и, если его по-настоящему разозлить — холодный расчёт уходит прочь, а за ним уходит и победа.

Её предчувствие не подвело.

Первая схватка — против Ли Цина из Чжуюэ.

Цзи Боцзай в ближнем бою нанёс семнадцать точных ударов: по рукам, по ногам, по корпусу. Каждое движение — как по учебнику, его юань в зале ощущался, как натянутая струна.

Но когда бой закончился, старейшины, не торопясь, перевернули таблички с баллами.

На них красовалась цифра: «семь».

Снизу послышался сдержанный смех — Мэн Янцю не выдержал:

— Это уже фарс, а не судейство! Получается, чтобы пройти дальше, господину Цзи нужно ударить двести раз?!

— Слепые псы! — со злостью выдохнул Луо Цзяоян, плюнув в сторону помоста.

В поединках между сильнейшими, где скорость превышает реакцию глаза, каждое попадание — на вес золота. Судейство в таком ключе не просто мешало — оно обесценивало саму суть боя. Если так пойдёт и дальше, то даже если Цзи Боцзай и пройдёт в следующий круг, сил у него попросту не останется.

Мин И замерла, сердце сжалось — она не сводила глаз с фигуры Цзи Боцзая на арене.

Ли Цин сражался грубо, не щадя ни себя, ни противника. К тому же, он был ещё и языкатый, что только сильнее раздражало. Во время боя он то и дело косился на табличку с баллами, а потом усмехнулся:

— Всего-то семь очков? Ну, выходит, поиграем как следует, хахаха!

Цзи Боцзай тоже метнул взгляд на табло, и лицо его резко потемнело.

— Что такое, пацанчик? — продолжал язвить Ли Цин. — Я же ничего такого не сказал, просто констатирую: правила есть правила. Хоть сам Мин Сянь сюда выйди — счёт решают не удары, а таблички. Сказано, у тебя семь — значит, семь.

Не успел он договорить, как внезапный удар чёрной юань со свистом врезался точно в точку на его голове. Ли Цин вскрикнул, качнулся и отшатнулся назад, на миг потеряв способность говорить.

Цзи Боцзай холодно усмехнулся, и без паузы провёл следующую атаку. Удар пробил щит Ли Цина и вонзился ему в грудь.

Тяжёлый, как тысяча цзиней, он глухо хрустнул в рёбрах, и волной боли прошёлся до самого сердца.

Ли Цин захлебнулся кровью, тело его взмыло в воздух и отлетело почти на три чжана. Упал, глухо ударившись о землю, и долго не мог даже пошевелиться.

Цзи Боцзай молча подошёл к лежащему Ли Цину и встал рядом, в упор глядя в глаза одному из старейшин с Чжуюэ. Затем — без лишних слов — сжал кулак и точно, методично начал наносить удары по отмеченным на теле противника точкам.

Один удар — в живот. Ли Цин содрогнулся всем телом и с хрипом выплюнул кровь.

На помосте старейшина вздрогнул, рука его метнулась к табличке… но он не стал переворачивать счёт.

Цзи Боцзай усмехнулся — сухо, безрадостно. В его ладони сгустилась чёрная юань, и очередной удар пришёлся прямо в центр лба Ли Цина.

Тот потерял сознание.

Старейшина встретился с его взглядом — прямым, вызывающим, почти насмешливым. Его грудь тяжело вздымалась, пальцы дрожали, когда он, словно вынужденно, перевернул табличку на жалкие два очка. После чего просто отвёл глаза, больше не глядя в сторону Цзи Боцзая.

Но Цзи Боцзай и не нуждался в их признании.

Он собрал юань в острие меча и спокойно, почти бесстрастно повёл лезвие к груди поверженного противника, намереваясь добить его.

— Хватит, — послышался с трибуны голос Бо Юанькуя. — Победитель определён. Спускайся.

Он явно испытывал неловкость. — Ли Цин более не способен сражаться. Мы признаём поражение.

— Господин Бо! — возмущённые возгласы старейшин с помоста прозвучали в унисон.

— Неужели вы хотите, чтобы человек умер прямо здесь, на ваших глазах?! — резко перебил их Бо Юанькуй, лицо его налилось гневом. — Проиграть — не позорно. Позорно — не уметь проигрывать!

С этими словами он приказал поднять Ли Цина и вынести его с арены.

Цзи Боцзай неторопливо потёр запястье, в котором от отдачи пульсировала тупая боль. Затем поднял взгляд и посмотрел прямо на старейшин, с насмешкой, играющей в уголках губ:

— Вы, случаем, не считаете, что исход этого последнего поединка — в ваших руках?

Старейшины сверкнули глазами. В их взгляде смешались ярость, опаска и высокомерие, но никто из них не проронил ни слова.