Любовь в облаках (ЛП)

Глава 125. Ей нужен Цзи Боцзай

— Что-то не так… — остановившись на бегу, Мин И наконец поняла. — Если Сы-хоу действительно узнала, что я жива, она бы никогда не отправила его за мной.

Он уже однажды отпустил её. Какой смысл давать ему шанс предать Сы-хоу снова — если только сама Сы-хоу не преследует этим какую-то цель… если она не хочет убедиться.

Лёд пробежал по спине. Мин И прикусила губу и, не теряя ни секунды, рванула вперёд, теперь уже во весь дух направляясь к окраине города, к месту проведения состязания.

Сейчас, если она вернётся — не сможет спасти Мин Аня, а только погибнет вместе с ним. Единственная её надежда — Цзи Боцзай. Лишь с его помощью можно выжить, только он способен дать отпор преследователям.

Она нуждалась в нём.

На арене тем временем разгар битвы. Испытания уже перевалили за экватор, и каждый новый бой оказывался куда жестче прежнего. Все те команды, что вчера выглядели слабо и легко — сегодня предстали в совершенно ином составе. Никакой пощады. Никакой неопытности. Только закалённые бойцы, отточенные движения и смертоносная синхронность.

Их явно подменили. Или же… с самого начала все карты были выложены не до конца.

Команда Му Сина и без того испытывала нехватку — не было кузнеца артефактов мастера шэньци, и потому они с самого начала оказались в невыгодной позиции. Как назло, остальные команды, будто сговорившись, навалились именно на них.

Цзи Боцзай сражался ожесточённо, его плечо и бок были в крови, одежда порвана, а взгляд стал ещё более холодным и сосредоточенным. Луо Цзяоян и остальные выглядели и вовсе как после бури — исцарапанные, выбившиеся из сил, дышащие через раз. С каждой минутой их положение становилось всё шатче.

На краю арены Цинь Шанъу не находил себе места — он стиснул кулаки, сердце стучало от ярости и бессилия. Он хотел вывести уставших и раненных бойцов и заменить их… но проклятие, у него просто не было ни одного запасного кузнеца артефактов!

— Ох, наставник Цинь, — усмехнулся с края арены Цзо Пин из Синьцао, — вы, похоже, совсем закопали талант. Цзи Боцзай ведь не для того создан, чтобы подыхать на вашей песочнице. Продайте его нам. У нас хоть кузнецов хватает — будет с кем воевать!

— Ха, да кому вы нужны, — вступил в разговор представитель Фэйхуачэна, — у вас дома от пыли валятся! Пусть уж лучше в наш город перейдёт. Есть у нас Чжэн Тяо — будет ему поддержка настоящая, а не эти ваши новички без корней и навыков!

— Кто бы говорил! Да у вас весь Фэйхуачэн трещит по швам — один ветер и крыши унесло! — не остался в долгу Цзо Пин.

— У кого трещит? Повтори, если не трус!

Перебранка мгновенно разгорелась. Слова сыпались одно острее другого, и уже никто не сдерживал насмешек. Но под всей этой бравадой звучал один и тот же приговор: Му Син снова на грани поражения.

— Да не расстраивайтесь вы так, наставник, — подлил масла в огонь ещё один старейшина. — Всё равно вы привыкли к проигрышу. Ну и что, что ещё раз? Для вас это как завтрак — обыденность.

Цинь Шанъу молчал, пальцы судорожно сжимали край его накидки. Он знал, что пока Мин И не вернулась, всё только началось. И их шансов — ничтожно мало.

«Ну и что с того, что у вас команда? — раздавались насмешки. — Язык — тоже оружие».

Цинь Шанъу побагровел от злости, казалось, что вот-вот брызнет паром из ушей. Эти ехидные слова не просто ранили — они били по самому больному: по годам поражений и упущенных шансов.

Кто бы хотел проигрывать снова и снова? Тем более, когда победа так близка, почти в руках. Цзи Боцзай — редкий талант, с такой силой, что даже когда его артефакты разрушены, он в одиночку может сдерживать сразу несколько команд, усиленных лучшими артефактами. И тем не менее — вот они, стоят на арене, истекают потом и кровью, окружённые словно в ловушке.

Слишком хорошо сработано. Остальные города явно заранее всё спланировали: в честном бою не одолеть — так они решили взять числом, не подпуская Му Син к свету луны, под которым можно получить заветную победу. Подло. Грязно. Но в рамках правил.

Даже двое сразу шли на них, чтобы наверняка не дать продержаться нужные полчаса.

Цинь Шанъу стиснул кулаки до белых костяшек. Сердце разрывалось: если бы только правила позволяли — он бы сам ринулся в бой!

И вдруг — голос:

— Заявка на замену в команде Му Син!

Наставник резко обернулся, уже готовясь выругаться — кому вздумалось нести чушь?! У них больше нет никого, кто мог бы выйти на арену. Но голос раздался не шутки ради…

В толпе кто-то уже расступался, давая дорогу фигуре в знакомом сером плаще, с хищной, сосредоточенной поступью. Она вернулась.

Обернувшись, Цинь Шанъу застыл.

На арену вошла Мин И — бледная, как полотно. Белая повязка на плече насквозь пропитана кровью, тело пошатывается от слабости, будто каждое её движение даётся с неимоверным трудом. Но взгляд — твёрдый, ясный, как полированная сталь.

— Безумие! — воскликнул он, бросаясь к ней. — Зачем ты пришла? В таком состоянии?!

Мин И посмотрела на него, не теряя ни секунды, и заговорила быстро, но чётко:

— Наставник, мне нужно спасти одного человека. Но я одна не справлюсь. Чтобы спасти его — я должна помочь им победить в этом бою.

Она перевела взгляд на арену, где измождённые бойцы Му Син стояли спина к спине, отбиваясь от окруживших их противников.

— Если мы победим, вы и остальные поможете мне. Прошу.

Редко можно было увидеть её такой — не сдержанной, не холодной, не равнодушной. В голосе звучал огонь, почти мольба. Это был не расчёт — это была вера.

Цинь Шанъу даже не колебался:

— Хорошо. Обещаю.

А потом рассмеялся сквозь тревогу:

— Но ты что, правда думаешь, что на этом поле достаточно просто захотеть победить? Ты ранена, ты еле стоишь! Даже если бы была цела, остальные уже выжаты до последней капли. Они измотаны, почти на грани…

Он не успел договорить.

Мин И уже шагнула на арену — прямо в свет луны, где судьбы вершатся не силой, а волей.

— Не бывает боёв, которые невозможно выиграть, — её голос звучал спокойно, но твёрдо. — Бывают только те, кто не умеет побеждать.

Она передала Синь Юнь в руки Цинь Шанъу и без оглядки направилась в сторону боевой арены, к самому краю миньюй — области, где бушевала смертельная энергия боя.

— Какой дерзкий юнец! — раздалось со стороны скамей городских наставников. — Да он и шагу не сделает в миньюй — его разорвут в клочья!

Смена участника на середине сражения — дело крайне рискованное. Особенно если заменяющий — ранен и истощён. Арена не ждёт. И если новенький не сумеет быстро прорваться к своим — его просто сотрут с поля. Большинство сочувственно качали головами, не питая иллюзий. Кто-то уже подзывал лекаря к границе арены, ожидая неминуемого провала.

Но в это же время, в тенях под трибунами, Шэ Тяньлинь будто забыл, как дышать.

Он внимательно вглядывался в фигуру Мин И. Та, что ещё недавно казалась ему сломанной, утратившей волю к битве, вновь обрела ту самую стойкость, которая когда-то пугала даже элиту Чаоян.

Этот взгляд. Эта поступь. Это пламя.

Он уже видел его раньше — и знал, если она вернулась с этим взглядом — значит, её не остановить. Даже сама смерть, стоящая у края области минъюй, — и та отступит.

Это была не Мин И. Это был — Мин Сянь.

Шэ Тяньлинь не знал, что именно её подтолкнуло, что разожгло в ней это пламя, но он ощущал: то, что сейчас проснулось в ней — уже не угаснет. И именно сейчас, он, мастер шэньци, как никогда жаждал узнать: что сможет сделать человек с разрушенными меридианами?

Мин И, ступив на порог миньюй, тут же ощутила вихрь яростной энергии — в лицо ударила плотная волна чьей-то атаки. Она не колебалась. Мгновенно призвав чисто-белый щит, она подняла свой артефакт — «Синьхэ Ложжи» — и ответила с ошеломляющей силой.

Грохот разнёсся над ареной.

Вспышка ослепительно белого света пробила небо, прорвавшись сквозь барьер миньюй, как будто собираясь разорвать саму ткань мира.

— Глупость несусветная, — фыркнул Цзо Пин, наблюдая с трибуны. — Это поле требует тишины и скрытности. С таким шумом она только навлечёт на себя новых противников.

— Ошибаешься, — Шэ Тяньлинь слегка усмехнулся, не отрывая взгляда от бушующего белого сияния. — С такой силой она привлечёт не только врагов…

Из разрастающегося в небе светового столпа, вырвавшегося из цветущих зарослей на южной стороне арены, исходила не ярость — а зов. Зов, который мог услышать лишь один человек.

Цзи Боцзай обернулся.

Глаза сузились. Взгляд стал острым, как лезвие клинка.

Он знал этот свет. Он знал, кто зовёт.

— За мной. — коротко бросил он товарищам, и, не дожидаясь ответа, рванул в сторону взметнувшегося света.

— Мин И?.. — прохрипел Луо Цзяоян, едва приподняв веки. Кровь ручьями стекала с его висков, заливая глаза. — Она правда пришла? Не смогла смотреть, как мы тут умираем?..

Цзи Боцзай не стал ничего отвечать. В ответ — только ускорился, прорубая путь сквозь вражеские линии. Без остановки, без колебаний — он вёл команду вперёд, туда, где небо разрезала ослепительная белизна.

Чистая, словно лунный свет, белоснежная юань — редкость сама по себе. А такая мощная, такая подавляющая — и вовсе порождала замешательство. Несколько вражеских отрядов на мгновение замерли, растерянно переглядываясь. Молва о возвращении Мин Сянь расходилась быстро, и многие подумали, что это Чаоян сменил бойца, отправив его.

Но выражения лиц у бойцов Чаоян говорили о другом — их лица налились мраком, ярость кипела в их взглядах. Увидев, куда ведёт белый столп света, они бросились туда же — но не с поддержкой, а с мечами и яростным криком:

— Предатель! Предатель!

Потоки юань всех цветов обрушились на девушку. Но Мин И, не дрогнув, одним движением развернула десятки защитных артефактов — они замкнулись плотным полусферическим щитом вокруг неё, словно скорлупа яйца, непроницаемая и мощная.

Яркие волны энергии с грохотом ударяли по щиту, оставляя в нём только вмятины. Ни один удар не прорвался внутрь.

На трибунах замерли. Несколько старших наставников с других городов невольно обернулись к Шэ Тяньлиню, с немым вопросом во взгляде: не ты ли это?..

Но мастер артефактов только невозмутимо развёл руками, лицо его было полно гордого равнодушия:

— Что вы на меня так смотрите? Я ведь и сам в шоке. Совсем не я учил… честное слово.

Шэ Тяньлин лишь усмехнулся про себя: «Я бы никогда не стал учить Мин И создавать такие… постыдные игрушки. Это она сама украдкой нахваталась — как воровка в зале мастеров…»

Но сейчас было не до гордости.

На трибуне царил гул, а в поле — ярость.

Ван Юн в этот день отсутствовал, и командование Чаояном перешло к Вэй Чаншэну. Его глаза налились кровью, лицо перекосилось от злобы.

— Сломать это чертово яйцо! Вместе с ней растереть в пыль!

Бросать всю силу на защитные артефакты — решение далёкое от разумного. Это пустая трата юань, тяжёлый, истощающий бой. Но сдерживать себя никто не собирался: это была личная месть. И потому бойцы Чаоян не колебались — вложили всю ярость в удар, словно прибой ярости навалился на сверкающую оболочку.

Мин И лишь глубоко вздохнула. Она укрепила свою защиту ещё одной волной чистой белоснежной юань, создав вокруг артефактного щита новый купол. И когда вся эта ярость обрушилась, она вместе со своим щитом не раскололась — а только скользнула назад, отброшенная волной, но не разрушенная.

Пока весь остальной мир пытался уничтожить её, она — выживала. И ждала.

— «Их юань восстановится только через полпалочки — чего же вы ждёте?» — голос Мин И, усиленный юань, гулко разнёсся над полем, как удар в боевой гонг.

Всё ещё прячущиеся в стороне бойцы Синьцао, едва уловив смысл её слов, мгновенно рванулись вперёд. Они словно и ждали сигнала — бросились на бойцов Чаояна, которые только что истощили свои силы и теперь стояли, побелевшими от ярости и бессилия, но безоружными.

Мгновение — и несколько бойцов Чаояна были выброшены из арены, охваченные куполом области миньюй и ошарашенные предательским ударом.

Однако волны мощнейшей юань, вызванные предыдущим шквалом, всё ещё носились по полю, как раскалённые вихри. Мин И прищурилась, отделила тонкую нить своей энергии и метнула её в сторону — точно в бушующую волну. Словно остриё копья, её импульс встряхнул хаос, направив смерч энергии в противоположный сектор поля.

Поток ударил в лагерь Синьцао — туда, откуда они только что атаковали Чаоян. Тех, кто секунду назад радовался лёгкой победе, теперь захлестнула волна чужой силы, беспорядочной и опасной.

— «Чёртова змея!» — выкрикнул один из бойцов, только открыв рот, чтобы выругаться, как…

… его затылок пронзила стужа.

Мгновенно. Без звука. Один за другим воины Синьцао попадали под удары со спины — там уже подоспели люди Му Сина, ведомые Цзи Боцзаем.

Мин И, не теряя времени, отступила за следующий выступ скалы. Всё шло по плану.