Необратимость

ГЛАВА 15

Держа пистолет наготове, я спускаюсь по лестнице в подвал старого дома, в котором раньше никогда не был. Тени взывают ко мне голосами из прошлого. Люди, которых я потерял, любил… с которыми потерпел неудачу. Лестница бесконечна, и с каждым шагом становится все темнее. И все же я спускаюсь все ниже и ниже к своей гибели.

Между ступенями появляется рука, которая цепляется за мою лодыжку, словно кандалы. Вслед за этим раздается голос из ниоткуда.

— Ты уже забыл обо мне, Таннер?

— Портер? — Моя нога соскальзывает.

Я смотрю вниз, но там никого нет, и конца не видно. Мое зрение сужается, кружится. Я смутно осознаю, что сплю, но не могу открыть глаза. Не могу это остановить. И я просто… продолжаю… соскальзывать…

Тук, тук, тук.

— Таннер.

Я открываю глаза и вижу незаконченный текст, который начал писать, прежде чем задремать. В третий раз.

Черт, надеюсь, я не опоздал.

Один из новых офицеров, Ливингстон, направляется в местную подготовительную школу по наводке администратора. Кто-то услышал, как сын миллиардера, известного своими сомнительными моральными принципами, хвастался, что его отец раздвигает границы охоты на крупную дичь. Затем это стало тревожным. По какой-то причине у свидетелей сложилось впечатление, что предстоящая объектом охоты может быть человек, и они клялись, что когда он говорил о свинье, речь точно шла не о диком кабане.

Многих это сообщение шокировало. Скорее всего, это просто ребенок с богатым воображением, но стоит задать пару вопросов, чтобы понять, стоит ли устраивать настоящий допрос, зная, что за этим последует куча адвокатов.

Возможно, это не связано…

Но если Айзек Портер и научил меня чему-то, так это доверять своей интуиции, и когда я услышал, как пара новичков обсуждала это в комнате отдыха, волосы на моих руках встали дыбом. Это не давало мне покоя все утро. Хотя технически это не мое задание, я испытываю искушение воспользоваться своими полномочиями старшего детектива и поехать с ним. Допросить этого парня лично.

Кто-то прочищает горло, привлекая мое внимание. Внушительная фигура шефа Нельсона заполняет дверной проем, отблески ламп дневного света отражаются от его лысой головы. Еще несколько месяцев назад поджатые губы и нахмуренные брови были бы сигналом к тому, что мне нужно увести своего напарника, пока все не пошло прахом. Но я уже некоторое время был одиноким волком, а в последнее время…

Ну, скажем так, он начал делать тонкие намеки на то, что мне давно пора вернуться к работе.

Его пальцы отбивают ритм по дверной коробке.

— Ты получил электронное письмо?

— Сейчас проверю. — По правде говоря, я даже не помню, когда в последний раз просматривала свою почту. Я хватаю телефон со стола, надеясь, что не упущу Ливингстона. — Можешь подождать меня пару минут? Просто заканчиваю кое-что.

Он не двигается с места.

Точно.

Под его пристальным взглядом, впивающимся в мой череп, я едва смотрю на телефон, пока дописываю текст, который, как я могу только надеяться, достаточно понятный, нажимаю «Отправить» и открываю ноутбук. Пролистав пару десятков непрочитанных писем, я нахожу то, о котором говорит Нельсон, отправленное два дня назад. Моя шея становится теплее на несколько градусов.

Мой босс входит в кабинет и проводит массивными пальцами по груде заброшенных бумаг. Очевидно, что он прикусывает язык.

— Говорите, что думаете, шеф. Я справлюсь.

— Хорошо. — В его глазах появляется веселая искорка, но в то же время в них сквозит и более глубокая озабоченность. — Я знаю, что недавно открылась вакансия, но я не ожидал, что ты возьмешь на себя роль трудного подростка.

Ауч.

Надеюсь, он пошутил, но в его словах достаточно серьезности, чтобы я внутренне вздрогнул.

— Просто в последнее время много всего произошло. Я разберусь с этим.

— Ага. — Он бросает на меня оценивающий взгляд. — Когда ты в последний раз спал?

Я сжимаю переносицу и вздыхаю, прекрасно осознавая, как выгляжу — у меня растрепанные волосы и мятая рубашка, на которой расстегнуто слишком много пуговиц. После того, как Дана вручила мне документы на развод, и мой лучший друг исчез, прошли недели.

— Для этого будет уйма времени, когда я умру. А пока мне есть чем заняться.

— Послушай, я знаю, что тебе пришлось через многое пройти в последнее время, и понимаю, что ты беспокоишься о Портере — поверь мне, я тоже. Но в его исчезновении нет ничего странного, особенно для такого парня, как он. — Его жалостливый взгляд на меня граничит с неловкостью. — Я…

— Я уверен, что с ним все в порядке, — заканчиваю я, чтобы не слышать, как он это говорит. — Просто ушел в подполье и занимается тем, чем обычно.

Впал в уныние, одержимость, замкнулся в себе — обычная ерунда. Он всегда возвращается. Я знаю, что все так думают. Но их не было за тем столиком в дальнем углу клуба на Деланси. Они не видели лица Айзека, когда я сообщил ему новость о том, что правосудие, которому он служил всю жизнь, отвернулось от него.

От Сары.

Он смотрел на меня так, будто я выбил землю у него из-под ног. Как будто я взял молоток и разбил вдребезги его последнюю надежду. Как будто его предали. А потом он бросил меня с хорошенькой стриптизершей на коленях и исчез.

Не думаю, что он вернется на этот раз. Хуже всего то, что меня не покидает грызущее чувство, что он не может.

Что бы сделал Айзек на моем месте?

— Несмотря на все понимание, которое я испытываю к тебе, мне нужно поддерживать это место в рабочем состоянии. — Нельсон проводит рукой по голове. — Я давал тебе поблажку в отношении пропущенных писем и неоформленных вовремя бумаг, игнорировал тот факт, что ты занимаешься собственным расследованием в рабочее время. Но я не могу продолжать смотреть на это сквозь пальцы.

— Этого больше не повторится, уверяю вас. — Я сжимаю челюсти. Сдержанность, которой я раньше отличался, быстро исчезает, и я возвращаюсь к своей электронной почте, щелкаю мышкой и открываю прикрепленную фотографию. Красивый вид на океан заполняет мой экран, темная вода контрастирует с ясным небом. Подсознательно приготовившись к фотографии с места преступления, мои мышцы расслабляются. — На что я смотрю?

Нельсон наклоняется надо мной и увеличивает изображение. Группа людей лет двадцати с небольшим стоит в конце причала перед лодкой с названием «Милая Гвиневра».

— Видишь кого-нибудь знакомого?

Вижу? Рабочий режим включается, словно тумблером, и мое зрение фокусируется на паре в центре. Симпатичная брюнетка в жеманной позе преувеличенно подмигивает камере, прижавшись губами к щеке молодого человека рядом с ней. В его выражении лица есть что-то отстраненное, тело напряжено, как будто он предпочел бы быть где-нибудь в другом месте.

Когда я вглядываюсь в его лицо, меня охватывает неуловимое чувство узнавания.

Даже в регионе, где собираются невероятно красивые люди мира, он заставил бы обернуться и посмотреть еще раз. Высокий, стройный, со светлой кожей и копной платиновых волос, развевающихся на ветру, он производит впечатление человека из другого мира, словно сошел со съемочной площадки фантастического фильма… что в этом городе выглядит вполне правдоподобно.

Может быть, так оно и есть. Я пытаюсь идентифицировать его, перебирая в памяти похожих актеров, музыкантов, моделей…

Затем мои мысли возвращаются в прошлое, к встрече, о которой я сожалел долгие годы, и я понимаю, что передо мной не знаменитость.

По крайней мере, знаменитость не такого рода.

Не веря своим глазам, я увеличиваю масштаб. Мрачное лицо, затравленные зеленые глаза.

Черт.

— Скажите мне, что это не…

Шеф Нельсон опирается бедром на мой стол, скрещивает руки на груди, и кивает.

— Наследник семьи Краун во плоти.

Мои легкие покидает весь воздух.

— Я думал, он покончил с собой.

— Ну… — Он кивает в сторону фотографии. — Он бледен, как труп, но я уверен, что он еще дышит.

Нам рассказали другую историю. Но, полагаю, этого следовало ожидать от лидера культа, стремящегося отвязаться от властей.

Я изучаю фон.

— Где это было снято? — Не в горах, куда его отец переместил основную часть последователей после трагического празднования дня рождения сына десять лет назад. — И когда?

— Недалеко от Редондо-Бич. Четыре дня назад.

— Сукин сын.

— Кажется, он числится на философском факультете Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Магистерская программа. Несомненно, собирает свою толпу последователей из детей, ищущих смысл жизни. — Он невесело усмехается. — Думаю, яблоко от яблони недалеко падает.

Его отец, Алистер Краун, в прошлом был занозой в заднице департамента, используя свою харизму и модную экзистенциальную философию, чтобы склонить обездоленных жителей Лос-Анджелеса присоединиться к его свободомыслящей семье. Но в последний раз, когда я видел его сына, он был полной противоположностью. Застенчивый, замкнутый — даже язык его тела на фотографии выдает человека, оказавшегося не в своей тарелке.

— Итак, какова теория? — Я медленно постукиваю пальцами по столу, угадывая ход мыслей шефа. — Что последователи Крауна затаились, пока не уляжется пыль, а потом сын восстал из мертвых, чтобы открыть здесь филиал и привлечь молодое поколение?

— У тебя есть версия получше?

Я вспоминаю, как впервые наткнулся на этого ребенка — призрачного двенадцатилетнего подростка с большими зелеными глазами, прятавшегося под половицами, пока мы обыскивали дом его отца.

Когда это было? Двенадцать лет назад? Четырнадцать?

Проклятье.

Социальная служба провела проверку и в итоге купилась на заявление Алистера о том, что его сын психически неуравновешен и запаниковал, когда в дом ворвались полицейские. Но что-то в этой истории всегда было… не так.

Медленно поворачивая кресло из стороны в сторону, я размышляю о лице на фотографии, о человеке, в которого он превратился. Я думал о нем все эти годы. Не мог не задаваться вопросом о том, какие ужасы он видел, пока рос в подобном цирке.

Не найдя ответа на его вопрос, я задаю свой.

— Зачем обращаться с этим ко мне? Наверняка у федералов все еще есть свой эксперт по сектам, который следит за ними.

Что-то случилось? Конечно, мне удалось сблизиться с этим парнем в свое время, но это было давно. Не то чтобы у меня было какое-то влияние. Если верить утверждениям Алистера, я травмировал его.

— Пока нет, но люди имеют привычку умирать, когда Эш Краун показывает свое лицо, и я не хочу, чтобы он был здесь. У него сомнительные связи, и теперь он в нашей юрисдикции, мы имеем право присматривать за ним.

— И я официально являюсь вашими глазами?

— Неофициально. Пока. — Он ухмыляется. — В любом случае. — Он дважды стучит по столу и направляется к двери. — Я хочу, чтобы ты вернулся к нормальной работе. Может, для начала попытаешься установить ее личность. — Он постукивает по лицу брюнетки. — Поищи информацию. Разумеется, незаметно.

— Конечно. — Мой взгляд падает на телефон, на котором высвечивается уведомление.

Ливингстон: Я уезжаю.

Я с облегчением выдыхаю, а ощущение надежды выпрямляет спину. Я встаю и смотрю через открытый дверной проем в комнату управления. Ливингстон ловит мой взгляд, ключи у него в руке, и я поднимаю палец. Он кивает.

— Если ты сможешь совмещать это с остальными своими обязанностями, — говорит шеф, направляясь к выходу, — я буду смотреть в другую сторону, пока ты продолжаешь поиски Портера.

Упоминание его имени возвращает меня в сон, в памяти всплывает его голос.

— Ты уже забыл обо мне, Таннер?

Нет, черт возьми.

Схватив телефон, я следую за шефом к двери, напоминая себе о своей цели. Система — система правосудия — подвела одного из наших. Может, Сара и не была моей родственницей, но чувствовал я себя именно так, и будь я проклят, если потеряю кого-то еще.

Только не снова.

Что бы сделал Айзек, если бы мы поменялись местами? Он бы, черт возьми, нашел меня, вот что бы он сделал. Поэтому, пока я сижу на пассажирском сиденье и еду допрашивать избалованного сына миллиардера, подозревая, что он может привести к местонахождению моего друга, я клянусь сделать то же самое. Чего бы это ни стоило.