Разочарованная, или Проклятье Чёрного герцога

32

Тайна Аделаиды перестала меня интересовать, но пришлось её узнать.

— Понимаете, леди, у Ады есть друг. Самый лучший, чудесный мужчина. Он, конечно, не такой знатный, как герцог. Честно говоря, не знатный вообще, но человек очень хороший. Он много значит для Ады. Она надеялась, что, так как у нас нет других женихов, папа благословит её брак, пусть и избранник незнатный. А теперь к нам приехал герцог, и она не знает, как ему отказать. Поговорила с папой, но он не стал её слушать. И леди Олимпия отказалась нам помогать. Сказала Аде, что это всё глупости, стерпится-слюбится. А герцог, он же... Она не сможет его полюбить, погибнет зазря. Вы ведь знаете, кто он.

К концу маленькой речи голос Макарии опустился до шёпота. Девушка прижала руки к груди и уставилась на меня умоляющим взглядом.

Зря старалась. После того как она обвела меня вокруг пальца с магической клятвой, желание что-то делать для девочек Андерсонов значительно поутихло. Но кое-что я хотела разузнать для себя.

— А кто, по-твоему, герцог? Чем он может твоей сестре навредить?

Её — и не только её — опасения казались мне странными. Герцог, конечно, не кавалер года, обычный сексист с замашками авторитарного божка, эгоист, грубиян, получающий удовольствие от унижения других. Но в этом нет ничего сверхъестественного.

Дай любому мужчине такие возможности и умения, и кто получится? На все сто уверена — один в один Валентайн.

— Ну как же. — Макария смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Все знают, что он сделал со своей невестой сразу после свадьбы, о её ужасной, чудовищной, самой несчастной на свете судьбе.

О! А вот это уже интересно.

— Ты рассказывай, я тебя внимательно слушаю. Представь, что я никогда ни слова не слышала про Чёрного герцога и его молодую жену.

— Невесту, — уточнила Макария. — Она погибла в день их свадьбы. И знаете, что об этом уже пять сотен лет говорят?

Рассказ Макарии выдался подробным и долгим. Я не жалела времени и сил, задала ей, наверное, два десятка вопросов. Вытащила из девушки всю известную информацию.

Что во всём это правда, что ложь — сложно сказать. Зато теперь я точно знала, за какие такие заслуги герцога Валентайна за глаза и в глаза называли Чёрным герцогом.

Кожа у него светлая, как у меня, а вот душа — настоящая тьма. И с этой тьмой я оказалась связана проклятьем, которое не позволит мне от него убежать.

Теперь я отлично понимала тех девушек, которых видела в дамской комнате на последнем балу. Стоило пронёстись слуху, что Чёрный герцог вновь ищет себе жену, и каждая представила себя на месте его прошлой невесты.

А я ещё удивлялась, как так герцог снизошёл до дочери барона. Теперь на порядок более поразительным считала поведение Андерсонов. Похоже, грядущее рождение наследника сделало барона слепым и глухим к нуждам и чаяниям дочерей. Их восемь, одной меньше, одной больше — только так я могла объяснить его чёрствость.

— Ну что ж, — сказала я, — это многое объясняет.

Встав с кресла, Макария опустилась передо мной на колени, молитвенно прижала руки к груди.

— Умоляю вас, леди Лина. Спасите от смерти мою любимую сестру. Ада не заслужила такой участи. Есть человек, который примет её в своём доме, назовёт хозяйкой, даст имя, пусть и без титула. С ним она проживёт счастливую жизнь. А с герцогом — вы ведь понимаете, что с ней может случиться.

— Может случиться, а может, и нет. Столько времени прошло, он мог измениться. И ты сама понимаешь, что пять сотен лет множество людей передавали историю Чёрной невесты из уст в уста, каждый что-то добавлял от себя. И всё это может оказаться сплошной выдумкой.

Я цеплялась за соломинку. Словно мы на суде, трактовала все сомнения в пользу обвиняемого. Пусть и понимала, что дыма без огня не бывает.

Макария кивнула.

— Вы правы, конечно. Эту историю рассказывают сотни лет. Но когда мы узнали о сватовстве, то гадали на герцога и Аду. Выпала смерть. Он страшный человек. Он уничтожил и тело, и душу девушки, которая оказалась ему неверна. А у Ады, вы теперь знаете, сердце занято. Если она уедет с ним, то никогда не вернётся назад.

Девушка верила в то, что говорила. Она выросла на сказках о страшном Чёрном герцоге и его несчастной невесте. Аргументы против веры бессильны, тем более когда их нет.

— Спасите мою сестру, умоляю.

Дрожащий голос Макарии звучал у меня в голове, даже когда дверь за нею закрылась.

Во что я ввязалась?

Встав с кровати, подошла к окну. Уставилась на снег, засыпавший всё до самого горизонта.

Как так случилось, что прекрасная сказка, в которой я оказалась, превратилась в кошмар?

«Спасите мою сестру».

Я не могла до конца поверить в то, что Макария мне рассказала. На всём белом свете жил лишь один человек, к которому следовало обратиться за разъяснениями. Герцогу моё вмешательство не понравится. Он уже обвинил меня в ревности. Мужчины — странные существа. Даже когда им от рождения пять сотен лет, всё сводят к постели.

— Да, — ответила я на короткий уверенный стук в дверь. — Прошу входить.