Разочарованная, или Проклятье Чёрного герцога

66

Герцог надолго замолчал. Я тоже не поддерживала беседу. После бессонной ночи ужасно хотелось спать. И я дремала, пользуясь тем, что кошмары устали и вряд ли решатся напасть. Но и пыталась всё же не заснуть крепко.

Разговор в карете то стихал, то возникал снова. Молодым людям всегда есть что обсудить. Меня то, о чём они говорили, интересовало слабо. Но в какой-то момент я обратила внимание, что предсказание герцога начало сбываться. Один из молодых людей щёлкнул пальцами, но огонька над его ладонью не возникло. Верней, огонёк вспыхнул, но тут же пропал. Другие заинтересовались, тоже пытались вызвать свет, что маги в Азарии умеют с самого детства. Ни одному сделать этого не удалось.

Молодые люди надолго притихли. Они выглядели озадаченными, им явно не нравилось потерять свою магию.

— Вы специально построили замок в самом большом месте скопления дэндров? — спросил Престон. Он тоже пытался вызвать свет, и его магия оказалась бессильной.

— Разумеется, — ответил Валентайн. Он щёлкнул пальцами, и множество светящихся мотыльков поднялись к потолку кареты, вернув угасшее освещение. — В таких местах работает лишь чёрная магия и природная. На самом деле эти виды магии одно и то же, но чёрную боятся, а природную недооценивают.

Один из молодых людей достал тетрадь и начал в ней что-то быстро писать. Герцог это тоже заметил.

— Похвальная старательность. Можете дополнительно отметить, что, чтобы освоить хотя бы азы чёрной магии, вам придётся открыть в себе природную. Легче будет тем, у кого в роду были демоны, оборотни, эльфы, вампиры. Как известно, людей с чистой кровью среди выдающихся чёрных магов нет.

— Вам следовало об этом раньше сказать, Ваша Светлость, — нахмурился Престон. — Мы бы учли это требование при отборе учеников.

— Чёрного мага никогда не отмыть добела. Не слышали, что ли?

Карету тряхнуло.

— Вот и Чёрный замок, — сказал герцог, хотя сидел далеко от окна. — Убедитесь сами, как он прекрасен.

Я прильнула к окну в надежде увидеть нечто похожее на место, где жила в столице. Но вместо прекрасного замка, сложенного из светлого камня, с множеством башен, с яркими блестящими крышами, с цветными окнами-витражами, с трепещущими на ветру флагами, увидела чёрную громаду, над которой кружилась огромная стая ворон.

— Ну и как вам, Лина? Нравится?

Я отвернулась от окна.

— Этот замок напоминает мечту кошмара.

Герцог улыбнулся так, будто получил изысканный комплимент.

Издали Чёрный замок производил гнетущее впечатление, вблизи оно только усилилось.

Построенный пять столетий назад, замок герцога Валентайна представлял собой подготовленную к длительной осаде крепость. Потенциального противника встречали высокие толстые стены, сложенные из грубого чёрного камня, зубчатые укрытия для стрелков, башни с узкими окнами-бойницами. Широкий ров заполняла маслянисто-чёрная субстанция. Довершали картину наглухо поднятый мост, тёмный лес кругом и карканье облепивших ближайшие деревья воронов.

Наполнение рва напоминало нефть или смолу, пусть и без специфического запаха нефтепродуктов. Жидкость не замерзала, несмотря на кусачий мороз. Судя по нетронутому снегу, лесные жители предпочитали искать водопой в иных, более гостеприимных местах. Деревья на склонах рва выглядели то обугленными до черноты, то измождёнными и иссохшими, словно чёрная вода не питала их, а наоборот, высасывала последние жизненные соки из несчастных растений.

— Мы приехали, прошу выходить, — сообщил притихшим гостям Чёрный герцог, и те, кто сидел ближе к дверям, потянулись на выход.

Все как-то притихли. Мрачная атмосфера этого места подействовала даже на самых жизнерадостных и весёлых молодых людей. Вышедшие из кареты столпились плотной кучкой, молча поглядывали по сторонам. Один из молодых магов попробовал вызвать свет, но у него ничего не получилось.

— Не трать силы зря, Эд, — сказал другой с мрачным выражением лица. — Вон дэндры стоят, смотри, сколько их здесь.

Дэндрами, как я поняла, называли высокие толстоствольные деревья, щедро обросшие узловатыми ветками. Больше всего они напоминали дубы, но какие-то неправильные, необычные. Как и с чёрной жидкостью во рву, не возникало желания приблизиться к ним, изучить, коснуться шершавой коры. От дэндров, которыми зарос весь этот лес, хотелось держаться подальше.

— Всё неизвестное пугает, — сказал остановившийся рядом со мной герцог. — Вы привыкнете, Лина, вам понравится здесь.

Не стала спорить, только Люську прижала покрепче к груди. Она у меня умница, сама ни к той страшной воде, ни в пугающий лес не должна побежать. Но мало ли, вдруг чего испугается.