Вознесенная

Звездочка



Я проснулась, запутавшись в шелковых простынях, что, вероятно, стоили дороже нашего домика.

Свет просачивался сквозь высокие окна, окрашивая все в оттенки красного и золотого.

Комната была огромной, полы и стены, отделанные черным камнем и увешанные драматичными картинами.

Что по-настоящему шокировало меня прошлой ночью, так это ванная. Сквозь комнату протекали горячие источники, настоящие природные ключи, дымящиеся и идеальные. Я просидела там, пока пальцы не сморщились.

Теперь, оглядываясь при дневном свете, я должна была признать, что все это убранство впечатляло. Масла и мыла стояли на полках, вырубленных в стенах, все пахло морской пеной и цветами. Это была роскошь за гранью того, что я могла представить.

Какая-то часть меня чувствовала себя виноватой за то, что мне это нравится, но когда еще выпадет такой шанс? Если уж суждено умереть, то я определенно воспользуюсь ситуацией сполна. Почему бы и нет?

Я потянулась к нашей с Тэтчером связи, той невидимой нити, что соединяла нас с рождения. Она все еще ощущалась, слабая, но устойчивая. Он был жив, и, насколько я могла почувствовать, казался почти… довольным? По крайней мере, один из нас справляется с этим сносно.

Тэтчер, вероятно, уже очаровывал Шавора. А я тут, одна в замке, с ментором, который предпочел бы быть где угодно, только не здесь.

Мы с Тэтчером поклялись друг другу играть свою роль, быть идеальными подопечными, научиться всему возможному. Но как я должна была это делать, если мой ментор не желал даже оставаться со мной в одной комнате? План сработает только в том случае, если я смогу сблизиться с ним, заслужить какое-то доверие или уважение. Трудно сделать это, когда он относится к тебе как к мебели.

Мой желудок выбрал этот момент, чтобы громко заурчать, прерывая поток мыслей. Ладно. Сначала еда, а потом разберемся, как спасти это безнадежное положение.

Я заставила себя выбраться из греховного комфорта кровати и босиком подошла к гардеробу. Внутри обнаружилась целая коллекция одежды в оттенках красного, черного и темно-серого. Ткань была изумительна: струящийся шелк, благородный бархат, кожа столь мягкая, что ощущалась как вода.

Я выбрала легкое платье темно-серого цвета, ниспадавшее мягкими складками от толстого завязанного узлом ремешка на одном плече. Вырез диагонально пересекал грудь, оставляя ключицу обнаженной, а тонкая разрезная вставка тянулась по центру — не слишком смело, но достаточно, чтобы привлечь внимание. Спина была полностью открыта, а юбка с высоким разрезом на одном бедре обнажала загорелую ногу. Оно было красивым, непрактичным и определенно не предназначенным для того, что подразумевалось под тренировками в домене смерти.

Соответствующие босоножки на тонких ремешках выглядели как орудия пыток. Я оставила их на месте и босиком вышла из своих покоев, следуя за запахом свежего хлеба и слабым звуком звенящего стекла по извилистым коридорам замка.

Обнаруженная мною столовая была столь же элегантна, как и все остальное в этом месте — длинный стол из полированного темного дерева, окруженный высокими стульями, и высокие окна с видом на черное море. На столе стояли тарелки с позолотой, наполненные свежими фруктами, блестевшими от росы, хлебом, еще теплым из печи, и золотистым медом в хрустальных кувшинах.

Но она была пуста.

Тенекожая появилась словно из пустоты и низко поклонилась, когда увидела, что я подхожу к столу.

— Доброе утро, миледи. Его Высочеству сегодня необходимо заняться делами в столице. Он передает свои сожаления.

— Уверена, он очень сожалеет, — пробормотала я себе под нос. — В столице?

— В Вечном Городе, — уточнила она, наливая чай в чашку. — Он рассчитывает вернуться к вечеру. Вы можете исследовать поместье по своему желанию, однако мы просим вас оставаться в пределах его границ ради вашей безопасности.

Какие уж тут тренировки. Я взяла булочку и устроилась на одном из стульев, стараясь не испытывать разочарования.

— Потребуется ли вам что-то еще, миледи? — спросила служанка.

— Нет, спасибо, — я отмахнулась от нее.

Мне в голову пришла другая мысль. Он будет отсутствовать весь день, а это означало, что у меня была полная свобода действий в его замке.

Похоже, самое время провести небольшое расследование.



Одно несомненно. Этот дворец был огромен.

Я часами бродила по коридорам, которые, казалось, тянулись вечно, мимо комнат, чье предназначение я не могла угадать даже близко. Покоев, что гудели от энергии такой густой, что пухла голова.

Одиночество ошеломляло. За все время моих скитаний я встретила, может быть, с десяток слуг — призрачные фигуры в насыщенных красных и черных тонах, кланявшиеся при моем появлении, но никогда не говорившие ни слова. Ни других участников, ни других Легенд, никого, кто мог бы служить отвлечением или союзником. Только я, одна в замке, построенном для населения в десять раз больше нынешнего.

Замок, безусловно, был прекраснен. Каждая комната, в которую я входила, казалась шедевром архитектуры и дизайна, плавные линии и органичные изгибы, которые казались скорее природными, нежели созданными. Но это была и глубокая, пронзительная мука, от которой в груди ныло от тоски по тесному, хаотичному теплу Солткреста.

Библиотека оказалась на противоположной стороне замка, и в своих блужданиях я чуть не прошла мимо. Когда я наконец отворила массивные дубовые двери, взгляд с благоговением скользнул по открывшемуся зрелищу. Пространство было колоссальным — книги вздымались к сводчатому потолку, расписанному незнакомыми мне созвездиями. Парящие сферы бледного света медленно дрейфовали между стеллажами, словно ленивые светлячки.

Возле одного из огромных окон слуга расставлял книги, его движения были осторожны и точны, он помещал каждый том на отведенное тому место. Он поднял взгляд при моем появлении, слегка поклонившись.

— Миледи, — тихо произнес он. — Вы ищете что-то конкретное?

— Просто осматриваюсь, — ответила я, приближаясь и изучая названия на ближайшей полке.

Слуга продолжил работу, а я невольно продолжила наблюдать за ним. Он расставлял книги с необычайной тщательностью. Одна привлекла мое внимание, когда он поднял ее — толстая, в черной коже с серебряными застежками.

— Впечатляющая коллекция, — непринужденно сказала я.

— Несомненно. Лорд Мортус потратил почти столетие, собирая эти тексты со всех доменов. Многие из этих знаний больше не существуют нигде.

— Если они так дороги лорду Мортусу, почему они здесь, а не… там, где он живет?

— Изначально это был охотничий домик. Учитывая его удаленность от столицы и близость к территориям Гончих Скорби, он предназначался для хранения важных собраний в самых отдаленных пределах Дракнавора, тех, до которых труднее всего добраться, — слуга бережно поставил на полку еще один том. — Его никогда не планировали как постоянную резиденцию, лишь как хранилище для ценных вещей, нуждавшихся в защите. Когда Принц Зул взошел на престол, лорд Мортус предложил ему это место как личную резиденцию.

— Гончие Скорби? — переспросила я. Конечно, были и другие вопросы, но эти слова были мне совершенно незнакомы.

Он сжал губы и уставился в пол.

— Крупные создания с темной шерстью и светящимися глазами. Они… сложные существа. Хотя их роль в утешении душ, борющихся с переходом в смерть, они могут яростно защищать свои логова. Опасны и для смертных, и для божественных, если почувствуют угрозу, — он многозначительно посмотрел на меня. — Именно поэтому мы настаиваем, чтобы гости оставались в пределах стен замка. Для Гончих нет разницы друг ты или враг, они защищают то, что считают своим.

Это многое объясняло. Уединение, роскошь, смешанная с чувством отрезанности от всего. Это место, по сути, было прекрасной тюрьмой на краю света.

Я продолжила осмотр, стараясь выглядеть незаинтересованной, но отмечая, куда он ставит каждую книгу.

— Должно быть, захватывающее чтение, — заметила я.

— Не для всех. Довольно мрачное. Но у нашего Принца действительно особые интересы, — он сделал жест в сторону секции, где работал.

— А мне… позволено читать такое? Будучи смертной и все такое…

Слуга повернулся, чтобы взглянуть на меня прямо, и на его лице застыла жалость.

— Что ж, мы не особо обеспокоены тем, что эти знания покинут божественные земли.

— А, точно, — сказала я, до меня наконец дошло. — Потому что я либо вознесусь, либо умру.

Слуга лишь кивнул и продолжил работу.

Я подождала, пока он не закончил, прежде чем подойти к тому стеллажу. Вот она, та самая книга в черной коже, которую я видела у него в руках.

«Хроника Последней Конфронтации Первородных».

Я вытащила книгу и открыла на случайной странице. Листы из толстого пергамента были испещрены текстом о более не существующих существах и силах. В детстве я слышала шепотки о Первородных в историях, передававшихся из поколения в поколение, обрывками, которые никогда не складывались в цельную картину. Но у смертных не было книг того времени, только осколки историй, пересказанных столько раз, что правда и легенда слились воедино.

Это было иначе. Это было подробно. Беспристрастно.

Сила Вивроса выросла за все мыслимые границы, став последним барьером против разложения, терзавшего божественные земли. Конфликт был настолько катастрофическим, что сама реальность дала трещину. То, что когда-то было единым существованием, раскололось на четыре отдельные системы, рассеянные по Бездне, каждая отрезанная от того, что когда-то было их общим достоянием.

Я отложила первую книгу и взяла другую из той же секции. Больше пометок на полях. Я лихорадочно пролистала страницы.

Вот оно — целый пассаж, посвященный «Воплощенному Катаклизму».

Виврос обладал способностью манипулировать всей живой материей на ее самом фундаментальном уровне. Свидетели описывали, что Первородный мог обратить кровь воина против него самого, делая его кости хрупкими, как стекло.

Боги.

Я пролистала дальше.

…сила, способная покорять материю одной лишь мыслью. Горы плоти растекались, растения обращались в прах.

Горы плоти растекались.

Я затаила дыхание.

Сжавшееся само в себя Тело Дрэйкора. Тот мокрый, ужасный звук бога, за мгновение разбитого на части. Крик ярости и боли Тэтчера, а затем… ничего. Дрэйкор был просто стерт из мира.

Прямо как это. Прямо как то, что мог делать Виврос.

Книга выскользнула из моих внезапно вспотевших ладоней. Я заставила себя читать дальше, с растущим ужасом отыскивая новые отмеченные отрывки.

После поражения Мороса Виврос изменился навсегда. Не существовало защиты от силы последнего Первородного, и в конце потребовались объединенные усилия всех двенадцати основателей Айсимаров, чтобы положить конец Вивросу. Великая сила, да, но слишком опасная, чтобы оставлять ее без контроля.

Двенадцать богов. Потребовалось двенадцать богов, действующих сообща, чтобы остановить такую силу.

Я опустилась на ближайший стул, пытаясь осмыслить прочитанное. Не поэтому ли Зул на самом деле хотел заполучить Тэтчера? Боги, а другие Легенды думали то же самое? Думали ли Двенадцать?

Я с силой захлопнула книгу и поставила ее обратно на полку. Я не знала, что делать с этой информацией. Я спрятала ее глубоко внутри, даже когда она прожигала меня насквозь. Тэтчер обладал силой Первородного. И Зул знал. И я не имела ни малейшего понятия, что он планировал делать с этим знанием и что это означало для нас.

К тому времени, как я добралась обратно в жилые покои, странный свет, лившийся из окон, сменился на более глубокие оттенки красного. Вечерело.

Голоса, разносящиеся эхом по главному залу, достигли меня по мере приближения вместе с низким мужским смехом и звоном стекла. Я пошла на звук и застыла в дверях, уставившись на комнату, воплощавшую в себе ученую роскошь. Темные деревянные панели тянулись от пола до потолка. Кожаные кресла стояли вокруг массивного камина, а высокие окна открывали вид на черное море. В воздухе витал насыщенный аромат старого пергамента и выдержанного крепкого алкоголя.

Зул развалился в одном из кресел с хрустальным бокалом в руке, и я впервые смогла разглядеть его как следует, без церемониальных одеяний.

На нем была простая черная рубашка, облегающая стройный торс, с рукавами, закатанными до локтей и открывающими мускулистые предплечья. Его темные косы были собраны назад, бусины и кольца поблескивали в свете огня. В волосах, на пальцах, в проколотой ноздре. Он буквально истекал золотом.

Второго мужчину я сразу узнала по Избранию — Эйликс, один из Легенд, сидевших в дальнем конце стола. Он был по-своему эффектен, с острыми чертами лица и бледной кожей, отмеченной сложными шрамами, что выглядели нанесенными намеренно. Его темные волосы были коротко острижены, и когда он рассмеялся в ответ на слова Зула, его зубы сверкнули ослепительной белизной.

Незамеченная, я отступила от дверного проема, и прислушалась. Но не могла удержаться, чтобы не заглянуть внутрь. Их кресла были развернуты как раз достаточно.

— Ну, разумеется, было бы невероятно заполучить убийцу богов, — говорил Эйликс, вращая янтарную жидкость в бокале. — Он определенно принадлежит этому месту.

— А теперь он с Шавором, — ответил Зул, и в его голосе звучала та же аристократическая скука, к которой я уже начала привыкать. — Что означает, что он будет заискивать перед Олинтаром еще до конца месяца.

— Естественно. Но, несомненно, были другие благословенные, более подходящие для Дракнавора? Зачем выбирать, из всех возможных, Звездотворца?

Улыбкой Зула можно было резать стекло.

— Ты же знаешь, как я люблю усложнять жизнь Сандралису.

Сандралис. Домен Олинтара.

Эйликс рассмеялся.

— Значит, я так понимаю, ты не планируешь вести ее к вознесению?

— И подарить им еще одного союзника? Вряд ли. Я предпочту это у них отнять.

Кровь в жилах обратилась в лед, а затем закипела. Так вот в чем дело. Я была не более чем политической пешкой, выбранной специально, чтобы лишить кого-то другого преимущества моих способностей. У Зула не было ни малейшего намерения по-настоящему тренировать меня, ни интереса к моему выживанию, кроме удовлетворения от того, что он переиграл своих соперников.

Что ж. Скоро это изменится.

Я вплыла в кабинет, будто была тут хозяйкой, схватила хрустальный графин, стоявший между ними, и налила себе щедрую порцию янтарной жидкости.

Ни один из богов, казалось, ни капли не удивился моему появлению.

— Вижу, кто-то сегодня решил облачиться в одежды, — проронил Зул вкрадчивым тоном.

Я не удостоила его взглядом, хотя чувствовала на себе его глаза. Так же, как чувствовала их прошлой ночью, скользящими по каждому сантиметру обнаженной кожи.

— Да, что ж, сегодня, боюсь, вы останетесь без представления.

Я цокнула.

— А я все гадал, когда же ты соблаговолишь осчастливить нас своим присутствием, — протянул Зул.

— Не могла позволить вам оставить все веселье себе, — я плюхнулась в кожаное кресло, позволяя улыбке стать острой, как бритва. — Пожалуйста, не стесняйтесь, не прерывайтесь из-за меня.

Покрытое шрамами лицо Эйликса изменилось, он внимательно меня изучал.

— Эйликс. Айсимар проклятой крови. Я обитаю на другой стороне Острова, — он тепло улыбнулся. — Приятно наконец встретить новую протеже Зула.

— Тэйс Морварен, — я осушила бокал одним обжигающим глотком и скользнула им по столу. — А теперь я бы с удовольствием послушала подробнее о том, как вы планируете позволить мне умереть.

— Твои шансы на выживание смехотворны, — сказал Зул, склонив голову и разглядывая меня, будто я какое-то забавное домашнее животное. — Вне зависимости от любой подготовки, которую я мог бы предоставить.

— Как обнадеживающе, — мой голос сочился медово-сладким ядом. — Но если уж вы собрались смотреть, как я умираю, то хотя бы наберитесь смелости признать, что это потому, что вы не способны меня научить. А не потому, что я каким-то образом недостойна вашего внимания.

Эйликс громко рассмеялся, прежде чем увидел выражение лица Зула и счел за лучшее замолчать.

— Твоя сила не вызывает сомнений, — Зул лениво, с угрозой вращал жидкость в бокале. — Вырывать звезды с небес, выковывать из них оружие? Такая сила может обратить империи в пыль.

— Тогда в чем, блядь, проблема?

— Проблема в том, что ты держала клинок из чистой звездной пылающей энергии и использовала его как щит. Проблема в том, что когда пришлось выбирать между убить или умереть, ты заколебалась, — золотым глазом он пригвоздил меня к месту, как бабочку к стеклу. — Вся сила в мире ничего не значит, если тебе не хватает духу применить ее, когда это важно.

— Я выжила.

— Чудом, — он откинулся на спинку с невыносимой грацией. — На Испытаниях с тобой не будут нянчиться. Они не станут ждать, пока ты будешь бороться со своей совестью или со своим жалким брезгливым отношением к кровопролитию.

Эйликс пошевелился.

— Возможно, нам стоит…

— Нет, — мой голос стал смертельно тихим. — Пусть договорит. Я хочу услышать, что он думает.

Улыбка Зула расширилась.

— У тебя достаточно силы, чтобы быть опасной, но не хватит духа для выживания. Ты все еще думаешь, что ты героиня в этой истории, — он наклонился вперед. — Герои умирают с криком. Возносятся лишь убийцы.

Между нами повисла тишина.

— Тогда научи меня быть убийцей, — сказала я, встречая его разноцветный взгляд, не моргнув и глазом.

— И с какой стати я стал бы тратить время, пытаясь выковать что-то из такого… мягкого материала?

По моим жилам пробежал огонь.

— Испытай меня. Возможно, я тебя удивлю.

Эйликс с явной поспешностью поднялся.

— Мне необходимо забрать Маркс для… — он уже отступал. — Да, что ж, надеюсь, скоро увидимся.

Никто из нас не удостоил его бегство вниманием.

Но инстинкт самосохранения наконец сработал. Я резко встала.

— Завтра, — не оборачивалась. — Обучай меня и реши сам, насколько я могу быть полезна.

Три шага. Ровно столько я и успела сделать, прежде чем он материализовался передо мной, переместившись с невозможной для смертных скоростью Айсимара. Я отшатнулась назад, пока не уперлась спиной в камень, и тут же почувствовала, как из стены появились холодные, мертвые руки, сковавшие мои запястья.



— Твой смертный разум не способен даже начать постигать, что ждет тебя, если ты действительно хочешь моего руководства, — его голос стал низким, властным. Эти глаза впились в мои с ледяной интенсивностью. — Я не думаю, что ты хоть сколько-нибудь готова к тому, что я могу от тебя потребовать.

Слова звучали как угроза, и я ощутила холодную дрожь неуверенности. Эта его ипостась — собранная, хищная и совершенно смертоносная — была бесконечно притягательнее того высокомерного ублюдка, с которым я имела дело до сих пор.

— Я способна на большее, чем ты думаешь, — голос оставался ровным.

Нечто отдаленно напоминающее улыбку тронуло его лицо.

— Какая бравада для той, кого никогда по-настоящему не испытывали, — он сделал шаг вперед. — Скажи мне, мисс Морварен, что происходит, когда тебя ломают через все пределы? Когда каждый инстинкт кричит тебе подчиниться?

— Я никому не подчиняюсь, — я подняла голову.

— Все в конце концов подчиняются, — он разглядывал жидкость в своем бокале. — Кому-то требуется… мягкое убеждение. Другим нужна более твердая рука.

— А я к кому отношусь? — вопрос вырвался прежде, чем я успела остановиться.

Он прищурился.

— О, ты будешь сражаться со мной изо всех сил. Заставишь меня потрудиться за каждый шаг прогресса, — он поставил бокал на книжную полку слева от меня. — Ты будешь давить и давить, пока у меня не останется выбора, кроме как показать тебе во всей красе, что происходит с теми, кто испытывает пределы.

— Думаешь, сможешь сломать меня?

— Сломать? — он холодно рассмеялся. — Сломать тебя было бы такой расточительностью. Я бы предпочел наблюдать, как ты гнешься.

Извращенное обещание сочилось из каждого слога.

Жар залил мои щеки, а его улыбка стала откровенно хищной.

Мне хотелось оттолкнуть его, сделать что угодно, только не стоять здесь. Но никто и никогда не говорил со мной так, с такой сокрушительной, развращенной уверенностью. Это пробудило во мне нечто, что я отчаянно хотела похоронить.

Он стоял прямо передо мной, овладевая пространством между нами. Чернота одного его глаза, казалось, поглощала свет, создавая тени, пляшущие на жестоких скулах.

— Если ты еще раз подслушаешь частный разговор в моем доме, — заявил он, — ты не доживешь до Испытаний.

Это звучало как очередное отторжение, но он не отворачивался. Вместо этого он приблизился еще сильнее. Руки вокруг моих запястий сжались туже, а его дыхание коснулось моих губ.

— У тебя проблемы с границами, — бархат поверх стали, вот, как можно описать этот голос. — Возможно, тебе необходим урок о последствиях.

— Ты весьма наблюдателен для того, кто утверждает, что не интересуется мной, — сказала я.

— Тебе нравится играть с огнем, не так ли? Проверять, насколько близко можно подойти, прежде чем сгореть, — он провел большим пальцем по уголку моего рта. — Прежде чем я заставлю тебя сгореть.

Боги.

Внезапная вспышка света прочертила окно, за которой последовал приглушенный удар, от которого с полок посыпалась пыль.

Взгляд Зула метнулся к окну, одна бровь приподнялась с отстраненным любопытством.

— Любопытно, — пробормотал он, прежде чем вернуть внимание ко мне.

Мое сердце бешено колотилось. Это сделала я? Жар, бегущий по мне, ощущался диким, необузданным, словно что-то пыталось вырваться наружу.

Соберись, Тэйс.

— Завтра, — прошептал он у самого моего уха.

Он смотрел на меня еще одно бесконечное мгновение, прежде чем отвернуться, оставив прикованной, пока руки, удерживающие меня, медленно растворялись.

— На рассвете, — донесся его голос. — Не опаздывай.

Я оставалась там еще долго после его ухода, с сердцем, пытавшимся вырваться из груди, и с каждым нервным окончанием, полыхавшим огнем. Наконец, я сползла по стене, пытаясь собрать с пола рассыпавшиеся осколки своего достоинства.