Вознесенная

Игра в Ожидание

Следующие две недели пролетели в череде тренировок и ночей, проведенных в одиночестве. Зул часто отправлялся в Вечный Город, возвращаясь с каждым разом все более изможденным, с синяками под глазами, бормоча что-то об «административных неудобствах».

Мы вошли в странный ритм — утро проводили на черном песчаном берегу, где я сражалась с призванными им душами, пока конечности не начинали дрожать от изнеможения, а дни в его библиотеке, где он заполнял мою голову знаниями о пантеоне так, что казалось, будто мозг вот-вот лопнет.

— Еще раз, — скомандовал Зул, и его голос разнесся над песком, когда передо мной материализовалась очередная проклятая душа, искаженная грехами, обрекшими ее на страдания.

Я подняла свой звездный меч, игнорируя протест мышц, доведенных до предела еще несколько часов назад.

— Ты ведь понимаешь, что нормальные менторы дают подопечным передышки?

— Ты далеко не нормальная подопечная, — невозмутимо ответил он.

Душа рванулась с нечеловеческой скоростью. Я развернулась, описав дугу мечом, и рассекла ее пополам. По спине пробежали мурашки от рева, с которым она растворилась.

Зул подошел ближе, выражение его лица стало придирчивым.

— Левая сторона все еще открыта. Будь это настоящий противник…

— Я была бы мертва. Да. Ты это уже говорил, — я вытерла пот тыльной стороной ладони. — И не раз.

Его губы едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

— По крайней мере, ты слушаешь.

Не зная, какие двое из двенадцати Айсимаров объединят свои домены для следующего Испытания, мы не могли готовиться к чему-то конкретному. Поэтому готовились ко всему.

— Ожидание — часть игры, — объяснил Зул однажды вечером, когда я рухнула в кресло в его библиотеке, чувствуя, как кричит каждая мышца. — Это сделано намеренно. Предвкушение боли часто хуже самой боли.

— Говорит человек, которого никогда не прокалывали ножом, — пробормотала я и взяла том, который он мне вручил для утомительного исследования двенадцати доменов.

— Напротив, — его голос стал странно отстраненным. — Я пережил и то и другое. Ожидание хуже.

Удивленная признанием, я подняла взгляд, но он уже отвернулся.

На четырнадцатый день, когда мы заканчивали дневные занятия, Зул замер, слегка наклонив голову, словно слышал голоса, недоступные мне.

— Что такое? — спросила я, закрывая книгу.

— Мы получили послание, — сказал он, и выражение его лица было нечитаемым. — Два, если быть точным.

Сердце ударилось о ребра.

— Следующее Испытание?

— Не совсем, — между его пальцами материализовался конверт из плотного пергамента, запечатанного воском цвета засохшей крови. — Приглашение.

— Куда?

— На банкет в честь выживших участников. Традиция после первого Испытания, — по тону было ясно, что он считает саму идею утомительной.

— А второе письмо?

Его лицо потемнело.

— Меня хотят видеть в Вечном Городе. Снова.

— Когда банкет? — спросила я, с опаской глядя на конверт.

— Завтра вечером, — ответил он, ломая печать движением большого пальца. — Значит, нам нужно тебя подготовить.

Я застонала.

— Еще тренировки?

— Иного рода, — его улыбка была холодной. — Завтра вернутся Снотворцы, чтобы помочь с твоей… презентацией.

Сердце слегка подпрыгнуло при мысли о встрече с Лирали и ее командой. Перед Избранием они были так добры ко мне, и сейчас это звучало именно тем, что мне нужно. Доброта перед лицом неизвестности.

— Не слишком радуйся, — укорил Зул, хотя в его глазах мелькнуло веселье. — Божественные встречи могут быть не менее опасны, чем сами Испытания.

— Умеешь ты заставить девушку с нетерпением ждать вечеринки, — пробормотала я.

— Это не вечеринка, звездочка, — он наклонился вперед, внезапно став серьезным. — Это представление.

— Значит, улыбаюсь, киваю и стараюсь не погибнуть. Звучит знакомо.

— Именно, — он поднялся, пряча приглашение в карман сюртука. — А теперь, спать. Увидимся завтра.

Утром я проснулась от суеты за дверью покоев. По каменным коридорам разносились взволнованные, нервные, совершенно чуждые мрачной атмосфере Костяного Шпиля голоса.

Прибыли снотворцы.

Я едва успела одеться, как дверь распахнулась, явив Лирали во всей ее сереброволосой красоте, а за ней стояли Новали и Веспер. Выражения их лиц при виде моих покоев были комичны — смесь восхищения и плохо скрытого ужаса.

— Ну надо же, ты выглядишь… живой, — протянула Лирали, окидывая меня взглядом.

— Рады тебя видеть, дорогая, — добавила Новали, уже вытаскивая из сумки множество контейнеров и инструментов, сумка явно вмещала куда больше, чем позволяли ее размеры.

— Мы имеем в виду, — перебил Веспер, протискиваясь мимо них и хватая меня за плечи, — мы в восторге, что ты выжила, — он прищурился, изучая мое лицо. — Хотя я бы предпочел без этой эстетики домена смерти. Эти синяки под глазами — настоящая трагедия, дорогуша.

Я рассмеялась, удивляясь, как сильно мне не хватало их хаотичной энергии.

— И я рада вас видеть.

— Итак, — сказала Лирали, перехватывая контроль, как делала всегда, — у нас примерно шесть часов, чтобы превратить тебя из «недавно ускользнула из лап смерти» в «божественное воплощение совершенства». Новали, начни с волос, они выглядят так, будто их резали тупым ножом.

— Так и было, — призналась я, заработав потрясенные вздохи всех троих. — Что? Практичность важнее красоты, когда ты тренируешься по двенадцать часов в день.

— Варварство, — пробормотал Веспер, уже роясь в моем гардеробе.

Лирали щелкнула пальцами, и четвертая Снотворец, которую я до этого не заметила, поспешила вперед с тем, что выглядело как чехол для одежды.

— К счастью для тебя, — сказала Лирали, — мы подготовились и привезли целую новую коллекцию платьев на выбор.

Дальше последовали часы ухода, которые после недель жестокой подготовки казались бредом. Мне мыли волосы ароматными маслами, втирали крема в избитую боями кожу и наносили мерцающую косметику.

— Банкет пройдет во дворце, где проводилось Подтверждение, — объясняла Лирали, работая над моими волосами. — Это нейтральная территория между Элареном и Волдарисом.

Живот свело от мысли о возвращении туда.

— Прелестно.

— Там будут все Легенды со своими участниками, — добавила Новали, нанося на мою кожу что-то блестящее. — Хотя никто из Двенадцати не появится.

Хоть что-то хорошее.

— Значит, только мы, низшие существа, — сказала я, заработав смешок Веспера.

— Я бы не назвал тебя низшим существом, Тэйс Морварен, — ответил он. — О твоем выступлении на Испытании говорят все.

— Я слышала, ты многому научилась в алхимии за время в Дракнаворе, — аккуратно вставила Лирали.

— Зул так набил мне голову знаниями, что я удивляюсь, как они еще не вытекают из ушей.

— Те охранные сигилы, что ты создала во время Охоты, были весьма впечатляющими, — сказала Новали, широко и искренне глядя на меня. — Хотя выглядело так, будто они сработали не совсем правильно?

Я напряглась, вспомнив, как твари игнорировали остальных, сосредоточившись на Тэтчере и на мне.

— Просто дистилляция вышла недостаточно сильной, — легко солгала я. — Первый блин комом и все такое.

Взгляд Лирали задержался на мне на секунду дольше, чем следовало.

— И каково это работать с принцем Дракнавора? — спросил Веспер, не в силах сдержать любопытство. — Он, говорят, бывает… сложным.

— Можно и так сказать, — ответила я, не сумев подавить улыбку. — Он неплохой учитель, когда не ведет себя как невыносимый мудак.

Они рассмеялись, и смех на мгновение разогнал мрак комнаты.

— Избрание, конечно, прошло совсем не так, как ожидали, — заметила Лирали, ловко вплетая в мои волосы маленькие драгоценные камни. — Многие думали, что Зул выберет твоего брата после того представления с Дрэйкором.

— Он и хотел, — призналась я. — Но сейчас я не могу представить себя в паре с кем-то другим. Несмотря на его… методы и острый язык, не думаю, что у кого-то из Легенд есть такой же объем знаний. Годы, проведенные в библиотеках, явно не прошли даром.

— Мы гордимся тобой, — вдруг сказала Новали, и ее лицо стало серьезным. — Пережить первое Испытание — это не пустяк.

Тяжелая тишина опустилась на комнату, вытесняя легкий треп, что был мгновение назад. Мы все знали правду. Это было только начало. Будут новые Испытания. Больше смертей. Больше боли.

Я увидела это в глазах Лирали, когда она закончила прическу, — печаль, которую не скрыть профессиональной сдержанностью. За годы она подготовила бесчисленное количество участников. Сколько из них выжило?

— Готово, — сказала она наконец, отступая, чтобы полюбоваться работой. — Посмотри.

Меня развернули к зеркалу в полный рост.

Мои черные волосы были убраны в сложную прическу, открывающую шею, маленькие сине-черные камни были вплетены в косы, словно капли ночи. Платье оказалось ни черным, ни синим, а чем-то между, так как ткань меняла оттенок при каждом движении. Оно драпировалось на одном плече, оставляя другое обнаженным, и спадало к полу каскадом мерцающей тьмы.

Косметика не скрыла мои черты, а подчеркнула их: глаза стали сине-фиолетовыми омутами, в которых легко утонуть, губы окрасились цветом переспелых слив.

Я выглядела опасной. Да, красивой, но как идеально заточенные клинки: на них можно любоваться только издали и никогда не прикасаться.

— Ну как? — спросила Новали.

Не успела я ответить, как из дверного проема раздался глубокий голос:

— Сносно.

Снотворцы разлетелись, как вспугнутые птицы, обернувшись и увидев Зула, прислонившегося к косяку, скрестив руки на груди. На нем была парадная одежда — длинный до колен сюртук цвета беззвездной ночи. Под него он надел жилет глубокого багряного оттенка, а у горла виднелся одинокий рубин, ловящий свет, как капля крови.

— Принц, — выдавила Лирали, поспешно кланяясь. — Мы как раз закончили.

Его взгляд не отрывался от моих глаз.

— Вижу.

Снотворцы с поразительной скоростью собрали свои вещи, шепча прощания и пожелания удачи, и один за другим прошли мимо Зула. Он отступил, пропуская их, и заполнил собой комнату, словно яд.

Лирали уходила последней, на мгновение задержавшись и сжав мою руку.

— Помни, что я сказала тебе перед Подтверждением, — прошептала она. — Голову выше. Спина прямая. Ты принадлежишь этому месту не меньше любого из них.

И она ушла, оставив меня наедине с Зулом.

Я поднялась, разглаживая ткань платья.

— Ну? «Сносно» — это максимум, на который ты способен, или ты бережешь свое обаяние для банкета?

Его губы изогнулись в той почти-улыбке, к которой я уже привыкла.

— Тебе идет аккуратность, звездочка. Хотя, возможно, я предпочитаю тебя в крови и победе после Охоты.

— Ну конечно предпочитаешь, — пробормотала я.

Я прошла мимо него в коридор. Он последовал за мной, его шаги были беззвучны на каменном полу.

— И какое именно божественное безумие нас ждет на этом собрании? — спросила я, направляясь к парадному залу.

Он догнал меня, подстроившись под шаг.

— Пир, разумеется. Светские беседы. Обычная скука… и официальные приветствия, естественно.

Я резко остановилась и повернулась к нему.

— Прошу прощения?

Зул выглядел так, будто изо всех сил сдерживает улыбку.

— При приветствии своего назначенного из Легенд в столь официальной обстановке необходимо соблюдать протокол. Самое важное — преклонение.

Кровь отхлынула от моего лица.

— Преклониться? Перед тобой? Я лучше стекло съем.

— Я помню твое яростное неприятие любого проявления покорности, — ответил он, в глазах сверкнула насмешка. — Но, прошу, звездочка… — он сделал шаг ближе, ухмылка стала откровенно игривой, — позволь мне преподать тебе краткий урок, чтобы ты не опозорила нас обоих, когда неизбежно опустишься передо мной на колени.

Я скрестила руки.

— Этого не будет.

— Будет, — спокойно возразил он. — Сначала ты с должным благоговением подходишь, — он указал на пространство между нами. — Три шага вперед, взгляд опущен, но не слишком. Я все же хочу видеть, как ты смотришь на меня, когда я приму твою преданность.

— Мою что?

— Преданность, — повторил он невозмутимо. — Затем медленно опускаешься на оба колена, — он изящно показал движение. — Руки на бедрах, ладони вверх в символе готовности предложить мне свою службу.

— Я могу тебе кое-что предложить, — пробормотала я, — но это будет не служба.

Он тихо рассмеялся.

— Затем следует речь.

— Какая еще речь?

— Провозглашение моего великолепия, — объяснил он так, будто речь шла о чем-то совершенно естественном. — Что-нибудь вроде: «Великий Страж Зул, я смиренно склоняюсь перед вами и признаю ваше превосходство во всем».

— Ты окончательно поехал крышей.

— А как насчет: «Я преклоняюсь перед вами, Страж, потому что никто еще не выглядел так хорошо в черном»?

Я невольно улыбнулась.

— Уже лучше.

Внезапно он взял меня за руку. Я позволила, потому что любопытство на мгновение пересилило осторожность.

— Знаешь, — его голос стал ниже, — легко шутить об этом. Но мне начинает казаться, что ты вообще не умеешь правильно преклонять колени.

— О, мне не раз доводилось стоять на коленях, — парировала я. — Но у меня есть стандарты относительно тех, кого я считаю достойными подобной преданности.

— Вот как? — тихо спросил он, чуть сильнее сжимая мои пальцы. — Тогда побалуй меня.

Что-то внутри меня вспыхнуло… может, от его взгляда, может, от абсурдности разговора, а может, просто от усталости от того, что он постоянно пытается вывести меня из равновесия.

— Ладно, — сказала я, выдернув руку. — Если это заставит тебя замолчать.

Не давая себе времени передумать, я опустилась на колени перед ним, не разрывая зрительного контакта. Холодный камень ощущался сквозь ткань платья.

Зул замер. На мгновение он выглядел по-настоящему застигнутым врасплох.

Я положила руки на бедра, ладонями вверх, в подчеркнуто театральной покорности.

— О несносный владыка загробного мира, — протянула я с преувеличенной интонацией, — какое же это счастье — разбивать себе колени ради вас.

Его взгляд потемнел. Он сделал шаг ближе. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не разрывать зрительного контакта.

— Это то, чего ты хотел? — спросила я.

В его выражении мелькнула опасность. Он наклонился, пальцы коснулись моей щеки. Легкое давление заставило меня задержать дыхание.

— Вид отсюда… вполне удовлетворительный, — тихо произнес он.

Мгновение повисло между нами, начавшись как игра, оно стало чем-то иным. Наши взгляды сцепились так, что стало трудно дышать. Я не помнила, когда в последний раз мы были так близко без привычной прослойки враждебности.

Затем, словно опомнившись, он убрал руку и отступил.

Я быстро поднялась, расправляя платье.

— Никакого протокола преклонения на божественных собраниях нет, мисс Морварен, — его голос снова стал сдержанным. — Но должен признать, ты поразительно быстро учишься.

Я отошла на шаг, тело все еще помнило призрачное тепло его прикосновения.

— Отличный ход, — сказала я холодно и четко. — Я бы поаплодировала, но не хочу еще больше подпитывать твое и без того чудовищное эго.

Я отвернулась от него и направилась к выходу.

— Но в следующий раз, когда будешь выдумывать многоходовочки, чтобы заполучить меня в свои руки, постарайся хотя бы сделать это правдоподобно.

Наступившая тишина ощущалась как отдельный вид триумфа — краткий, но сладкий, прежде чем он взял себя в руки и пошел следом. Я не обернулась, но чувствовала его близость, как тень у своих ног, и это мгновенное выбивание из колеи стало моей маленькой местью.

Я толкнула массивные двери и вышла в прохладный вечерний воздух.

— Откроешь один из своих порталов смерти, или мы будем добираться на этот проклятый банкет вплавь?

Он поравнялся со мной, и в изгибе его губ еще теплилось веселье.

— Терпение, звездочка, — сказал он. — Ночь только начинается.

Легким движением запястья он разорвал реальность перед нами, обнажив вихрящуюся тьму. Затем неожиданно церемонно выставил локоть.

— Прошу.

Я помедлила, потом положила ладонь ему на предплечье.

— Давай уже покончим с этим.