Вознесенная

Банкет



Дворец, в котором проходило Подтверждение, возвышался над нами, его алебастровые шпили врезались в ночное небо, словно зубы. Над головой парили фонари, казалось, ничем не удерживаемые в воздухе, их золотой свет отбрасывал странные тени на собравшуюся толпу. Слуги двигались с изящной плавностью, их силуэты будто размывались.

— Помни, — пробормотал Зул, его рука легко лежала у меня на пояснице, — все это — представление. То, как ты покажешь себя сегодня вечером, повлияет не только на Испытания, но и на твое потенциальное место в пантеоне, если ты вознесешься. У Божественных существ хорошая память.

Я кивнула, во рту внезапно пересохло. Я ненавидела возвращаться туда, где столько участников умирали с криками, где я впервые увидела истинную жестокость Испытаний.

Легенды и их участники выстроились впереди, ожидая, когда их пригласят в главный зал. Я обводила взглядом толпу, пытаясь найти Тэтчера, но не могла различить его среди моря нарядно одетых незнакомцев.

— Он будет здесь, — сказал Зул, словно читая мои мысли. — Шавор никогда не упускает возможности распушить хвост.

Я хотела ответить, но слова застряли в горле, когда я заметила десятки смотровых порталов, искажающих воздух вокруг входа. Невидимые глаза наблюдали со всех уголков Волдариса.

— Аудитория больше, чем я ожидала, — тихо сказала я.

— Домены жаждут развлечений, — Зул повел меня вперед, когда очередь начала двигаться. — Они хотят увидеть, кто процветает, кто может стать угрозой, кто подает надежды.

— И кто сегодня вечером споткнется на ровном месте?

Его губы изогнулись в ухмылке.

— Именно.

Мы подошли ко входу, где рядом с массивной книгой учета стоял герольд. С предельной тщательностью он что-то в нее вписывал.

— Зул, Страж Проклятых, Принц Дракнавора. И его избранная, Тэйс Морварен из Солткреста.

Мы вошли в главный зал. Кристальные люстры свисали с невероятно высоких потолков, их свет преломлялся в призмах, рассыпая радужные блики по мраморному полу. Длинные столы, выстроенные полумесяцем, занимали половину пространства, вторая половина оставалась открытой.

— Куда нам… — начала я, но замолчала, почувствовав внезапное напряжение Зула.

Проследив за его взглядом, я увидела источник его дискомфорта. К нам приближалась высокая, изящная женщина, дикая красота которой едва помещалась в рамках официального образа. И она смотрела прямо на Зула.

Нивора.

— Принц Зул, — промурлыкала она, подойдя к нам несколькими плавными шагами. — Какой приятный сюрприз. Я уже начала думать, что ты разучился покидать свой маленький остров.

— Нивора, — он слегка склонил голову. — Вижу, тебе удалось ускользнуть от бдительного ока матери.

Ее смех был как прекрасный, но опасный яд.

— Мать понимает важность связей, — ее оценивающий и пренебрежительный взгляд в одно мгновение переключился на меня. — А, твоя маленькая повелительница звезд, как мило.

Прежде чем Зул успел ответить, я встретила ее взгляд и молча улыбнулась.

В глазах Ниворы мелькнуло удивление, я не клюнула на ее наживку. Она снова повернулась к Зулу.

— По крайней мере, она хорошо обучена.

— Тэйс, — сказал Зул, намеренно выделяя мое имя, — позволь представить: Нивора, дочь Давины и Айсимара Фауны.

Я склонила голову.

— Рада познакомиться, леди Нивора.

Ее глаза едва заметно сузились, пытаясь отыскать в моих словах насмешку. Не найдя ничего, к чему можно было бы придраться открыто, она улыбнулась. Улыбка не была теплой.

— Как приятно встретить участницу с манерами. Многие из них забываются.

Явное предупреждение, преподнесенное как любезность.

— У меня превосходный ментор, — ответила я, удерживая слова на грани между искренностью и двусмысленностью.

— Да, что ж, — она положила ладонь на руку Зула. — Уверена, у нас будет время познакомиться поближе в течение вечера.

Прежде чем кто-то из нас успел ответить, объявили новых прибывших — Шавор и его избранный, Тэтчер Морварен.

Сердце подпрыгнуло, когда я услышала имя брата. Я повернулась и увидела, как он входит в зал, его было не узнать в официальной одежде глубокого синего цвета, с серебряной вышивкой у воротника. Высокий, широкоплечий Шавор выглядел внушительно рядом с ним, изучая окружение своими золотыми глазами.

Тэтчера нашел меня через переполненный зал, и связь между нами вспыхнула облегчением и тревогой.

Ты в порядке, — послал он с беспокойством.

Я в порядке, — заверила я его. — А ты?

Держусь.

Голос Ниворы вернул меня в реальность.

— … скоро ужин, я полагаю. Пойдем, Зул, я устроила так, чтобы ты сидел с нами, — она потянула его за руку.

— Вообще-то, — мягко сказал Зул, освобождая руку из ее хватки, — я уже попросил стол для себя и своей участницы. Обучение никогда не заканчивается, уверен, ты понимаешь. Возможно, в другой раз, Нивора.

Ее улыбка застыла, в идеальном самообладании появилась трещина.

— Конечно. Но позже я тебя найду. Не думай, что я позволю этому вечеру закончиться без полноценного разговора.

Напоследок бросив на меня сдержанный взгляд, словно она сознательно держала себя в руках, женщина плавно удалилась, направившись к группе Легенд возле одного из смотровых порталов.

— Отлично сыграно, — пробормотал Зул, когда она оказалась вне пределов слышимости.

— Не то чтобы она действовала тонко, — заметила я.

— Почти никто здесь, — его рука снова легла на мою поясницу, направляя к столам. — Идем. Нам нужно упрочить свою позицию до того, как начнутся настоящие игры.

Проходя через зал, я заметила, как тщательно были расставлены столы. Ближе к центру, там, где дуга полумесяца достигала вершины, стоял стол с эмблемой Мортуса — черный ключ, скрещенный с серебряной косой.

Зул отодвинул для меня стул в неожиданно формальном жесте. Я села, ожидая, что он займет место напротив, но вместо этого он устроился на стуле рядом со мной. Стол был накрыт на четверых, два места напротив нас все еще пустовали.

— Я думала, Легенды будут сидеть вместе, — сказала я, поправляя складки платья. — Подальше от своих… подопечных.

— Некоторые — да, — ответил он, подзывая слугу, который тут же появился с бокалами вина, слабо светившегося голубым. — Но сегодня все так же про восприятие, как и про празднование. Кто с кем сидит? Это отправляет послания всем наблюдающим.

— И какое послание отправляем мы?

Он протянул мне один из бокалов, его пальцы скользнули по моим.

— Что ты стоишь моего личного внимания.

Прежде чем я успела осмыслить эти слова, знакомый голос прорезал фоновый шум.

— Ну надо же. Я думал, вы нас подождете.

Я подняла взгляд и увидела приближающегося Эйликса, рядом с ним шла Маркс. Она выглядела потрясающе в платье глубокого алого цвета, на лице ее застыло обычное выражение скуки, хотя я уловила блеск интереса в ее глазах, когда она осматривала зал.

— Эйликс, — поприветствовал его Зул. — Я уже начал думать, что ты нашел занятие поинтереснее.

— И пропустил бы это зрелище божественного излишества? — Эйликс ухмыльнулся, отодвигая стул для Маркс, прежде чем сесть самому. — Никогда.

— Мисс Морварен, — сказал Эйликс, переводя внимание на меня. — Выглядишь удивительно… целой.

— Меня трудно убить, — ответила я, делая глоток светящегося напитка со вкусом летних ягод и игристого вина.

— Я слышал.

Маркс закатила глаза.

— Может, пропустим загадочные фразы и намеки? Я умираю с голоду, и что бы это ни было, — она кивнула в сторону слуги с подносом, — пахнет невероятно.

Будто ее слова стали сигналом, слуги начали появляться по всему залу, разнося блюда, которые невозможно было описать. Одно поставили в центр нашего стола. Оно напоминало рыбу, но с выложенными спиралью цветами, которых не должно было существовать в реальном мире.

Пока я ела, я позволила взгляду скользить по залу. Тэтчер сидел за столом с Шавором, Кавиком и несколькими Легендами, которых я видела на Избрании. Он выглядел вовлеченным в разговор.

— Ты заметила, что наша аудитория выросла? — спросил Эйликс. — Сейчас смотровых порталов больше, чем в начале вечера.

Я огляделась и поняла, что он прав. Мерцающих искажений стало больше, они были стратегически размещены по всему залу. Один висел прямо над нашим столом, и, осознав это, я вздрогнула.

— Остальные могут не присутствовать лично, — тихо сказал Зул, — но они наблюдают. Все наблюдают.

— Прелесть, — пробормотала Маркс. — Ничто так не украшает ужин, как бессмертные вуайеристы.

По мере продолжения ужина я все сильнее ощущала сложную сеть взаимодействий вокруг нас. Каждое движение казалось отрепетированным, каждый разговор многослойным, с подтекстом. Через зал я заметила оживленно разговаривающего с Легендой участника. Легенда улыбался, но выражение его лица оставалось хищным. Смотровой портал рядом изменил положение, поворачиваясь так, чтобы лучше захватить их разговор.

— Дариан из терантийских гор, — пробормотал Эйликс, проследив за моим взглядом. — Избранный Кавика. Он пытается втереться в доверие другим Легендам. Опасная игра.

— Почему? — спросила я тихо. — Разве взаимопонимание не часть этого… спектакля?

— Взаимопонимание? Да. Выглядеть отчаянным и нелояльным? Нет. — Пальцы Зула коснулись моего запястья под столом. — Смотри.

Легенда наклонился ближе к Дариану и сказал что-то, от чего лицо юноши вспыхнуло энтузиазмом. С каждым его словом улыбка Легенды становилась шире.

— Он любит поговорить, — пробормотала я.

— И все слушают, — согласился Зул.

И правда, через зал Кавик уже заметил происходящее. Его выражение лица оставалось спокойным, но от него исходила холодная ярость. Когда Дариан вернулся за свой стол, Кавик наклонился к нему и что-то прошептал, вся краска сошла с лица юноши.

— Что с ним будет? — спросила я.

— В лучшем случае? Кавик просто отзовет поддержку, оставив его проходить следующее Испытание в одиночку, — Эйликс пожал плечами. — В худшем… ну, во время тренировок случаются несчастные случаи.

От жестокости происходящего скрутило желудок.

По залу начала разливаться странная, призрачная мелодия, исполняемая на сложных, богато украшенных арфах. Первая пара вышла в центр зала — Шавор и Элисиа.

— Они точно трахаются, — прямо заявила Маркс. — Причем, судя по всему, с энтузиазмом.

Эйликс поперхнулся напитком.

— Твоя тактичность, как всегда, поразительна.

— Я не права? — бросила она вызов.

— Вовсе нет, — ответил Зул, и в его голосе прозвучало веселье.

На танцпол вышло еще несколько пар, каждая двигалась с безупречной грацией, присущей всем Легендам.

— Зул.

Женский голос вклинился в наш разговор. Нивора вернулась, ее лицо выражало решительное очарование.

— Ты ведь не откажешь мне в танце теперь, когда формальности ужина завершены?

Я скорее почувствовала, чем увидела, его колебание. Но он поднялся, идеальная вежливость скрывала любую возможную неохоту.

— Как я могу отказать столь любезному приглашению?

Улыбка Ниворы была чистым торжеством, она взяла его за руку и повела к танцполу. Я смотрела, как они уходят, убеждая себя, что тяжесть в груди возникла просто от беспокойства.

Они двигались вместе в чувственном ритме, ее тело прижималось к нему так, словно она знала каждую его часть. И он уверенно вел ее в танце. Его лицо оставалось нейтральным, пока она что-то шептала ему на ухо.

— Фу, аж тошнит, — заметила Маркс, проследив за моим взглядом.

Я заставила себя отвернуться, сосредоточившись на своем пустом бокале.

— Похоже на какой-то политический маневр.

— Мм, — она изучала меня с тревожащей пристальностью. — Так мы это теперь называем?

Я прищурилась на нее в ответ в молчаливом предупреждении, которое она полностью проигнорировала.

— Осторожнее, Тэйс, — продолжила она, понизив голос так, чтобы слышали только за нашим столом. — Твое лицо выдает больше, чем ты думаешь.

— Я понятия не имею, о чем ты, — холодно ответила я.

Она пнула меня под столом достаточно сильно, чтобы я от неожиданности дернулась.

— Лгунья.

— Дамы, — вмешался Эйликс, переводя взгляд с одной на другую с растущим подозрением. — Есть что-то, о чем мне стоит знать?

— Нет, ничего, — ответили мы хором, чем только усилили его хмурый вид.

— У Маркс просто бредовые идеи, — добавила я на всякий случай.

Эйликс вздохнул, потянувшись к напитку.

— Пожалуй, я отключусь от этого разговора, пока он не стал еще опаснее.

— Мудрое решение, — заметила Маркс, насмешливо отсалютовав бокалом.

Через зал я заметила Кайрена, сидящего за столом рядом со своим ментором. Он поймал мой взгляд и едва заметно кивнул в знак узнавания.

Я снова посмотрела на танцпол, где Зул и Нивора заканчивали вальс. Его лицо оставалось беспристрастным, но по позе чувствовалось облегчение, когда он провожал ее с танцпола. В безмолвном вопросе он прямо через весь зал посмотрел мне в глаза.

Я в порядке, — попыталась я передать без слов.

И вот он уже направлялся обратно к нашему столу, едва избежав перехвата еще одной прекрасной Легендой.

— Нивора передает вам привет, — сухо сказал он, снова занимая свое место.

— Еще бы не передавала, — пробормотала Маркс, заработав резкий взгляд от Эйликса.

Оставшаяся часть вечера прошла в осторожных разговорах и внимательных наблюдениях. Я училась читать тонкую динамику божественной политики по наклону головы, положению руки, выверенной дистанции или намеренному ее нарушению. Каждое взаимодействие становилось уроком — что говорить, чего избегать, как уходить от неудобных вопросов, не оскорбляя собеседника.

К тому моменту, когда банкет начал постепенно сходить на нет, конечности ныли от усталости. Постоянная настороженность брала свое. Другие участники в зале выглядели такими же измотанными, тогда как Легенды оставались свежими и собранными, как в начале вечера.

— Еще одно преимущество божественности, — заметил Зул, уловив мой взгляд. — Бесконечная выносливость для утомительных социальных обязанностей.

— Есть к чему стремиться, — сухо ответила я.

Он поднялся, протягивая мне руку.

— Нам пора уходить. Мы прибыли и сделали то, что требовалось, сформировали нужное впечатление.

Я приняла его руку, позволив помочь подняться.

— И какое именно впечатление мы произвели?

— Как я и говорил раньше, что за тобой стоит наблюдать, — прошептал он, не отрывая от меня взгляда.

Вес его слов лег на меня, как плащ, одновременно защитой и бременем. Быть выдающейся в божественных мирах означало быть замеченной. Быть замеченной означало стать мишенью.

Мы попрощались с Маркс и Эйликсом, затем направились к выходу. Атмосфера вокруг смягчилась, и ночь неумолимо подходила к своему завершению. Божественные слуги скользили между столами, собирая оставленные бокалы.

Ближе к центру зала я снова заметила Дариана. После выговора Кавика он без остановки пил. Неподалеку собралась группа Легенд, что-то оживленно обсуждающих между собой.

— …внедрение на всех территориях проходит гладко, — говорил один. — Постоянное размещение жрецов внутри лагерей уже дало результаты.

— Трое новых Благословленных обнаружены среди солдат, как раз к Испытаниям, — добавил другой.

И тут Дариан подошел ближе, слегка покачиваясь, и сделал шаг внутрь их круга.

— Интересно, почему Король Богов считает, что Благословленных чаще можно найти среди тех, кто зарабатывает на жизнь убийствами.

С легким удивлением Легенды повернулись к нему.

— Ты ставишь под сомнение методы Олинтара? — осторожно спросил один.

На покрасневшем лице Дариана мелькнул проблеск осознания.

— Я не ставлю под сомнение. Я просто задаюсь вопросом…

— Ты намекаешь, что Король Богов готовится к войне? — голос Кавика разрезал зал. Он подошел бесшумно.

— Мой лорд, я просто имел в виду…

— Ты считаешь себя вправе предполагать намерения Короля? — Кавик приблизился, размеренно шагая навстречу.

— Думаю, я просто слишком много выпил… — начал Дариан.

— Вино лишь показало то, что скрывала трезвость, — прошипел Кавик. — Скажи мне, какие еще откровения о Двенадцати предлагает твоя внезапно развившаяся мудрость?

Зал затих. Все взгляды были прикованы к разворачивающейся драме. Смотровые порталы сместились, впитывая каждое мгновение.

— Никаких, мой лорд. Я оговорился. Я просто хотел…

— Впечатлить. Показаться умным. Выделиться. — Пальцы Кавика скользнули по щеке Дариана. — Поздравляю. У тебя получилось.

Расстояние между ними исчезло. Рука Кавика поднялась, будто для нежного прикосновения. Его пальцы коснулись щеки Дариана, и плоть под ними зашипела.

Парня скрутило. Судорожный вдох застрял в горле, затем сорвался в беззвучный крик. От его кожи потянулись тонкие струйки дыма. Воздух наполнился запахом горящей плоти.

Дариан впился взглядом в широко раскрытые, влажные, обожженные по краям глаза Кавика. Тело того выгнулось, мышцы свело, когда огонь начал пожирать его изнутри.

А затем… Он застыл. Почерневшие пальцы Дариана скрючились. Его тело, напоминающее больше пепел, нежели живого человека мгновение назад, осело на пол.

Наступила абсолютная тишина. Никто не двигался. Никто не говорил. Даже смотровые порталы, казалось, затаили дыхание, впитывая эту неожиданную казнь.

Затем Кавик повернулся, взглядом обведя собравшихся участников.

— Превыше всего в Волдарисе ценится уважение, — сказал он, и его голос донесся до каждого уголка зала. — Запомните это.

После этого он переступил через тело Дариана и вернулся к остальным Легендам, принимая свежий бокал вина так, словно ничего значимого не произошло. Божественные слуги материализовались, чтобы убрать останки его бывшего участника.

Заклятие момента рассеялось. Разговоры возобновились, хотя и тише, чем прежде. Легенды и участники продолжили готовиться к уходу так, будто чью-то жизнь только что отобрали из-за мгновения пьяной глупости.

— Идем, — пробормотал Зул, мягко, но настойчиво сжимая пальцами мое запястье. — Нам нужно уходить.

Я двигалась как в тумане. В голове снова и снова всплывало последнее выражение лица Дариана, тот миг ужасающего понимания.

Ночной воздух снаружи холодил кожу, но внутри я все еще горела.

— Это было… — начала я, не находя слов, способных вместить увиденный ужас.

— Это было божественное правосудие, — закончил за меня Зул, его лицо оставалось нечитаемым. — Быстрое и абсолютное.

— Он просто пытался произвести на них впечатление, — сказала я. Мой голос звучал отстраненно даже для меня самой. — Он просто хотел стать частью этого.

— И эта отчаянность его убила, — ответил Зул, глядя мне в глаза с неприятной настойчивостью. — В Волдарисе очевидная потребность в одобрении выглядит как слабость, которую будут использовать. Запомни это, звездочка.

По мне прошла дрожь от смысла этих слов. От того, насколько мы с Тэтчером каждое мгновение балансировали на грани подобного уничтожения.

— Это мир, к которому ты стремишься присоединиться, — рука Зула легла мне на плечо, заставляя встретиться с ним взглядом. — Это то, что ждет тебя в конце пути.

— Нет, — прошептала я. Отрицание вырвалось само. — Я бы не…

— Да, — сказал он мягко, но непреклонно. — Иначе смерть. У божественности только два варианта.

Прежде чем я успела ответить, он поднял руку, разрывая ткань между доменами. Перед нами распахнулся портал, тьма манила, как старый друг.

— Это то, что случилось с тобой? — спросила я, не в силах сдержаться.

В его глазах мелькнуло раздражение.

— Я не пожертвовал всей своей душой, звездочка, — сказал он наконец, протягивая руку. — Но достаточно, чтобы выжить.

Я вложила ладонь в его руку. От прикосновения по венам пробежала нежеланная искра. Мы шагнули в портал вместе, оставляя позади сверкающий фасад божественного общества и все его жестокие игры.

Пустые глаза Дариана словно следовали за мной в темноту. Когда мы вышли с другой стороны, обсидиановые залы Костяного Шпиля встретили нас своим холодным объятием. Но даже здесь, в сердце домена Зула, я не могла избавиться от холода, поселившегося в самих костях.

— Мы отправимся в Вечный Город на рассвете, — тихо сказал Зул, его голос прорвался сквозь мои мысли. — У меня есть дела, которыми нужно заняться, а тебе… — он замолчал, изучая мое лицо. — Тебе нужно увидеть не только сверкающую поверхность.

— Разве я уже не увидела достаточно? — слова вырвались раньше, чем я успела подумать.

Его взгляд смягчился.

— То, чему ты стала свидетелем сегодня ночью, было лишь представлением. Завтра мы заглянем за кулисы.