Вознесенная

Эхо Забытого



Я проснулась в тишине, в пустых покоях. Одеяло на другой стороне кровати было смято и откинуто так, будто кто-то тихо из-под него выскользнул. Я моргнула, осознавая смысл увиденного. Он спал здесь? Рядом со мной?

Рассвет начинал просачиваться сквозь высокие окна, заливая комнату бледным светом, от которого темная мебель казалась менее давящей.

Несколько мгновений я лежала неподвижно, прислушиваясь к телу. Жжение в легких притупилось до ноющей боли. Горло саднило, но я могла говорить. Лихорадка, терзавшая меня последние дни, отступила, оставив слабость, но ясность в голове.

Я села на край кровати и осторожно опустила ноги на пол. Они дрожали, но выдержали мой вес. На спинке стула рядом висел шелковый черный халат, разумеется, с серебряной вышивкой. Я накинула его поверх рубашки.

Подойдя к окну, я посмотрела на бесплодный пейзаж Дракнавора. Кроваво-красное небо начинало светлеть, обнажая изломанные очертания леса и темную линию берега вдали. В этом было свое очарование — суровое, честное, не пытающееся скрыть собственную природу.

Куда он ушел? Снова вызвали в Вечный Город? Очередной божественный кризис, требующий внимания Принца Смерти? Или ему просто надоело играть в сиделку?

Когда я дернула за ручку двери, она не поддалась.

— Да ты издеваешься, — пробормотала я, дернув сильнее.

Опустившись на колени, я вытащила из волос длинную шпильку и согнула ее, придав нужную форму. Замок с приятным звуком щелкнул, и я позволила себе короткую торжествующую улыбку. Получай, Принц Смерти.

Коридор за дверью был пуст. Тишину нарушал лишь легкий сквозняк, шепчущий в недрах Костяного Шпиля. Босиком я двинулась по коридору, следуя маршруту, который запомнила во время своих вылазок. В этот час крепость всегда казалась особенно безмолвной.

Полоска света под дверью в восточном крыле привлекла меня, как маяк. Дверь кабинета Зула была приоткрыта, и теплый янтарный свет лился в коридор.

Он стоял ко мне спиной, внимательно разглядывая предмет, зажатый между длинными пальцами. Это был осколок кристалла, похожий на те, что мы видели в руинах. Один взгляд, и в памяти вспыхнул тот день: древнее поле битвы, остатки войны существ, чья природа превосходила понимание. Вопросы, которые я тогда не решилась задать, вспыхнули с новой силой.

Его признание о жрецах придало мне смелости.

Я вошла, намеренно дав понять, что я здесь, хотя подозревала, что он знал о моем присутствии с самого начала.

— Ты рано встал, — сказала я, стараясь сохранить ровный тон.

Зул не обернулся, но я заметила, как слегка поднялись и опустились его плечи.

— Бессмертным не требуется много сна.

— Удобная отговорка.

Этим я заслужила взгляд через плечо и одну приподнятую бровь.

— Вижу, тебе лучше. И характер явно вернулся.

Я подошла ближе, взгляд устремился к кристаллу в его руке.

— Что это?

— Арканит, — ответил он, поворачивая осколок так, чтобы свет заиграл на гранях.

Я замешкалась, оценивая риск следующего вопроса. Несколько дней назад он поделился со мной одной опасной истиной. Сегодня я собиралась вытянуть больше.

— Те руины, где мы были… — начала я, внимательно следя за его лицом. — Как все произошло? До того, как Морос и Виврос остались последними? Ты показал мне их поле боя. Но что было до этого?

Он наконец повернулся и аккуратно положил кристалл на стол. На его лице мелькнуло удивление от самого вопроса или от моей дерзости.

— Раскол, — произнес он, словно пробуя слово на вкус. — Это опасная тема, звездочка.

— По-моему, вполне логичное продолжение, — я пожала плечами, опираясь на край его стола.

Он усмехнулся скорее с любопытством, чем насмешкой.

— Пожалуй, да.

Его взгляд задержался на мне дольше обычного, прежде чем он вздохнул и подошел к сундуку у дальней стены. Он отпер его ключом, который достал из внутреннего кармана сюртука, и извлек оттуда круглый потрескавшийся футляр с пятнами от времени.

— Изначально Первородных было тринадцать, — продолжил он, осторожно доставая свиток пожелтевшего пергамента. — Они существовали в состоянии совершенного равновесия. Пока это равновесие не нарушилось.

Он развернул свиток на столе. На нем были схемы и письмена на незнакомом мне языке. В центре — изображение тринадцати переплетенных символов, выстроенных в идеальный круг.

— Раскол не был одной битвой, — продолжил Зул, понижая голос. — Это была медленная смерть. Разложение длиной в века.

— Звучит захватывающе.

— Для некоторых, — он склонил голову, наблюдая за мной. — Для других как то, что лучше забыть.

— Ну, теперь мне точно интересно. Продолжай, пожалуйста.

— Сегодня утром ты такая вежливая, — поддразнил он, пальцами проводя по тонким линиям пергамента.

— Ты меня еще не выбесил, — я сладко улыбнулась.

— Важно понять расстановку сил среди Первородных, чтобы разобраться в том, как все в конечном счете произошло.

— Я слушаю, — сказала я, прикусив губу.

— Большинство Первородных существовали в единении, но Морос и Виврос давно отделились от общего круга. Морос скрывался в тенях. Виврос… — он сделал паузу. — Ни один текст не указывает, где именно находился Виврос. Его попросту невозможно было найти. В итоге искать перестали.

— Почему они отделились?

— Виврос никогда особенно не стремился править или быть частью чего-то большего, чем он сам. Он предпочитал уединение, — Зул оперся о стол. — По крайней мере, так я это понял.

— А Морос?

Зул лишь покачал головой и глубоко вдохнул.

— Морос был самым слабым из Первородных, — сказал он, указывая на символ темнее остальных. Круг с трещиной, рассекающей его надвое, — он изолировался не потому, что предпочитал одиночество, а потому что самые темные деяния легче всего совершаются из тени. Он жаждал силы. Могущества. Его голод никогда не знал насыщения.

По спине пробежал холодок.

— Знаешь, что Морос пожирал с наибольшей жадностью, звездочка? — спросил он, поднимая взгляд.

Я покачала головой, не в силах оторваться от его пронзительных глаз.

— Память, — сказал он. — Саму суть опыта. Личности. Существа.

— Память? — повторила я, пытаясь заставить себя понять это. — Он… питался ею?

— Как ты ешь хлеб или пьешь вино, — подтвердил Зул. — Но для Мороса это было не пропитание, это была сила. Чем больше он поглощал, тем сильнее становился.

Он указал на разные участки свитка, где символы выстраивались в подобие иерархии.

— На протяжении веков Морос питался воспоминаниями других Первородных. Сначала незаметно, что никто ничего не понял. Пропавший миг здесь, размытое воспоминание там. Когда же они осознали, что происходит, было слишком поздно — их разумы были наполовину пожраны, а силы ослабели, потому что они забывали, кем были прежде.

— Он хотел остаться единственным, — выдохнула я. — Поглотить все, пока не останется никого, кто смог бы ему противостоять.

— Да. И ослабленные Первородные обратились за помощью к своим потомкам. Но они просчитались.

На свитке вокруг первоначальных тринадцати сгрудились меньшие символы.

— Двенадцать увидели возможность там, где их создатели искали спасение. И они ударили, но не по Моросу, а по остальным.

Я уставилась на него, чувствуя, как пересыхает во рту.

— Ты хочешь сказать… Двенадцать убили их? — слова казались невозможными, но все равно сорвались с губ.

— Война была разрушительной, за гранью понимания, — тихо, но отчетливо произнес Зул. — И даже спустя тысячелетия последствия того предательства продолжают расходиться по космосу кругами.

— Боги… — только и смогла сказать я.

— Когда большинство пало, — продолжил он, аккуратно сворачивая свиток, — остались лишь двое — те самые выбивающиеся из общего ряда. Морос и Виврос.

— Выбивающиеся… — повторила я.

— Братья, если верить некоторым Легендам, — сказал Зул. — Рожденные одним и тем же космическим событием.

— Значит, когда Двенадцать выступили против Первородных⁠…

— Вивроса там не было. Моросу было все равно. Возможно, он даже на это рассчитывал, — его улыбка была ледяной. — Виврос узнал о резне лишь тогда, когда все закончилось. И только когда космическое равновесие дало трещину, Морос обратил свой голод на брата. Последний источник первородной силы, который оставалось поглотить.

— И Виврос вышел из своего уединения, чтобы встретиться с ним, — сказала я, начиная понимать.

— Не по собственной воле. Морос вынудил его к столкновению. К тому моменту он был сильнее, чем когда-либо прежде.

— Но в конце Виврос убил Мороса.

— Да. Он остался последним живым Первородным… до тех пор, пока Двенадцать не решили, что пора завершить начатое. Они обрушились на него, когда он был еще слаб, — Зул замолчал, наклонив голову и окидывая взглядом комнату. — Полагаю, им нужно было действовать быстро. Когда-то считалось, что все потомки, даже объединившись, никогда не смогут его одолеть. Так что Двенадцать не могли упустить шанс.

Его формулировка заставила меня насторожиться.

— Все потомки? — переспросила я. — Ты имеешь в виду Айсимаров?

В глазах Зула мелькнуло удивление то ли из-за моей догадливости, то ли из-за собственной оговорки, я не поняла. Он подошел к столу, выдвинул ящик и достал другой свиток, перевязанный четырьмя нитями — золотой, серебряной, черной и странной зеленовато-голубой.

— Айсимары в том виде, в каком ты знаешь их сейчас, — произнес он, понижая голос, — были не единственными божественными существами, поднявшимися против Первородных во время Раскола.

Он развернул свиток.

На нем была карта, какой я еще никогда не видела — не земли и не морей, а миров, соединенных путями, образующими сложную сеть. Четыре отдельных мира, каждый обозначенный цветом своей нити, выстроенные в идеальный четырехлистник.

— До того как первые Первородные пали, в гармонии существовали четыре пантеона — все они были потомками Первородных в различных их аспектах, — его палец скользнул по золотой части карты. — Айсимарин.

Затем по серебряной.

— Эсприт.

По зеленовато-голубой.

— Элистриа.

И, наконец, по черной.

— И Ваэрхуун.

Я наклонилась ближе, почти нависнув над ним.

— Каждый правил своим смертным миром в соответствии со своей природой, — продолжил Зул. — Айсимары через порядок и иерархию, Эсприты через гармонию и равновесие, Элистрианцы через страсть и преобразование.

Его палец задержался на черном секторе.

— А Вэйруны через страх и господство.

Мой взгляд так и остался прикован к затемненному квадранту.

— Вэйрун… Звучит празднично.

— Не тот праздник, на который я бы советовал идти, — сухо ответил он. — Хотя все пантеоны происходили от нескольких Первородных, Вэйруны унаследовали от Мороса склонность к более темным сторонам бытия.

— И все они согласились выступить против Первородных?

— Да. Все четыре пантеона объединились, — подтвердил Зул. — При всех различиях их связывала жажда власти. Полагаю, Вэйруны присоединились потому, что Морос не был целью этого переворота.

Я смотрела на карту, на четыре мира, соединенные линиями путей.

— Но теперь остались только Айсимары, — медленно сказала я. — Что случилось с остальными?

Зул прочистил горло.

— Когда Первородные пали, что-то… раскололось. Само основание реальности дало трещину. А затем, во время последнего столкновения Мороса и Вивроса, пути между мирами рухнули.

Он провел пальцем по одной из линий.

— Одни считают, что остальные пантеоны были уничтожены в катаклизме. Другие, — его голос понизился, — верят, что они просто ждут, пока их найдут, дрейфуя в Бездне.

— В Бездне?

— В ткани небытия за пределами Эларена и Волдариса. Недоступной для всех.

Когда он замолчал, я обнаружила, что сжимаю край стола, пытаясь удержаться на ногах после его слов. Боги, которых меня учили бояться, поднялись не по божественному праву, а через предательство и восстание. И их жадность разорвала вселенную.

— Откуда ты все это знаешь?

— У моего отца обширное собрание текстов того периода. Ты видела библиотеку. Он никогда не скрывал от меня этих знаний, лишь учил понимать последствия обладания ими.

— Зачем ты рассказываешь это мне? — наконец спросила я, встречаясь с ним взглядом. — Полагаю, такую информацию можно счесть изменой.

— Считай это жестом доверия.

— Доверия к чему именно?

— К твоей способности видеть последствия дальше, чем большинство, — он начал методично перекладывать материалы на столе. — Большинству кандидатов на Вознесение сообщают лишь то, что им необходимо знать. Достаточно, чтобы существовать в божественном мире, но недостаточно, чтобы в нем сомневаться.

Зул проверял границы.

— Айсимары не особо распространяются о своем происхождении. О свержении Первородных.

— Айсимары хотят, чтобы Первородные были забыты, — его голос прозвучал цинично. — Они хотят переписать историю так, будто существовали всегда. Неизменные. Всемогущие.

— Удобная версия.

— Самые успешные мифы обычно таковы, — он улыбнулся. — Правда остается погребенной в местах вроде тех руин, в текстах вроде этих — скрытая и от смертных, и от самих божественных.

Я провела пальцами по краю стола.

— Почему они так отчаянно стремятся сохранить все это в тайне?

Его взгляд вспыхнул безмолвным предупреждением, напоминая, что, несмотря на внезапное единомыслие, Зул остается принцем Дракнавора, наследником самой Смерти.

— Айсимары боятся того же, чего боятся все правители, — осознания, что их власть не абсолютна и не вечна. Что они тоже когда-то вознеслись, а значит, теоретически их могут заменить, — он сделал паузу, наблюдая за мной. — Представь, что произойдет, если смертные по-настоящему поймут, что божественность не дается рождением, что ее можно достичь. Или украсть.

Я выдержала его взгляд. Между нами вспыхнуло понимание.

— Испытаниями сдерживают, — просто сказала я, даже не превращая это в вопрос. — Так было всегда.

— Большинство участников цепляются за иллюзию божественной благосклонности, — его голос стал тише, под стать моему.

Горький вздох сорвался с моих губ прежде, чем я успела его удержать.

— Я давно это знаю. Они возвышают смертных не из великодушия, — продолжила я, и слова падали с губ, словно ужасная тайна. — Они делают это потому, что альтернатива хуже. Божественная сила просачивается в Эларен независимо от их воли. Лучше собрать тех, в ком она проявляется, и контролировать их, чем позволить потенциальным соперникам бесконтрольно развиваться.

— Особенно, — тихо добавил Зул, — когда лишь немногие из Айсимаров обладают подлинными дарами. Представь их ужас, они бессмертные, но по сути беспомощные, за пределами своих исключительных чувств и силы, и наблюдающие, как смертные проявляют способности, которых нет у них самих.

— А тех, кого невозможно контролировать, устраняют до того, как они станут настоящей угрозой. Каждый участник, погибший в Испытаниях, — это просто еще один закрытый вопрос. Еще один нейтрализованный потенциальный узурпатор.

Жестокий принцип этой системы всегда был для меня очевиден. Я выросла в ее тени, вдыхала ее вместе со страхом отца и выдыхала вместе со своей осторожной сдержанностью.

Меня поразило не само откровение. А дерзость масштаба. Та системность, с которой божественный мир удерживал господство на протяжении эонов.

— И смертные этого даже не видят, — сказала я, чувствуя, как мой голос наполняется яростью. — Поколение за поколением мы поклоняемся тем самым существам, что нас выбраковывают. Они выдают Испытания за божественное благословение, тогда как на самом деле это всего лишь… санитарная зачистка. Борьба с вредителями.

Глаза Зула блеснули.

— Величайшая победа Айсимаров в том, что они убедили смертных благоговеть перед системой, созданной для того, чтобы держать их под контролем.

Понимание сплелось между нами тугой нитью. Услышать такие мысли от одного из них. Получить подтверждение тому, что прежде было лишь тенью и подозрением. Это разожгло во мне опасный огонь.

Он первым отвел взгляд, разрывая мгновение.

— Солнце встает. Костяной Шпиль скоро пробудится.

И правда, свет изменился: серебро рассвета уступало место алому утру.

— Мне пора, — сказала я, уже отходя от его стола. — Прежде чем кто-нибудь заметит, что я вскрыла замок.

По его лицу скользнуло легкое веселье.

— Значит, вот как ты выбралась. Надо было догадаться.

— Тебе не следовало меня запирать, — парировала я.

— Я хотел убедиться, что ты отдохнешь.

В его голосе не было ни капли сожаления.

— Мудрое решение, — я изобразила его обычный тон и позволила себе легкую улыбку.

— Тэйс.

— Да?

— То, что ты здесь узнала, не должно выйти за пределы этой комнаты, — выражение его лица стало смертельно серьезным. — В Волдарисе повсюду уши. И, похоже, ты уже нарисовала на своей спине довольно крупную мишень.

Я кивнула, понимая скрытое в его словах предупреждение.