Вознесенная

Король Богов



Резкий переход из воды в воздух обжег легкие в жестоком напоминании о том, что мы живы… пока что. Прежде чем я успела нормально вдохнуть, чьи-то руки вцепились мне в плечи, выдергивая на берег.

Я не сопротивлялась. Какой в этом смысл?

Стража протащила нас через мелководье. Их лица были бесстрастными масками, но в хватке чувствовалась угроза. Сквозь нашу связь я чувствовала, как ярость Тэтчера нарастает, подобно буре, его мышцы напрягались под их хваткой.

Не надо, — безмолвно предупредила я.

Мой взгляд скользнул по пляжу, где другие участники стояли и наблюдали за нашим приближением. На лицах одних читалось недоумение, другие не скрывали удовлетворения. Маркс и Кайрен стояли вместе у кромки леса, их лица были напряжены от беспокойства. Маркс беззвучно шевелила губами, но я не могла разобрать слов, она слегка качала головой.

В центре сборища Талор и Сильфиа что-то оживленно обсуждали, их божественные формы мерцали по краям. Даже на расстоянии их гнев был осязаем, чувствовалось давление в воздухе, от которого кожа покрывалась мурашками, а сердце бешено колотилось.

— Они в корне нарушили священную цель Испытания! — голос Сильфии донесся сквозь воду, острый как лезвие, ее эфирная форма колыхалась от негодования. — Хранилище простояло тысячелетия, а они одним актом неповиновения его уничтожили.

— Мы не можем позволить такому прецеденту остаться без внимания, — ответил Талор, вода у его ног бурлила.

Конечно, они были в ярости. Испытание было не просто о выживании или сборе ключей, оно было о секретах. О правде, которую можно обратить в оружие. Боги хотели знать, какие потенциальные угрозы таятся в сердцах тех, кто может пополнить их ряды.

Но они убили бы нас прежде, чем мы рассказали бы свою правду. Потому что наша правда в любом случае была смертным приговором.

С дальнего конца пляжа донеслись злые, требовательные крики. Я обернулась и увидела пробивающихся вперед Легенд, они приближались к Талору и Сильфии с лицами, искаженными от ярости.

— Я требую немедленной дисквалификации! — воскликнул один из богов.

— Моя Благословленная не имела возможности выжить из-за того, что они совершили! — вторая Легенда ткнула обвиняющим пальцем в нашу сторону, его золотые глаза горели. — Они убили моего Подопечного так же верно, как если бы сами нанесли удар!

На меня обрушилось осознание. Мы не просто отказались от правды. Мы запечатали гробницу. Когда Тэтчер уничтожил сирен и Хранилище рухнуло, мы заблокировали всем остальным участникам возможность завершить Испытание. Скольких мы оставили внизу? Скольких обрекли на водяные могилы?

Тэтчер неподвижно стоял рядом, челюсти его были сжаты так, что, казалось, зубы вот-вот треснут, взгляд устремлен прямо перед собой.

Они смотрели, как другие участники используют свои силы. Они поощряли это. Но когда Тэтчер использовал свою, когда он спас мне жизнь, внезапно это стало нарушением? Чего они ожидали? Что он будет использовать свои способности, только когда это совпадает с их планами?

Что ж, полагаю, именно этого они и ожидали.

Я снова оглядела пляж, пересчитывая Благословленных, которым удалось выбраться. Восемнадцать, включая нас. А было двадцать пять.

Пока Легенды наседали со всех сторон, Талор и Сильфиа с каждой минутой становились все более раздраженными. Голоса звучали все громче. Я изучала взглядом толпу, инстинкт привлек мое внимание к фигуре, рассекающей столпотворение.

Зул.

Он шел с убийственной грацией, тьма клубилась у его ног. Толпа инстинктивно расступалась, когда он проходил. Достигнув центра сборища, он встал прямо между нами и разгневанными богами, в безмолвном вызове расправив плечи.

— Страж Проклятых удостоил нас своим присутствием, — заметил Талор. — Ты пришел забрать эти заблудшие души в свою тюрьму, Зул?

— Я пришел обеспечить соблюдение правил вашего же Испытания, — ответил Зул убийственно-ледяным голосом. — Близнецы Морварен пережили ваше Испытание. Они собрали ключи. Они достигли Хранилища.

— Они отказались от финального задания, — парировала Сильфиа, нити ее формы удлинились, словно пальцы, тянущиеся к его горлу. — И в процессе уничтожили священных стражей.

Челюсть Зула дрогнула.

— Ваши стражи пытали мою подопечную. Вы ожидали, что она будет просто терпеть?

Обвинение вызвало рябь беспокойства среди собравшихся Легенд.

— Ты заходишь слишком далеко, Принц Дракнавора, — предупредила другая Легенда, выступая вперед. — Это не твоя вотчина, чтобы ставить что-либо здесь под сомнение.

— И тем не менее, я ставлю, — глаза Зула вспыхнули, полоска белого прорезала золото. — Я знаю, вы все любите свои загадки, но, возможно, вам стоит задуматься, достаточно ли ясно доносится ваше истинное намерение, чтобы быть понятым. Для некоторых ушей это просто паршивая поэзия.

Его взгляд скользнул по собранию, бросая вызов каждой Легенде по очереди. Большинство отводили глаза.

— Ты всегда выказывал такое неуважение к традициям, юный Принц, — Талор вскинул подбородок.

— Когда-то ты понимал необходимость пренебречь традицией, если я правильно помню. — Зул почти улыбнулся.

— Твой отец однажды приводил тот же довод, насколько помню я, — тихо сказала Сильфиа, голос ее был предназначен только для Зула, хотя ветер донес его до всех.

— Так прояви понимание и сейчас, — ответил Зул, его голос был столь же тих. — Ты признавала, что не просто так существуют исключения из правил.

Выражение лица Талора неуловимо смягчилось.

— Это другое, сын Мортуса. Испытания требуют…

— Испытания требуют соблюдения заявленных правил, — перебил Зул, — а не удобных трактовок, придуманных задним числом.

— Решение принадлежит только Талору и Сильфии, — настаивала Легенда, которую я не узнала, хотя в ее голосе не чувствовалось уверенности.

— Тогда пусть судят справедливо, — ответил Зул.

Напряжение потрескивало между ними троими. Я чувствовала, как давление в воздухе нарастает, то особое ощущение, что предшествует насилию.

А затем мир изменился.

Это было не постепенно, а случилось мгновенно, абсолютно. Звуки исчезли. Краски усилились до болезненной яркости. Сам воздух стал слишком плотным для дыхания, давя на кожу невидимым грузом, грозившим расплющить меня в ничто.

На одно ужасное мгновение я подумала, что вот так мы и умрем.

Затем реальность прорезал идеальный круг золотого света — элегантный, контролируемый, поющий силой, от которой мои кости завибрировали в ответ.

Сквозь этот золотой портал шагнул Шавор в сияющих доспехах. Его глаза немедленно остановились на Тэтчере, выражение его лица было сложной смесью торжества и беспокойства.

А за ним…

Сердце перестало биться.

Олинтар.

Король Богов шагнул сквозь портал с грацией, которая противоречила сокрушительной тяжести его присутствия. Реальность, казалось, прогибалась вокруг него, приспосабливаясь к его существованию, словно извиняясь за свое несовершенство.

Злые крики мгновенно стихли. Вызовы, обвинения… все забылось. Даже Талор и Сильфиа замерли, их спор с Зулом испарился под светом полной луны… под светом полного солнца.

Я думала, что была готова к этому моменту. Представляла его бесчисленное количество раз. Но ничто не могло подготовить меня к тому, что я почувствую.

Легкие сжались. Воздух не проникал в них, как бы отчаянно я ни пыталась вдохнуть. Мир накренился, края побелели, затем покраснели, затем снова побелели. Колени подогнулись, но я устояла, когда каждый кошмар, каждая молитва о мести, каждая слеза, пролитая в темноте, обрушились в эту единственную реальность: он. Здесь. Достаточно близко, чтобы коснуться. Достаточно близко, чтобы убить.

— Весьма впечатляющее представление, — сказал Олинтар, его голос заполнил собой весь Западный Гидратис. Звук отдавался эхом в груди, грозя заменить мое сердцебиение его ритмом.

Когда его взгляд упал на нас — на меня — я придала лицу выражение нейтральной маски, борясь с желанием плюнуть в его сторону.

Вблизи сходство было неоспоримым. Я видела его в очертаниях челюсти, в плечах — те же линии, которые тысячу раз обводила взглядом на лице Тэтчера. Я видела его и в Шаворе, гордо стоящем рядом с отцом.

Замeтит ли кто-нибудь когда-нибудь это сходство при близком рассмотрении? Заподозрит? Или Олинтар настолько неприкасаем, что такая мысль никому и в голову не придет?

Зул сменил позицию, встав под таким углом, что образовался идеальный треугольник. Его прежний вызов сменился сдержанностью. Поза его была расслабленной, но я читала напряжение в его плечах, настороженность в глазах. Он ждал и наблюдал, готовясь к тому, что может произойти.

— В чем проблема? — спросил Олинтар, обращая свое внимание на Талора и Сильфию с непринужденной властностью, от которой их недавний гнев казался по-детски нелепым.

Сильфиа выпрямилась, ее эфирная форма уплотнилась.

— Действия этих двоих противоречили фундаментальным аспектам нашего Испытания, — сказала она, голос ее звучал четко, несмотря на мягкость. — Они отказались говорить свою правду, затем уничтожили наших сирен и обрушили Хранилище. Было бы несправедливо, чтобы другие Благословленные раскрывали свой самый сокровенный стыд, в то время как эти двое отказались.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Зул поймал мой взгляд, и в его глазах мелькнуло резкое предупреждение. Я сжала челюсти, проглотив слова.

Олинтар перевел взгляд с одного бога на другого, выражение его лица было слегка заинтересованным.

— Напомните-ка мне точные правила вашего Испытания, — сказал он.

Талор шагнул вперед.

— Участники должны найти три ключа, достичь Хранилища и поведать свою самую темную правду, чтобы пройти дальше.

— Интересно, — Олинтар склонил голову, солнечный свет заиграл на золотых нитях, вплетенных в его темные волосы. — Были ли эти точные требования сообщены участникам до того, как они вошли в воду?

Вода у ног Талора замерла.

— Мы велели им найти ключи и достичь Хранилища.

— А требование о правде? — настаивал Олинтар, голос его был обманчиво мягким. — Было ли оно явно озвучено как правило?

Над собравшимися повисло напряженное молчание. Сильфиа и Талор быстро переглянулись.

— Участникам было сказано, что воды Меморики высвобождают скрытое под масками, — осторожно ответила Сильфиа. — Что то, что они скрывают, может стать их величайшей угрозой.

— Поэтично, — заметил Олинтар, опасная улыбка тронула его губы. — Но это, полагаю, не является четкой формулировкой правил. Вы говорили об эмоциях, об отражениях. Ни разу вы не упомянули требование исповедоваться в своих сокровенных тайнах для прохода.

— Это ясно подразумевалось… — начал Талор.

— Подразумевалось не значит объяснялось, — твердо оборвал его Олинтар. — Если вы не заявили явно, что требуется признание, то отказ от признания не может быть основанием для казни.

— И было ли явно заявлено, что они не могут убить ваших сирен? — продолжил Олинтар, в голосе его зазвучала нотка веселья.

Сильфиа, казалось, лишилась дара речи. Баланс сил сместился в тот момент, когда появился Олинтар, и они все это знали.

— Более того, — продолжил Олинтар, — я полагаю, такой поступок следует скорее прославлять, чем порицать, — его взгляд остановился на Тэтчере, и я почувствовала через нашу связь, как мой близнец напрягся. — Творческий подход перед лицом невозможного выбора — это именно то, что мы должны ценить в потенциальных вознесшихся.

Неужели он делал это раньше? — подумала я, наблюдая за неловкой тишиной, воцарившейся над собравшимися. Вмешивался ли Олинтар когда-либо в Испытания ради участника? Реакция других Легенд говорила об обратном. Это было беспрецедентно, что ясно давало понять — Тэтчер привлек внимание нашего отца так, что в голове зазвенели тревожные звоночки.

Тэйс, мне нужно тебе кое-что сказать. Только не паникуй.

Больше, чем я уже паникую?

Я был в Сандралисе. Шавор несколько раз брал меня туда.

Мое сердце замерло.

Что? Ты впервые видишь Олинтара?

Его внутренний голос вспыхнул внезапной силой, волна удивления и отвращения прокатилась по нашей связи.

Да. Боги, да. Я никогда… — его мысли прервались. — Я только мельком видел его издалека, через окна и через дворы.

Тэтчер, я кое-что узнала. Домены Войны и Порядка объединяются.

Его глаза едва заметно расширились, прежде чем он взял себя в руки.

Это объясняет всю эту активность в Сандралисе.

Никому не говори. Веди себя так, будто ничего не знаешь, — предостерегла я, внутренний голос мой был напряжен.

Что это значит? Зачем держать в секрете?

Я не знаю, но это не к добру.

Его глаза встретились с моими, лазурные радужки потемнели от беспокойства.

Как ты это узнала?

Я помедлила, затем призналась:

В Вечном Городе. Я видела, как Зул допрашивал шпиона Светоносца.

Между нами повисло мгновение тишины, пока мы осознавали последствия. Затем мое любопытство взяло верх.

Каково там? — спросила я через связь. — В Сандралисе.

Выражение лица Тэтчера дрогнуло, тень скользнула по его чертам, прежде чем он спохватился.

Странно, честно говоря.

В смысле странно?

Он переступил с ноги на ногу, взгляд его метнулся к Олинтару, прежде чем вернуться ко мне.

Для места, которое должно быть средоточием света и порядка, оно как бы… не такое. Тяжелое. Словно какой-то груз давит на все.

Что ты имеешь в виду?

Свет там… — его мысли приходили обрывками. — Он везде, да? Ослепительный. Идеальный. Но он совсем не греет.

Обрывок памяти просочился сквозь нашу связь, и передо мной возник стоящий в одиночестве в золотом коридоре Тэтчер, дрожащий, хотя купающийся в сиянии.

Иногда я стоял под прямыми солнечными лучами, чувствуя пробирающий до костей холод. Словно свет только для вида, понимаешь?

Холодок пробежал по спине, несмотря на дневную жару.

И никто это не замечал?

Если и замечали, то молчали.

Лицо Тэтчера оставалось нарочито бесстрастным, пока Олинтар продолжал разговор с Талором.

Они к чему-то готовятся.

И теперь нам нужно выяснить, к чему именно.

— Никаких правил не нарушено, — голос Талора врезался в наш разговор, сочась презрением. — Вы оба прошли.

Шавор торжествующе ухмыльнулся, стоя рядом с отцом. Выражение лица Зула не изменилось, но я заметила, как слегка спало напряжение в его плечах.

— Тогда это Испытание окончено, — объявил Олинтар, голос его разнесся над пляжем. — Те, кто прошел, готовятся к следующему Испытанию.

Каждая Легенда и каждый Благословленный участник теперь смотрели на нас, их взгляды горели смесью страха, обиды и расчета. Сегодня мы нажили могущественных врагов. Даже если мы доберемся до вознесения, на наших спинах всегда будут мишени.

Но когда мой взгляд встретился с безупречным лицом Олинтара, я поняла, что мне все равно. Пусть приходят за мной, когда угодно, как им заблагорассудится. Пока у меня есть шанс оборвать жизнь стоящего перед нами чудовища. И я увидела все это. Кровь Сулина на песке. Образ моей бледной матери. Вкус пепла и потерь и двадцати шести лет, проведенных в тени — все это вскипело в моих венах.

Я прикусила язык так сильно, что во рту появился привкус меди, используя боль, чтобы успокоиться. Каждый удар сердца, казалось, пульсировал звездным светом и жаждой возмездия, две силы теперь неотличимые друг от друга.

Я увижу Олинтара мертвым, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни.

Когда Айсимары начали открывать порталы обратно в свои владения, рука Зула сомкнулась на моем запястье.

— Пора идти, Тэйс, — голос его был суров. — Мне нужно тебе кое-что показать.

— Куда мы идем?

— В место, которого нет ни на одной карте.