Вознесенная

Танец со Смертью



Восходящее солнце кровавыми отблесками заливало обеденный зал, свет струился сквозь высокие окна, окрашивая все в алый. Я ковыряла вилкой россыпь экзотических фруктов на тарелке, почти не чувствуя их вкуса. Рядом со мной сидел Зул.

Я даже не заметила, когда он начал садиться рядом, а не напротив. Возможно, после нападения Кавика, это был его молчаливый способ держать меня на расстоянии вытянутой руки. Рука сама собой поднялась к горлу, где наконец сошли синяки. Но память еще жгла.

Если бы Зул не появился вовремя… Я поежилась. Кто-то подчинил Легенду, заставил его попытаться убить меня. И этот кто-то все еще был где-то там. Возможно, уже планировал следующую попытку.

— Тебе стоит попробовать синий, — сказал он, кивнув на лазурный плод у меня на тарелке. — Он слаще, чем кажется.

Я наколола его вилкой, рассматривая странную мякоть.

— Выглядит ядовитым.

— Если бы я хотел тебя отравить, я бы действовал куда тоньше, — сухо ответил он.

Я закатила глаза, но все же откусила и удивленно ощутила всплеск сладости на языке.

— А ведь вкусно.

Слуга материализовался у локтя Зула, протянув на серебряном подносе запечатанный конверт. Бумага была бледно-лавандовой, с позолоченной серебряной каймой, а печать — сложный узор из переплетенных лун.

Лицо Зула стало мрачным, когда он сломал печать и пробежался взглядом по витиеватым строкам.

— Прекрасно, — пробормотал он, и слово сочилось сарказмом.

— Что там?

— На подготовку к этим бессмысленным развлечениям нам дают больше времени, чем к самим Испытаниям, — сказал он и передал приглашение мне.

Серебряные буквы мерцали на странице:

Божественная Сирена, Айсимар Иллюзий и Желаний, просит оказать честь своим присутствием на Полуночном Веселье — праздновании в честь благословленных участников, переживших первые два Испытания. Приглашаются все Легенды и Божественные Существа соответствующего статуса. Через три ночи, в хрустальном дворце Лунадер. Присутствие обязательно для всех менторов и их подопечных.

— Бал? — я подняла взгляд и встретила непроницаемое выражение его лица.

— Скорее изощренная проверка, — сказал он, неторопливо отпивая из кубка.

— Замечательно, — пробормотала я. — Значит, меня будут выставлять напоказ, как племенной скот.

— Примерно так, — согласился он, даже не пытаясь смягчить истину. — Правда, в гораздо более дорогой одежде.

Я уронила приглашение на стол.

— И что именно это все значит?

— Разговоры. Танцы. Маневрирование в кишащих акулами водах божественной политики, стараясь не быть сожранной заживо, — он поставил кубок. — Кстати об этом, тебе придется научиться танцевать.

— Я умею танцевать.

— Нет, — отрезал он. — Придворные танцы специфичны. Формальны. У них есть правила, рисунки, схемы.

— Полагаю, учить меня будешь ты? — спросила я, отодвигая тарелку.

— Разумеется, — в его голосе прозвучала та самая аристократическая надменность, которая когда-то выводила меня из себя.

— Тогда, пожалуй, начнем немедленно, — сказала я, поднимаясь из-за стола. — Не хочу опозорить тебя перед твоими прославленными ровесниками.

Его глаза чуть сузились, уловив мой тон, но он кивнул и встал.

— Используем бальный зал восточного крыла.

Я шла за ним по лабиринту коридоров. Каждый шаг вглубь этого дворца ощущался как шаг прочь от той, кем я была прежде. Тэйс из Солткреста не узнала бы женщину, в которую я превратилась, ту, что идет рядом со Смертью и не вздрагивает, ту, что пережила два жестоких Испытания, ту, что чувствует, как ее сила растет с каждым днем. Это превращение — освобождение или проклятие? Я нахожу себя или окончательно теряю? И почему следовать за ним, доверять ему, кажется таким естественным, когда каждый инстинкт, выработанный годами выживания, орет, что он самое опасное существо, какое я когда-либо встречала?

Зул остановился перед двустворчатыми дверями и распахнул их. За ними открылся огромный зал с отполированным каменным полом и зеркальными стенами. Над нами высоко выгибался потолок, расписанный замысловатыми фресками.

— И все это только для танцев? — я не смогла скрыть скепсиса.

— Это один из меньших залов, — сказал он, снимая сюртук и перебрасывая его через спинку стула. Затем закатал рукава рубашки, обнажив четкие линии сильных предплечий. — Вечный Город вмещает триста пар одновременно.

Я покачала головой, все еще не в силах осмыслить этот масштаб роскоши.

— В Солткресте весь наш дом поместился бы в этом зале. Когда мы танцевали, мы отодвигали мебель к стенам, чтобы освободить место.

— Покажи, — неожиданно сказал он.

— Что?

— Покажи, как вы танцуете в Солткресте, — в его взгляде было искреннее любопытство.

Я рассмеялась.

— Здесь? Сейчас? Музыки же нет.

— Представь ее, — предложил он, не сводя с меня внимательных глаз.

Я закрыла глаза, вспоминая праздник Солнцеворота — последний раз, когда танцевала свободно, прежде чем все изменилось. Я почти слышала скрипку, топот ног по утрамбованной земле.

И начала двигаться, позволяя телу вспомнить ритмы дома. Я закружилась, раскинув руки, ощущая тяжесть волос, когда они взметнулись вокруг.

— Это не танец, — наконец произнес он, когда я открыла глаза. В его голосе не было ни насмешки, ни расчета. — Это свобода.

Я замерла, внезапно осознав, как, должно быть, выглядела со стороны.

— Что ж, на балу у Сирены это вряд ли мне поможет, да?

— Не поможет, — согласился он, подходя ближе. — Там тебе нужен всего один танец.

Он встал напротив и протянул руку. Я вложила свою ладонь в его, стараясь игнорировать тепло, мгновенно разлившееся по телу от прикосновения. Вторая его рука уверенно и легко легла мне на талию.

— Руку на мое плечо, — велел он.

Я послушалась, остро ощущая под пальцами твердые мышцы.

— Теперь следуй за мной. Три шага и пауза, потом повтор по рисунку.

Направляя меня, он начал двигаться. Я споткнулась почти сразу, зацепившись за его ногу.

— Прости, — пробормотала я, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

— Еще раз, — спокойно сказал он, и его терпение меня удивило. — Спину прямо. Подбородок выше.

Я подняла взгляд, и мы начали снова. На этот раз мне удалось сделать несколько шагов, прежде чем сбиться.

— Лучше, — тихо заметил он. — Смотри на меня, а не на свои ноги. Тело следует за взглядом.

Я посмотрела ему в глаза — в эту разную, несочетаемую пару. Когда-то этот контраст меня пугал. Теперь же казался странно завораживающим.

— Что ты украла впервые? — вдруг спросил он.

Вопрос застал меня врасплох, я едва снова не споткнулась.

— Что?

— Ты слышала, — в его голосе мелькнула усмешка. — Мне любопытно.

Я прищурилась.

— С чего ты взял, что я вообще что-то крала?

— Ты слишком талантливый взломщик, — мягко заметил он. — Такие навыки не появляются просто так.

Я вспыхнула.

— Рыбацкий нож, — призналась я. — Мне было одиннадцать. Рукоять была вырезана в виде прыгающего дельфина, — я сосредоточилась на шагах, вспоминая. — Тот рыбак был жесток к своим детям. Бил их ремнем, если они недостаточно быстро чистили улов.

— Значит, месть?

— Не совсем, — я пожала плечами. — Я просто хотела, чтобы он почувствовал, каково это потерять то, что ценишь.

— Сработало? Он изменился?

— Нет, — я покачала головой. — Скорее стал еще хуже. Тогда я не понимала, что некоторые люди, когда ломаются, просто ломают что-то еще.

Зул провел меня через поворот, его рука на талии оставалась уверенной и теплой.

— Рано усвоила урок.

— Наверное, — я выдохнула. — А ты? Какое первое правило ты нарушил?

Его губы дрогнули в тени улыбки.

— Кто сказал, что я нарушал правила?

Я скептически посмотрела на него.

— Ой, да ладно.

Он на мгновение задумался.

— Мне было семь. В библиотеке был раздел, куда мне запрещали входить до определенного возраста.

— Дай угадаю, — сказала я. — Ты нашел способ туда попасть.

— Разумеется. Я месяцами изучал распорядок стражи, запоминал, какие книги заказывают ученые, по обрывкам взглядов через приоткрытую дверь составлял планировку.

— И все это ради нескольких книг?

— Запретное знание всегда самое соблазнительное, — ответил он. — В конце концов я обнаружил скрытый проход через служебный тоннель.

— И что ты нашел?

— В основном разочарование, — признался он. — Большинство «запретных» текстов оказались скучнейшими политическими хрониками и дипломатическими отчетами. Хотя была одна полка с любовной поэзией, оказавшейся познавательной в иных смыслах.

Я не удержалась от смеха, представив серьезного маленького Зула, крадущегося ради стихов.

— Тебя поймали?

— В конце концов, да. Но не раньше, чем я выучил наизусть несколько самых откровенных строф. Мой наставник был крайне шокирован, когда я продекламировал их посреди урока.

— Еще бы, — усмехнулась я, уже легче следуя его шагам. — Тебя наказали?

— Три дня под замком, — буднично ответил он. — Я счел цену приемлемой.

Мы продолжали двигаться, и Зул слегка изменил положение рук, притягивая меня ближе.

— Здесь требуется больше точности, — пояснил он. — И доверия.

— С доверием сейчас напряженка, — заметила я.

— Несомненно, — его голос стал тише. — Расскажи мне то, чего не рассказывала никому.

Я покосилась на него.

— Зачем?

— Потому что легче говорить о тайнах, когда не смотришь человеку в лицо.

Он развернул меня так, что моя спина прижалась к его груди. Одна его рука обвила мою талию. Губы почти коснулись моего уха.

— И потому что я хочу знать.

Я сглотнула.

— Однажды я почти сбежала, — мой голос стал тише. — Мне было шестнадцать.

Его шаги не сбились, но я почувствовала, как его внимание заострилось.

— Из Солткреста?

— Да. Я все спланировала. Скопила немного денег с подработок в деревне, собрала сумку с самым необходимым, наметила маршрут вглубь материка. — Память вспыхнула резко и болезненно, то отчаянное желание исчезнуть после того, как проявилась моя сила. — Я собиралась уйти в ночь осеннего урожая.

— Что тебя остановило?

Я сглотнула, отчетливо вспоминая ту ночь.

— Тэтчер заболел. Сильно. Лихорадка, которую деревенский лекарь не мог сбить. Я не могла его оставить, не тогда, когда он мог… — голос предательски дрогнул. — В конце концов он поправился. Но к тому времени что-то изменилось. Я поняла, что не могу просто бросить тех, кого люблю.

— Ты осталась из чувства долга, — заметил Зул.

— Из любви, — поправила я. — Это разные вещи.

— Разве? — задумчиво произнес он. — Часто ощущаются одинаково.

— Теперь твоя очередь. Скажи то, чего никогда никому не говорил.

Он не ответил сразу, провел меня через еще несколько шагов и лишь потом заговорил:

— Однажды я спас жизнь смертному ребенку.

И снова тот самый проблеск мягкости под холодной оболочкой. С каждым таким признанием он становился для меня реальнее, меньше походил на недосягаемое божество и больше на существо, способное к состраданию. И именно это делало его опаснее.

Из всех возможных признаний я ожидала чего угодно, но не этого.

— И это секрет потому что…?

— Потому что мне не полагалось вмешиваться, — объяснил он. — Мать иногда брала меня в деревню, где выросла, где до сих пор живут ее дальние родственники. Я увидел, как девочка упала в канал. Течение было слишком сильным, ее несло к водопаду.

— И ты ее спас.

— Да, — он кивнул. — Но не открыто. Я направил души под водой, заставил их вытолкнуть ее к берегу, сделал так, будто упавшее дерево изменило поток, — он старался говорить безразлично. — Мой отец счел бы это недопустимым вмешательством в дела смертных.

— Ты рискнул его недовольством ради ребенка, — тихо сказала я.

— Бумажная волокита была бы утомительной.

Я невольно улыбнулась.

— Разумеется. Исключительно из практических соображений.

Танец закончился, но никто из нас не отступил. Мне нравилось слушать о его прошлом, собирать эти крошечные осколки времени, когда он был другим. В другом мире. Другим Зулом. И все же часть меня понимала, что, возможно, он просто заполняет паузы — те паузы, которые мы не хотим заполнять чем-то более тяжелым.

Его рука задержалась на моей талии чуть дольше, чем нужно, прежде чем он наконец отступил. Я наблюдала, как он подходит к окну. Его профиль вырисовывался на фоне кроваво-красного неба Дракнавора.

— Знаешь, Тэйс, — внезапно сказал он, не отрывая взгляда от окна, — ты никогда не спрашиваешь меня о том, что будет потом.

Я замерла.

— Потом?

— После Испытаний, — он повернулся ко мне. — Ты ни разу не спросила, что с тобой станет, если ты вознесешься.

Вопрос застал меня врасплох. Я никогда всерьез не думала об этом — о будущем по ту сторону всего происходящего. Эти возможности казались слишком нереальными. Правда заключалась в том, что никакого «потом» не существовало. Ни для меня. Ни для Тэтчера. Мы знали, на что шли, заключая тот договор. Убить Короля Богов — не то, из чего рассчитываешь выйти живыми.

— Я… — я замялась, не в силах встретиться с ним взглядом. — Я никогда не заходила так далеко.

Он изучал меня своим пронзительным взглядом, от которого всегда хотелось спрятаться.

— В это трудно поверить.

Я подошла к противоположному окну, нуждаясь в расстоянии. Черный песок тянулся внизу, встречаясь с темным океаном, словно сталкивались два царства теней. В стекле отражалась незнакомка с моим лицом.

— Думаю, я никогда не рассчитывала выбраться отсюда живой, — призналась я.

Я услышала, как он резко втянул воздух.

— Впервые слышу от тебя нечто подобное.

— Я стараюсь об этом не думать, — я не отрывала взгляда от горизонта.

— А брат разделяет твой пессимизм? — в его голосе появилась осторожная острота.

— Тэтчер всегда был оптимистом, — сказала я, предлагая версию правды, скрывающую ее суть.

— Но ты всегда казалась такой уверенной, такой убежденной в себе, — настаивал он. — Люди, которые ждут смерти на Испытаниях, обычно так себя не ведут.

— Это просто факт, Зул, — я наконец повернулась к нему и улыбнулась с легким вызовом. — Ты сам сказал при нашей первой встрече. Вероятность того, что я выживу, смехотворна.

— Не делай этого, — его голос стал опасно тихим.

— Чего именно? — я пожала плечами. — Это твои слова, не мои.

Зул преодолел расстояние между нами тремя быстрыми шагами.

— Для меня это не игра, Тэйс. Возможно, в начале было игрой, да. До того, как я узнал тебя. До того, как понял, кто ты на самом деле. Но теперь нет. И ты прекрасно это знаешь.

— То, что я тебя впечатлила, ничего не меняет, — возразила я, вскидывая подбородок. — Впереди еще два Испытания. А потом Ковка.

Он смотрел на меня, будто хотел что-то сказать, но слова так и не прозвучали. Рука скользнула по его лицу.

— Расслабься. У меня нет мании самоубийства, — добавила я, осознав, насколько серьезным стал разговор. — Я просто стараюсь быть реалисткой.

— А те, кому ты небезразлична? — резко спросил он. — Ты подумала, что для них будет значить твоя смерть?

— Таких почти не осталось, — спокойно ответила я. — Остальные мертвы из-за меня.

Его челюсть напряглась.

— И что? Ты воспринимаешь все это как искупление?

— В каком-то смысле… да, — я отвернулась к окну, избегая его взгляда. Он вытаскивал из меня то, что я так долго прятала внутри. Правду, на которую мне не хватало смелости взглянуть. Возможно, мысль о смерти так легко далась мне именно потому, что казалась мне извращенной справедливостью за все, к чему привело мое существование. Смерть матери. Смерть Сулина. Участие Тэтчера в Испытаниях вместе со мной.

Он долго молчал. А когда заговорил, голос его стал жестким, но сдержанным.

— Не говори ерунды.

Его тон заставил меня резко обернуться. Выражение его лица было таким суровым, что по спине пробежали мурашки.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что ты ведешь себя нелепо, — почти прорычал он. — Я тебя не узнаю.

— И какой же образ ты себе нарисовал?

В его глазах вспыхнуло раздражение.

— Я вижу ту, что смотрит богам в глаза и не моргает, — голос его звенел натянутой струной. — Ту, что разоблачает любую ложь, без усилий распознает притворство. Женщину, что стояла на том пляже в первую ночь, обнаженная и совершенно не стыдящаяся этого, дерзкая.

Его слова на мгновение лишили меня дара речи.

— Эта женщина не прячется за фатализмом, — продолжил он. — Не укрывается за маской мученичества. Она сражается не потому, что уверена в победе, а потому что капитуляция не в ее природе.

— Это нечестно, — наконец выдохнула я. — Признание реальности не то же самое, что капитуляция.

— Разве? — он сделал еще шаг ближе. — Та Тэйс, которую я знаю, плюнула бы в лицо неизбежности. Она не приняла бы смерть как предрешенный исход, она бы восстала против нее, бросила вызов, нашла бы способ ее обойти хотя бы из одного упрямства.

— Может, ты знаешь меня не так хорошо, как думаешь, — парировала я, скрестив руки на груди.

— А может, я вижу тебя лучше, чем ты сама, — его голос стал мягче, но огонь в глазах не погас. — Этот пораженческий настрой, он не достоин тебя, Тэйс. Это не ты.

— И кто же я, по-твоему? — вспыхнула я. — Раз уж ты все так прекрасно понял.

— Ты женщина, которая показала мне в этом зале, как выглядит свобода, — без колебаний ответил он. — Та, что отказывается играть по неписанным ею правилам. Ты… — он замолчал, будто подбирая слова. — Ты самый честный человек из всех, кого я встречал. Даже когда это тебе вредит. Особенно тогда.

Я сглотнула, внезапно обнаружив, что смотреть ему в глаза стало трудно.

— Ты создал впечатляющий образ.

— Не создал. Просто описал, — он подошел ближе, голос его стал ниже. — И именно поэтому я не могу принять это. Это не вяжется с той женщиной, которую я узнал.

Я отвернулась, не выдержав силы его взгляда.

— Ладно, — наконец сказала я. — Ты прав. Я не хочу умирать. Это ты хотел услышать?

— Я хочу услышать правду.

— Правду? — я рассмеялась, и смех прозвучал горько даже для меня самой. — Правда в том, что мне страшно. Правда в том, что даже если бы я мечтала выжить, найти какой-то выход, мечты не меняют реальность, Зул. А реальность такова, что таких, как я, не ждет ничего хорошего.

Он долго молчал.

— Еще не все решено, Тэйс.

Мое самообладание рассыпалось в прах. Лицемерие его слов жгло, как кислота, и я больше не могла молчать.

— Правда? — выплюнула я. — Забавно слышать это от тебя.

Он нахмурился.

— О чем ты?

— Ты стоишь здесь и говоришь о надежде, когда сам уже смирился с пустой, безвкусной жизнью, — слова вырвались прежде, чем я успела себя остановить. — Ты смирился с тем, что отец выставляет твое будущее на торги. Так что не читай мне лекций о надежде, когда сам от нее отказался.

Его лицо застыло, и на мгновение мне показалось, что я зашла слишком далеко.

— Мы говорим не обо мне, — тихо сказал он. — Мы говорим о тебе.

— Удобный уход от темы.

— Нет, — возразил он. — Это не одно и то же. Да, я принял некоторые реалии своего положения. Политическую необходимость быть наследником Мортуса. Но это не то же самое, что сдаться смерти.

— Разве? — бросила я вызов. — Ты отказываешься от шанса на счастье, от жизни, которую действительно хочешь. Чем это отличается?

Он шагнул ближе.

— Тем, что я все еще борюсь за нечто большее, чем я сам. За перемены, которые, надеюсь, переживут меня. А за что борешься ты, Тэйс? Если ты уже решила, что умрешь, какой тогда смысл во всем этом?

Я боролась за кое-что, просто не могла ему рассказать. И все же его слова задели сильнее, чем мне хотелось признавать. Я так долго считала свою смерть неизбежной, единственным возможным финалом выбранного пути. Что значило бы усомниться в этом? Сражаться не только ради мести, но и ради будущего?

— Предупреждаю, — сказала я, пытаясь увести разговор от опасного края, к которому мы приближались, — я не умею надеяться. Мне это никогда не шло на пользу.

— Надежда — не навык, — ответил он. — Это выбор. Каждый день. Иногда каждый час.

Я изучала его, пытаясь совместить этого Зула с другими его версиями, которые он мне показывал.

— Ты весьма сложная личность, Страж.

Тень улыбки коснулась его губ.

— Возможно. А может, ты наконец видишь, кем я был всегда.

Он медленно протянул руку, давая время отстраниться, и аккуратно убрал прядь волос мне за ухо. Для рук, которые обладали смертоносной силой, жест был мучительно нежным.

— Если это имеет значение, — тихо сказал он, — мир стал бы хуже без Тэйс Морварен.

Я не знала, что ответить. Любая колкость или попытка отшутиться умирала на губах, оставляя только обнаженную правду.

— Мой отец говорил то же самое, — призналась я.

— Мудрый человек, — сказал он, не отрывая взгляда от моих глаз. — И поверь мне, Тэйс, я крайне редко ошибаюсь.

У меня вырвался тихий смешок то ли от неверия, то ли от чего-то опасно похожего на ту самую надежду, о которой он говорил.

— Твоя скромность продолжает меня поражать.

На его губах расцвела искренняя улыбка, и на мгновение он показался почти юным.

— Одно из моих многочисленных достоинств.

— Нам стоит продолжить занятия, — сказала я наконец, возвращаясь на более безопасную почву. — Мне еще многому нужно научиться до этого нелепого бала.

Он снова протянул руку, и я вложила в нее свою, позволяя вернуть меня в правильную позицию. Впервые с тех пор, как нас втянули в эти Испытания, я поймала себя на мысли — а что, если я выживу? Не просто дотяну до конца, а буду жить дальше? По-настоящему. Мысль была опасной.

И все же, пока Зул вел меня в танце, а его теплая и уверенная рука лежала на моей талии, я так и не смогла выбросить это из головы.