Вознесенная

Призыв



— Вот, — сказала Лирали, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. — Идеально.

Я уставилась на свое отражение, едва узнавая женщину, смотревшую на меня из зеркала. Я выглядела сильной. Опасной. Красивой той красотой, которая требует внимания, а не просит его.

Именно такой мне и нужно было быть.

Но даже когда я пыталась сосредоточиться на этой единственной цели, в сознание прокрадывались другие мысли. Сулин никогда не увидит меня такой. Эта мысль грозила расколоть грудь надвое, и я силой затолкала ее обратно.

Соберись, приказала я себе. Это ради Тэтчера.

По коридору раздались шаги, и в комнату скользнула еще одна из Снотворцев. Она выглядела моложе Лирали, с волосами, переливающимися от серебра к насыщенному фиолетовому.

— Новали, — сказала Лирали, поворачиваясь к ней. — Ты передала им, что наша кандидатка хотела бы выступить раньше?

— Да, запрос передан, — выдохнула Новали.

— И вердикт?

— Его… рассмотрят.

— Рассмотрят, — повторила я ровным голосом, изо всех сил сдерживая злость. — И что, блядь, это вообще значит?

— Это значит, что они подумают, — мягко ответила Лирали. — А это лучше, чем прямой отказ. Первые этапы обычно отводят тем, кто вызвался добровольно. Многие готовились к этому всю жизнь. А ты… — она на мгновение замолчала и тепло улыбнулась. — Ну, тебя привели сюда против воли. Они могут быть не в восторге от идеи пойти тебе навстречу.

Мне хотелось закричать. Хотелось сорвать с себя это нелепое платье и выбежать отсюда на поиски Тэтчера. Но я заставила себя сделать вдох и вспомнить, что это мой единственный шанс. Единственный способ помочь ему.

Будь умнее, сказала я себе. Используй злость. Не позволяй ей использовать тебя.

Я попыталась разжечь в себе соревновательный огонь, который годами подавляла, предпочитая не высовываться, держать голову опущенной, оставаться незаметной. Было странно позволить ему наконец вырваться наружу и принять ту часть себя, которая всегда жаждала доказать, что я больше, чем от меня ожидают.

Я побеждала каждого мальчишку в деревне в армрестлинге, ходила под парусом лучше рыбаков вдвое старше меня, перепивала взрослых мужчин. Но мне всегда приходилось быть осторожной и выставлять это везением или случайностью. Я не могла позволить кому-то увидеть, как сильно я жаждала доказать, что сильнее, быстрее, умнее, чем они думали.

Теперь, наконец, я могла использовать все это.

Это должно было быть освобождением.

Но внутри ощущалась пустота. Потому что человек, который пожертвовал всем, чтобы не допустить именно этого, был мертв.

Прекрати, приказала я себе. Хватит о нем думать. Я сжала руки в кулаки, ногти впились в ладони так сильно, что кожа лопнула и выступила кровь. Я не могла снова провалиться в эту воронку горя. Не сейчас. Я отказывалась потерять еще кого-то.

— Чего мне ожидать? — спросила я, и мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. Все смертные знали об Испытаниях, но подробности намеренно держались в тайне.

— Когда ты войдешь, — начала Лирали, — ты увидишь только свою группу претендентов и, разумеется, семерых председателей Легенд.

Легенды. Дети первого поколения Айсимаров, рожденные от божеств, а также те, кто Вознесся во время Испытаний.

— И только они? Я думала, это должно быть чем-то вроде представления, — я не смогла скрыть презрение в голосе.

— О, милая, за тобой будут наблюдать глаза из каждого домена, — изящно сказала Лирали. — Просто из роскоши своих дворцов. Ты можешь заметить легкое мерцание в воздухе или что-то вроде волны в самой реальности. Это смотровые порталы.

Я не могла решить, что хуже. Без оглушающего рева толпы все казалось бы более интимным, но осознание того, что бесчисленные существа наблюдают издалека, делало это еще мучительнее. Словно я какой-то экспонат под стеклом.

— Так что же будет, когда я войду туда? — настаивала я.

— Нам не позволяют говорить о конкретных Испытаниях заранее, — ответила Лирали.

Раздражение, должно быть, слишком ясно отразилось у меня на лице, потому что она подняла руку, останавливая меня.

— Я знаю, это сводит с ума, — сказала она. — Но даже у нас есть правила, которым мы обязаны подчиняться. Все, что я могу тебе сказать: Испытание Подтверждения создано, чтобы проверить твою силу — да. Но не только ее. Еще и контроль. И находчивость.

Ее глаза, полные звездного света, встретились с моими.

— Покажи им то, чего они еще никогда не видели.

— А если не смогу? — спросила я.

— Тогда ты пополнишь ряды тех, кто пытался и потерпел неудачу. Но я не думаю, что это твоя судьба.

Хотела бы я разделять ее уверенность. Но сейчас мне нужна была не она. Мне нужна была ярость.

Они убили его, подумала я, выпуская злость на волю. Они убили его на глазах у всех, кого я когда-либо знала, а теперь хотят, чтобы я выступала для них.

И мне придется подыгрывать.

— Что дальше? — спросила я. — Если я выживу?

— Сегодня ты участвуешь в Подтверждении, — ответила Лирали, — а завтра Легенды выберут, кого из вас они хотят взять под свое менторство.

От историй о Богах невозможно было скрыться, как бы я ни пыталась последние двадцать шесть лет. Двенадцать, которые правят. Младшие Айсимары. И Легенды. Иерархия богов.

— Сколько Благословленных вошло в прошлое Подтверждение? — спросила я, хотя не была уверена, что действительно хочу знать ответ.

— Двести. Но только пятьдесят прошли дальше, к самим Испытаниям.

Сердце упало в пятки. Сто пятьдесят человек мертвы. Сто пятьдесят семей разрушены. У ста пятидесяти отняли будущее.

— А как тебе, вероятно, известно, — продолжила Лирали, — Ковка завершилась пятью новыми Вознесенными.

— И теперь они станут менторами, — сказала я, стараясь, чтобы отвращение не прорвалось в голосе.

Новали и третья Снотворец — изящная, почти эфемерная фигура, которую, как я слышала, называли Веспер — обменялись взглядами.

— Да, — тихо произнесла Лирали. — Но не только они. Все Легенды имеют право брать подопечных. Даже те, кто был рожден божеством.

Она сделала паузу, затем добавила:

— Сын Олинтара тоже будет среди них. Шавор.

Кровь застыла в жилах при упоминании имени Олинтара. И Шавора. Моего сводного брата.

Боги. Никто здесь не знал, кто я на самом деле. Как я связана с Королем Богов. И я собиралась сохранить это в тайне.

— Но нет смысла переживать о том, к кому ты попадешь, — вмешалась Веспер. — Легенды выбирают подопечных, а не наоборот. Это полностью вне твоего контроля.

Как и все остальное в этом проклятом месте.

Выражение лица Новали изменилось, звездный свет в ее глазах стал почти жалостливым.

— Должно быть, это странно — быть так внезапно вырванной из Эларена.

Я напряглась.

— Можно и так сказать.

— Я даже представить не могу, что ты сейчас чувствуешь. Стоять на краю Волдариса. Никогда больше не вернуться в мир смертных, если только… — она замолчала, явно не желая произносить вслух «если только ты не вознесешься».

— И даже тогда — почти никогда, — тихо добавила Веспер.

Лирали бросила на них обеих предупреждающий взгляд, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Во время Испытаний ты будешь перемещаться между доменами. Каждый из Двенадцати правит своим.

— И это все… отдельные места?

— Представь Волдарис как единое измерение, содержащее двенадцать территорий, — осторожно пояснила Лирали. — Совсем не то же самое, что Эларен, где ты жила раньше.

— Именно. Ваши королевства у вас буквально слеплены друг с другом, — мягко добавила Новали. — А здесь каждый домен — это отдельный мир. Никаких пеших путешествий. Только порталы. И только с разрешения.

Я кивнула. Тишина заполнила помещение.

Лирали некоторое время внимательно меня изучала.

— Ты ведь с Восточного Побережья, не так ли?

Я напряглась.

— Откуда ты знаешь?

— Твой акцент. Твоя кожа, пропитанная солнцем. Я уже встречала смертных из тех краев, — она чуть подалась вперед. — Какой была твоя жизнь там?

Этот вопрос грыз меня изнутри. Я почти физически чувствовала, как соленый воздух бьет в лицо, чувствовала тот вечный ветер, от которого слезятся глаза и волосы липнут к коже. Солткрест не был красивым местом, он был суровым, подверженным ветрам, и половина зданий нуждалась в ремонте, на который у нас не было денег. Но это был дом. Место, где худшее, что могло случиться, — плохой улов или шторм.

И это была жизнь, которая теперь казалась чужой. Жизнь, принадлежащая кому-то другому. Жизнь, к которой я никогда не смогу вернуться.

— Тихой, — сказала я наконец. — Простой. Мы работали на устричных отмелях, продавали улов на рынке. Ничего особенного.

— А твоя семья?

Этот вопрос вонзился в меня, как лезвие между ребер. На мгновение я перестала дышать. Перестала думать. Перед глазами был только Сулин, стоящий на коленях у костра, спокойно принимающий свою смерть с большим достоинством, чем заслуживали его убийцы.

— Нас воспитывал отец, — выдавила я. Это было все, на что меня хватило.

Выражение лица Лирали смягчилось.

— Мы можем не говорить об этом.

Я удивленно кивнула.

— Я не понимаю, почему вы так добры ко мне.

Лирали на мгновение замолчала, словно глядя сквозь меня куда-то дальше.

— Возможно, потому что некоторые из нас помнят, каково это надеяться на нечто лучшее, — сказала она. Ее голос опустился до шепота. — Не все, кто служит божественному миру, согласны с каждой традицией, которую нас просят поддерживать.

Но прежде чем я успела спросить, что она имеет в виду, по коридору снаружи прокатились тяжелые шаги. В дверном проеме появился страж с металлической кожей.

— Тэйс Морварен, — объявил он. — Ты призвана.

Сердце дрогнуло, но я поднялась на твердых ногах. Вот и все.

Я готова.

Я должна.