Вознесенная

Погружение



Утро принесло с собой звуки уже проснувшегося дома: детский смех, грохот кухонной утвари, оживленные голоса. Я просыпалась медленно, на мгновение растерявшись в незнакомой комнате, прежде чем вспомнила, где нахожусь. В открытое окно лился солнечный свет, принося с собой запахи свежего хлеба и цветущих лиан.

В конце концов я встала, оделась, плеснула в лицо водой из таза и решилась выйти к остальным. В главной комнате вовсю кипела жизнь: приготовления к завтраку шли полным ходом, дети сновали между взрослыми, а в воздухе лилась та самая певучая речь, которой я не понимала.

— О, она проснулась! — крикнул Тэллер, заметив меня, и приветственно поднял дымящуюся кружку. — А мы уж думали, ты проспишь до заката.

— Простите, — сказала я, внезапно почувствовав неловкость. — Я не знала…

— Он шутит, — Амара возникла рядом и вложила в мои руки теплую кружку. — Утро еще совсем раннее. Пей. Это прояснит голову.

Напиток оказался ароматным и слегка сладковатым, с незнакомыми специями, которые приятно покалывали язык.

— Где Зул? — спросила я, стараясь звучать непринужденно и обводя комнату взглядом.

— Ушел еще до рассвета, — отозвалась Нури, усаживаясь в свое кресло у окна. — Отправился с мужчинами на рыбалку.

Укол разочарования прошил меня насквозь, хотя я и постаралась не задумываться о его причинах.

— Он обещал вернуться к вечернему празднеству, — добавила Амара, явно считав выражение моего лица.

— О, — вырвалось у меня. — Это… хорошо.

Многозначительная улыбка Нури заставила меня вспыхнуть. Я уткнулась в свою кружку, делая вид, что ничего не заметила.

День прошел в приятной суете подготовки к празднику солнцестояния. Мне нашлось дело: я помогала готовить особые блюда и украшения для вечернего торжества. Дара и Дави ходили за мной по пятам, засыпая бесконечными вопросами о Солткресте, о Зуле и моих способностях, пока их не прогоняла мать.

— А ты можешь создать большую звезду? — спросил Дави, кажется, уже в десятый раз, с расширенными от восторга глазами. — Такую большую, чтобы на ней можно было кататься?

— Она испепелит тебя прежде, чем ты к ней приблизишься, — объясняла я, вымешивая тесто.

— Круто-о, — выдохнул он.

С приближением заката дом преобразился: из сундуков достали праздничные одежды, лица раскрасили витиеватыми узорами, а в волосы вплели бусины и мелкие живые цветы.

Амара нашла меня в комнате, куда я ушла, чтобы привести в порядок дорожную одежду — сомнительный выбор для праздника, но другого у меня не было.

— Это никуда не годится, — заявила она, с неодобрением оглядев мой наряд. Она ненадолго исчезла и вернулась с охапкой ткани насыщенных синих и пурпурных тонов. — Мена почти твоего роста. Она разрешила тебе это одолжить.

Одежда была великолепной: летящее платье с вышивкой по подолу и рукавам и шаль из тончайшей ткани, которая едва уловимо мерцала на свету. Я слабо запротестовала, но Амара была непреклонна.

— Сегодня солнцестояние, — отрезала она, будто это все объясняло. — А теперь садись. Нужно заняться волосами.

Я позволила ей уложить их в сложную прическу с мелкими косами, вплетенными в распущенные волны, и украсить белыми цветами из сада. Закончив, она отступила на шаг, чтобы оценить результат.

— Так лучше, — с удовлетворением произнесла она. — Теперь ты выглядишь так, будто ты здесь своя.

От этих слов в груди неожиданно кольнуло. Я не была здесь своей, как бы мне того ни хотелось. Скоро мы вернемся в Волдарис, к Испытаниям, к жестокой реальности, которая нас там ждет.

Словно прочитав мои мысли, Амара мягко на меня посмотрела.

— Хотя бы сегодня ты одна из нас. Постарайся насладиться моментом.

Праздник начался, когда солнце коснулось горизонта. Центр деревни преобразился: повсюду висели фонари, вдоль площади тянулись столы, ломящиеся от еды, а музыканты устроились возле деревянного помоста, служившего танцплощадкой.

Казалось, пришла вся деревня от младенцев до стариков, все в лучших одеждах, украшенные цветами и краской. Я держалась поближе к семье Амары.

А потом появился Зул. Он возник на краю площади в тот самый миг, когда на темнеющем небе проступили первые звезды. Он тоже переоделся в простую, но элегантную темно-синюю тунику с серебряной вышивкой на воротнике и манжетах. Его волосы все еще были заплетены так, как уложила Нури, только золотые бусины, которые он всегда носил, сменились деревянными.

Наши глаза встретились через толпу, и на мгновение все остальное поблекло. Он направился ко мне, отвечая на приветствия сельчан кивками и короткими улыбками, но не сводя с меня взгляда.

— Ты выглядишь… — начал он, подойдя ближе, и словно замялся, подбирая слова. — Иначе.

Я вскинула бровь.

— «Иначе» в хорошем смысле или в плохом?

Улыбка тронула уголок его рта.

— Просто иначе. Я привык видеть тебя в синяках от тренировок и вечно хмурой.

— Я не хмурюсь, — запротестовала я.

— Еще как хмуришься, — возразил он, скользя взглядом по чужому платью и украшенным волосам. — Но, кажется, не сегодня.

Прежде чем я успела ответить, появился Тэллер и хлопнул Зула по плечу.

— Вот вы где! Идемте, оба. Церемония вот-вот начнется.

Мы последовали за ним туда, где жители деревни собирались в круг вокруг неглубокого бассейна, сооруженного в центре площади. На воде покачивались десятки маленьких глиняных чаш, в каждой из которых горело по свече, окруженной лепестками цветов.

Нури выступила вперед. С торжественным лицом она подняла руки, призывая к тишине. Когда толпа затихла, она заговорила, и ее голос отчетливо разносился над площадью. Хотя я не понимала слов, сам их ритм действовал гипнотически — это напоминало мерное песнопение или молитву.

— Она благословляет воды, — прошептал Зул мне на ухо, обжигая кожу теплым дыханием. — Просит плодородного урожая, здоровья детям и мира деревне.

Пока Нури продолжала говорить, молодые девушки пошли вдоль круга, вручая каждому маленькую глиняную чашу с непогашенной свечой. Когда Амара вложила чашу в мои руки, я вопросительно посмотрела на Зула.

— Твои желания на грядущий сезон, — тихо пояснил он. — Зажигаешь свечу от центрального пламени, загадываешь желание и пускаешь по воде.

Один за другим жители деревни выходили вперед. Кто-то шептал слова молитвы перед тем, как отпустить чашу, другие просто на мгновение закрывали глаза с безмятежным выражением лица.

Когда подошла моя очередь, я зажгла свечу, теплый свет озарил мои ладони. О чем мне просить? Выживание казалось слишком приземленным, слишком эгоистичным. Успех в Испытаниях ощущался пустым звуком.

В итоге я закрыла глаза и загадала, чтобы Тэтчер был в безопасности, чтобы его жизнь не оборвалась так скоро, как предупреждал Херон. Я потянулась к нашей связи и почувствовала ответный импульс. Жив. Когда мы вернемся в Дракнавор, я найду способ пробраться к нему и поговорить. Я обязана это сделать.

Я опустилась на колени и осторожно поставила чашу на воду, наблюдая, как она дрейфует к остальным.

Зул последним добавил свой свет к общему собранию.

Как только он вернулся ко мне, заиграли музыканты. Струнные, барабаны и флейты сплелись в мелодию одновременно радостную и щемящую. Формальная часть праздника, очевидно, была окончена: люди выходили из круга, наполняли тарелки едой, собирались группами и начинали танцевать.

Внезапно Зул протянул мне руку.

— Что ты делаешь?

— Потанцуй со мной, звездочка, — в его глазах светился вызов. — Пора пустить в ход те навыки, которым я тебя обучил.

Я колебалась лишь мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его. Он вывел меня на край помоста, где уже кружились пары. Его рука легла мне на талию, моя — ему на плечо, наши вторые руки переплелись.

— Я все еще не очень сильна в этом, — предупредила я, когда мы начали движение.

— К счастью, в этом силен я, — ответил он, направляя меня легким давлением на талию. — Просто следуй за мной.

И я следовала, позволяя ему вести меня через несложные па. Спустя пару минут я поймала ритм и расслабилась.

— Ты сегодня полон сюрпризов, — заметила я, когда он плавно развернул нас, уходя от столкновения с воодушевленной пожилой парой.

— Только сегодня? — спросил он вполголоса.

Я подумала обо всем, чем он успел удивить меня с момента нашей встречи: неожиданная доброта, сухой юмор, мимолетная уязвимость.

— Нет, — призналась я. — Не только сегодня.

Он не сводил с меня глаз, и на миг показалось, что он хочет сказать что-то еще. Но музыка стихла, и он отступил, отпуская меня.

— Спасибо за танец, — официально произнес он, хотя взгляд его оставался прикованным ко мне.

— Было приятно, — ответила я, вкладывая в эти слова больше искренности, чем готова была признать.

— Идем, — позвал он.

Я последовала за ним. Несколько лодок, украшенных цветами и фонарями, уже покачивались у берега. Жители деревни забирались в них, перекликаясь и смеясь.

— Полночное шествие лодок, — объяснил он. — Мы проплывем через всю деревню, навещая источники в сердце старейших каналов.

— Полночная прогулка на лодке с принцем Дракнавора? Как интригующе, — поддразнила я его.

— Если хочешь, мы можем этого не делать, — повторил он свои слова прошлой ночи.

— Нет, я хочу, — призналась я. — Если ты не против.

Он изучал мое лицо секунду, затем кивнул и придержал лодку, пока я осторожно заходила внутрь. Суденышко угрожающе качнулось под моим весом, но рука Зула на локте помогла мне удержать равновесие, пока я не уселась на узкую скамью. Он последовал за мной с куда большим изяществом, сел напротив и взялся за единственное весло, закрепленное сбоку.

Вокруг нас отчаливали другие лодки, образуя нестройную процессию, медленно движущуюся вниз по каналу. Наше маленькое судно пристроилось к ним.

Ночь сгустилась, небо над нами превратилось в бескрайний океан звезд, частично скрытых клочьями облаков. Единственным светом были фонарики на лодках и огни в окнах домов, мимо которых мы проплывали. Все это казалось сценой из сна. Звуки праздника затихали позади по мере того, как мы углублялись в деревню. Их сменил тихий плеск воды о дерево и редкие оклики между лодками.

— Это место кажется нереальным, — тихо сказала я, проводя пальцами по прохладной глади за бортом.

Зул согласно хмыкнул, переводя взгляд с канала на мое лицо. Фонарь, висевший на носу лодки, заливал его черты золотистым светом, смягчая углы и подчеркивая изгиб губ и линию челюсти.

— Что скажешь, если мы отправимся в наше собственное приключение? — спросил он. Я вскинула бровь.

— Это и был твой план с самого начала?

Он улыбнулся.

— Возможно.

— Что ж, тогда поплыли.

Он увел лодку прочь от огней и музыки, в узкий канал, уходящий на восток. Мы прошли под низким каменным мостом и оказались на широком участке воды, окаймленном плакучими ивами. Их ветви свисали до самой глади, образуя живой свод.

Мы выплыли на середину, где вода образовала идеальный круг в окружении изящных силуэтов деревьев. Лунный свет просачивался сквозь листву, рассыпаясь по воде причудливыми бликами.

Зул опустил весло, позволяя лодке замереть в самом центре затона. Тишину нарушал лишь шепот листьев на легком ветру да редкий всплеск рыбы, выпрыгивающей на поверхность.

— Бывают мгновения, — тихо произнес он, — когда я прихожу сюда и почти забываю, кто я такой.

— Побег, — отозвалась я, понимая его с полуслова.

Он кивнул.

— Это место существует вне того мира. Его не коснулись интриги Волдариса и козни Двенадцати, — он поднял взгляд к звездам. — Но я не принадлежу этому месту. Не теперь.

— Потому что ты бессмертен, — сказала я, и это осознание тяжелым грузом легло между нами. — А они — нет.

— Потому что на нас лежат обязанности, выходящие далеко за пределы этой деревни, — поправил он, хотя выражение лица выдало: мое первое замечание попало в самую цель. — За пределы любого места или времени.

Я посмотрела на наши отражения в воде — две фигуры, близкие, но не соприкасающиеся, зависшие между землей и небом. Именно так мы и жили с той самой ночи: в одном пространстве, но словно за тысячи миль друг от друга.

— Должно быть, это трудно, — мягко сказала я. — Жить на два мира.

— Только потому, что мне никак не хватает сил отказаться от одного из них, — ответил он с горькой усмешкой.

— Неужели все настолько однозначно? Разве ты обязан выбирать?

— Долг перед Волдарисом всегда будет звать меня обратно. Сколько бы раз я ни возвращался сюда, я всегда буду лишь гостем.

Я подумала о семье, которая приняла нас так тепло, о рассказах Нури, о том, как быстро они вплели меня в свои традиции, зная, что я здесь проездом.

— Они все равно любят тебя, — сказала я. — Даже зная, что ты снова уйдешь.

— В этом и кроется жестокость, — отозвался он, глядя на звезды сквозь ивовые ветви. — Знать, что они будут ждать меня каждый раз, даже когда лица сменятся, когда те, кого я знаю, состарятся и умрут.

Боль в его голосе была настолько острой и искренней, что я шевельнулась прежде, чем успела подумать, и пересела к нему на скамью. Лодка опасно качнулась, но выровнялась, стоило мне устроиться рядом так, что наши плечи соприкоснулись.

— Поэтому ты так долго не приезжал? — спросила я. — Потому что возвращаться больно?

Он не ответил сразу, но и не отстранился.

— Отчасти, — признал он наконец. — Хотя еще и потому, что приятно, когда в тебе видят кого-то другого, а не принца или бога.

— Я вижу тебя, Зул, — прошептала я, понимая, что теперь, зайдя так далеко, отступать некуда.

— Знаю, Тэйс, — он повернул голову ко мне, коснувшись плечом моего плеча. — Только поэтому я доверяю тебе все это. Доверяю их.

— Зачем ты делаешь это со мной? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает внезапное раздражение.

— Везу тебя на приятную полуночную прогулку? — переспросил он, сдерживая улыбку.

Гнев вспыхнул сильнее.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Зачем ты танцуешь со мной? Зачем знакомишь со своей чудесной семьей? Зачем заставляешь меня чувствовать то, чего я не должна? Зачем, Зул? — я старалась, чтобы голос не дрожал.

Он впился в меня взглядом. Редкий миг, когда Принц Смерти лишился дара речи. И еще более редкий, когда по его глазам было видно: он точно знает, что хочет сказать, но сдерживается. И тогда я превратила гнев в храбрость.

— То, что между нами… Скажи, что это лишь плод моего воображения, и я больше никогда об этом не заикнусь.

Его челюсти сжались, на скулах заиграли желваки.

— Это не плод воображения, — признал он, и слова эти прозвучали так, будто их вырвали из него против воли. — Но это не делает это решение мудрым, правильным или возможным.

— А это важно? — бросила я вызов. — Если мы оба этого хотим, почему не можем получить? Пусть даже на время?

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — глухо отозвался он.

— Мы оба несемся навстречу судьбам, от которых не сбежать. Скоро все «серые зоны» исчезнут, а вместе с ними и наша воля. И тогда мы всю жизнь будем гадать «а что, если». Я не хочу провести вечность в этих раздумьях, Зул.

— Думаешь, все так просто? — его рука поднялась, едва касаясь линии моего горла. — Думаешь, я могу просто взять тебя, как какую-то девку, и покончить с этим?

Грубость его слов разительно контрастировала с нежностью прикосновений. По правде говоря, я хотела большего. Хотела его всего. Каждую частицу, которую он мог мне отдать. Мне хотелось умолять его не жениться на Ниворе, убедить его, что он заслуживает счастья так же, как и все остальные. Но это было невозможно. Этому не бывать ни в этом мире, ни в другом.

И существовала вероятность, что я в любом случае не доживу до того момента, когда увижу его с ней. Месть могла забрать меня задолго до того, как над Волдарисом зазвенят свадебные колокола. Но мы могли получить это — один-единственный миг, когда забудем обо всем и обо всех, кроме друг друга. И, возможно, этого было бы достаточно.

— Если это все, что ты можешь мне предложить, я все равно этого хочу, — решилась я, и голос мой зазвучал смелее. — Я могу умереть завтра, Зул. Могу погибнуть через несколько дней на следующем Испытании.

Звук, который он издал, был чем-то средним между рыком и стоном.

— Проклятие. Ты понятия не имеешь, что говоришь.

Я коснулась пальцами его шеи там, где она скрывалась под воротом рубашки, и с удовлетворением почувствовала, как его дыхание сбилось.

— Я хочу тебя.

— Прекрати, — скомандовал он, хотя сам подался навстречу моим пальцам.

— Ты правда этого хочешь? — прошептала я, придвигаясь ближе, несмотря на опасное раскачивание лодки.

— Ты почти у цели, Тэйс, — предупредил он. — Ты доведешь меня до того, что я забуду все правила, весь долг и все причины, по которым мне не следует распускать руки.

— Вот и хорошо, — выдохнула я.

— Ты не понимаешь, Тэйс, — его глаза жгли меня изнутри. — Для меня это никогда не будет просто физической близостью. Не с тобой. А ты заслуживаешь гораздо большего, чем половину мужчины, обещанного другой.

— Когда другой мужчина проявлял ко мне интерес, ты даже не мог находиться с нами в одной комнате.

Желваки на челюсти Зула дрогнули.

— Потому что никто из них тебя не достоин. Никто и никогда не будет достоин, — почти прорычал он мне в самое ухо. — Даже я, Тэйс. Особенно я.

— Мне плевать, что ты обручен. Я знаю, что она тебе безразлична. Знаю, что ей нужно лишь то, что ты можешь ей дать.

— Дело не только в этом, Тэйс. Мне нужно не только твое тело. Мне нужна ты вся. Каждая крупица. Если мы переступим черту, это погубит меня на всю оставшуюся жизнь.

Я замерла, впитывая его признание. Это было всем, что я мечтала услышать, и в то же время самым пугающим из всего, что мне когда-либо говорили.

— Есть вещи, которых ты обо мне не знаешь, — сказал он, и голос его почти сорвался. — Вещи, из-за которых ты могла бы передумать. Я, может, и эгоистичный ублюдок, но не настолько. Не с тобой.

У Зула могли быть свои секреты, но их и у меня хватало. И я не была намерена ими делиться. По крайней мере, сейчас. С тайнами я жить умела.

Лодка резко качнулась, вода хлынула через борт. Зул потянулся ко мне, прижимая к себе, когда суденышко накренилось сверх меры. И вдруг мы оба полетели вниз, кувыркнувшись в темную воду.

Шок от ледяной воды, сомкнувшейся над головой, мигом выбил меня из любовного дурмана. Я оттолкнулась ногами и с жадным вдохом вынырнула на поверхность. Зул появился рядом, его косы отяжелели от влаги.

Мгновение мы просто потрясенно смотрели друг на друга. А потом, совершенно неожиданно, Зул рассмеялся тем самым прекрасным смехом. Против воли я к нему присоединилась.

— Ловко ты, звездочка, — сказал он, смахивая капли с ресниц.

— Это у тебя проблемы с равновесием, — ответила я сквозь смех.

Наша перевернутая лодка дрейфовала в паре футов от нас. Зул мощными гребками подплыл к ней и вернул в нормальное положение. Затем обернулся ко мне и протянул руку.

— Иди сюда. Вытащим тебя, пока ты совсем не замерзла.

Я подплыла к нему и взяла его за руку. Но вместо того, чтобы помочь мне забраться в лодку, он притянул меня к себе, пока мы не оказались лицом к лицу.

Когда наши взгляды встретились в темной воде под куполом звезд, от веселья не осталось и следа. В этот миг, когда огни деревни мерцали вдалеке, а груз проблем был на время смыт, я увидела его ясно. Увидела, как он на меня смотрит.

— Будь все проклято, — выдохнул он, и его губы накрыли мои. Я ахнула, обвивая руками его шею, пока он обхватывал мою талию. Поцелуй был отчаянным, голодным, будто он жаждал этого так же долго, как и я.

Я инстинктивно обвила его бедра ногами, и он глухо застонал мне в губы, сильнее сжимая руки на моих бедрах. Вода плескалась вокруг нас, наши тела были наполовину погружены в нее, но я не чувствовала ничего, кроме огня.

Каждое прикосновение, каждый взгляд, каждый миг напряжения между нами вели к этому неизбежному столкновению воли, страсти и желания.

— Что бы это ни было, чего бы это ни стоило, я этого хочу, — прошептала я ему в губы, и эти слова стали клятвой, которую нельзя было забрать назад.

Он взял мое лицо в ладони, всматриваясь в глаза.

— Ты уверена?

Вместо ответа я прижалась к нему всем телом, чувствуя его возбуждение сквозь промокшую одежду.

— Я ни в чем не была так уверена.

Как я могла объяснить, что это значило? Что после месяцев борьбы за жизнь, после того, как я научилась убивать и ожесточилась против всего мира, я не хотела ничего больше, кроме как сдаться ему.

Внезапно он потянул нас в тень нависших ив, туда, где укромная заводь образовала естественный альков. Здесь было мельче, вода доходила ему лишь по пояс, когда он встал на ноги, все еще прижимая меня к себе.

— Здесь? — спросила я, пораженная его смелостью.

— Я не могу ждать больше ни одного гребаного мгновения, — прорычал он.

Его губы прильнули к моей шее, осыпая чувствительную кожу жаркими поцелуями.

— Ты на вкус как звездный свет и грех, — прошептал он у моего горла.

Первобытное отчаяние в его голосе зеркально отражало мое собственное, и нужда, копившаяся между нами, наконец стала слишком сильной, чтобы ей сопротивляться. Я представляла этот момент по-разному — иногда нежным, иногда грубым, иногда отчаянным, — но ни одна из фантазий не могла передать ту сокрушительную мощь, которую я ощутила, оказавшись в его руках.

Его ладони нашли подол чужого платья, которое теперь тяжелым грузом липло к коже. Нетерпеливым движением он собрал ткань, задирая ее вверх. От прохладного ночного воздуха, коснувшегося обнаженной кожи, я вздрогнула.

— Ты так прекрасна, — прошептал он, пожирая меня взглядом. — Каждая твоя частичка.

Его рука скользнула между нами. Из груди Зула раздался довольный рокот, когда его пальцы начали исследование, вырывая из моих уст прерывистые вздохи и тихие стоны.

— Я познал наслаждения и божественные, и порочные. Но никогда… — выдохнул он, большим пальцем описывая сводящие с ума круги. — Никогда я не хотел никого так, как хочу тебя.

Я потянулась к завязкам его штанов, отчаянно стремясь почувствовать его. Когда моя ладонь наконец сомкнулась на нем, горячем и твердом, его дыхание сбилось. Сама власть этого момента — знание того, что я могу влиять на него так же сильно, как он на меня, — опьяняла. Проклятие, я могла бы захлебнуться в этом чувстве.

— Покажи мне, — прошептала я.

Он замер, и его хватка стала почти болезненной. Затем по моему горлу скользнуло нечто острое. Его зубы.

— Не здесь, — пробормотал он. — Не так. Ты нужна мне по-настоящему. Вся.

Я почувствовала знакомое покалывание магии в воздухе: взмахом руки он разорвал пространство, открывая портал, ни на миг не разрывая нашего контакта. Серебристое сияние на мгновение осветило нас, отбрасывая тени на гладь воды.

Без малейшего усилия он пронес нас сквозь мерцающий портал, я все еще обхватывала его талию ногами, а он поддерживал меня руками. Мирная деревушка исчезла, и мы шагнули прямиком в его покои в Костяном Шпиле. Портал закрылся с мягким шипением, оставив нас в полумраке комнаты, вода с наших тел стекала на каменный пол.

Тремя широкими шагами он пересек комнату и опустил меня на темные простыни. Он навис надо мной, смотря сверху вниз, и капли воды падали с его волос мне на лицо.

— А теперь, — сказал он, и в его голосе прозвучало темное обещание, от которого я в предвкушении затрепетала. — Ты готова к тому, как я буду изнурять это идеальное тело, пока ты не станешь зависимой от того, что я заставляю тебя чувствовать?