Вознесенная

Жалкая Уязвимость

Крик вырвался из моего горла прежде, чем я окончательно пришла в себя. Тело выгнулось дугой, сражаясь с невидимыми путами, пока щупальца кошмара все еще впивались в сознание. Я металась, кожа была липкой от холодного пота, несмотря на полыхающий внутри ад.

— Тэйс.

Прохладная ладонь легла мне на лоб.

Я вслепую ударила, и кулак врезался во что-то твердое. Раздалось тихое хмыканье, но рука не дрогнула.

— Ты в безопасности, звездочка.

Голос прорезал туман. Реальность медленно заново собиралась вокруг меня. Влажные от пота шелковые простыни подо мной. Тусклое сияние кристаллов, вмурованных в темные стены, — их свет вытягивал длинные тени по потолку. Знакомый запах кедра, апельсинов и старых книг. Это его комната. Осознание накрыло внезапно.

Я заставила себя открыть глаза, смаргивая остатки ужаса. Он сидел на краю кровати и смотрел на меня. Лицо ничего не выражало, но напряжение выдавали сжатая линия челюсти и легкая складка между бровями. Щеки потемнели от щетины, под глазами залегли тени — он не спал.

— Вот ты и вернулась, — тихо сказал Зул.

Дыхание все еще было слишком частым, поверхностным. Каждый вдох ощущался так, будто мне в горло и грудь влили расплавленный металл. Я попыталась сесть, и его рука легла мне на плечо, удерживая.

— Ты всегда… пялишься на меня, когда я просыпаюсь, — выдохнула я хриплым шепотом. — Это нервирует.

Уголок его губ едва заметно дернулся.

— Ну, ты продолжаешь получать смертельные ранения. Похоже, это входит в привычку.

— Не нарочно, — пробормотала я, прижимая ладонь к груди. Боль там была глубокой, до самых костей.

Зул поднял бровь.

— Как ты себя чувствуешь?

— Будто проглотила огонь, — я поморщилась, устраиваясь на подушках. — Легкие…

— Повреждены, — закончил он. — Ты пропустила через себя больше силы, чем твое тело способно выдержать.

Воспоминание вернулось — отчаянная попытка вытянуть еще больше, когда огненные элементали смыкались вокруг меня, жар, нарастающий внутри, пока я не решила, что взорвусь. Звезды ответили на мой зов, влили в меня слишком много света. А потом… пустота.

— Ты чуть не умерла, — констатировал Зул. — Снова.

— Сколько я была без сознания?

— Три дня, — он взял стакан воды с прикроватного столика и протянул мне. — Ты то приходила в себя, то снова проваливалась. Сейчас ты впервые по-настоящему в сознании.

Три дня. Это пугало. Я приняла стакан дрожащими пальцами. Прохладная вода с легкой мятной сладостью смягчила сухое горло. Я и не понимала, насколько хочу пить, пока первая капля не коснулась губ.

— Осторожно, — предупредил Зул. — Маленькими глотками.

Я послушалась, хотя все внутри требовало осушить стакан до дна.

— Что тебе снилось? — наконец спросил он. Его голос был непривычно мягким.

Я глубоко вдохнула и тут же скривилась от боли.

— Сулин, — прошептала я.

Выражение его лица не изменилось, но внимание заострилось. Он не подталкивал, не торопил. Просто ждал.

— Мой отец, — уточнила я. — Когда жрецы пришли в Солткрест… — пальцы сжали простыню так сильно, что побелели костяшки. — Они забрали нас с Тэтчером. А Сулин… — голос сорвался на его имени. — Сулин все эти годы нас прятал.

Зул замер. Я никогда не рассказывала ему, что случилось в ту ночь.

— Его казнили, — произнесла я, слова резали изнутри. — Перед всеми. Перед нами. Наказание за укрывательство Благословленных.

Воспоминание было таким ярким, что я почти чувствовала запах костра, слышала потрясенные вздохи жителей деревни. Я зажмурилась, но это лишь усилило картину.

— Он не сопротивлялся, — голос дрогнул. — Просто стоял на коленях. Не потерял достоинства. А его последние слова были…

Мне пришлось сделать еще один болезненный вдох.

— Что он любит нас. Любит детей, которые стали причиной его смерти.

Одна слеза сорвалась и скатилась по щеке. Я резко смахнула ее.

Я подняла взгляд на Зула, ожидая увидеть безразличие или холодный аналитический интерес, который часто мелькал в его глазах. Вместо этого была ярость. Грубая, живая. Тьма вокруг него словно сгустилась, потянув за собой тени.

— Жрецы, — сказал он опасно тихо, — всегда прятали жестокость за праведностью.

— Я хотела умереть, — призналась я. — Когда Сулина не стало, я просто… сдалась. Очнувшись в той камере, я желала, чтобы они убили и меня. Думаю, я бы просто угасла, если бы не Тэтчер. Если бы не знала, что нужна ему.

Зул долго молчал. Его взгляд стал далеким, будто он смотрел сквозь стены покоев.

— Жрецы служат забывшим справедливость богам, — произнес он отчетливо и тяжело.

Я замерла, воздух вырвался из легких. Мне не послышалось? Принц Смерти осуждает не только жрецов, но и самих богов?

Мои глаза округлились, и я уставилась на него, пытаясь найти хоть какой-то признак того, что я неправильно его поняла. Но выражение его лица оставалось серьезным, непоколебимым.

— Ты… — начала я и осеклась, боясь озвучить то, на что намекали его слова. Комната вдруг стала слишком тесной, слишком душной. — Ты правда в это веришь?

— Конечно, — он наклонился ближе. — Но предупреждаю, будь осторожна с тем, с кем делишь свое горе, звездочка, — его голос снова стал ровным. — Не каждый, кто носит корону, достоин твоего доверия.

— Понимаю, — тихо сказала я.

Он коротко кивнул, и тени вокруг него постепенно отступили. Его глаза вновь сфокусировались на мне, внимательно изучая мое лицо. Я выдержала его взгляд, позволяя ему увидеть все те осколки, которые обычно прятала глубоко внутри.

— Почему ты не позвал Мирию в этот раз? — спустя мгновение спросила я, меняя тему. — Чтобы она исцелила меня.

— Это было беспрецедентное нападение, — осторожно ответил Зул. — Кавик вторгся в мой домен без приглашения, нацелился на избранную участницу… — он замолчал. — Это вызывает вопросы.

И тогда я вспомнила. Странное поведение Кавика. Неестественную, чуждую пустоту в его глазах. То, как он говорил, словно марионетка, за нити которой дергал кто-то другой.

— Он выглядел… неправильно, — медленно произнесла я.

— Так и было, — согласился Зул. — Мы с Эйликсом пытаемся разобраться с этим с тех самых пор. Многое можно сказать о Кавике. Он импульсивный, вспыльчивый, временами невыносимый, но это не в его природе. Не в его характере.

— Он убил собственного участника, — напомнила я.

— Это другое. — Брови Зула сошлись на переносице. — Легенды постоянно убивают своих участников. Если благословленный оказывается недостоин или становится обузой, его убирают, — его тон был напоминанием о жестокой реальности Испытаний. — Но прийти в домен, в котором тебя нет власти, и атаковать участницу другой Легенды? — он покачал головой. — Такого не бывало.

— Время он выбрал интересное.

Его губы изогнулись в легкой улыбке.

— Напасть именно тогда, когда я отсутствовал? Словно кто-то знал, что меня не будет.

— Думаешь, знали? — спросила я, внимательно наблюдая за его лицом.

Он задумался, его разноцветные глаза чуть сузились.

— Возможно. Слишком многие могли знать, что я покину домен.

— Кавик пытался убить меня. Не Маркс, не Эйликса. Меня, — я посмотрела ему прямо в глаза. — Почему?

Зул замер. И в этом коротком колебании я увидела правду — он не знал. При всей своей силе, при всем своем знании он блуждал в темноте так же, как и я. Он придвинулся ближе, матрас под его весом слегка просел.

— Кавик почти всю жизнь был предан домену Пироса, — медленно сказал он. — Нет никакого смысла в том, что он выбрал целью тебя. Я не понимаю, что Пиралиа могла бы получить от твоей смерти.

— Он повторял одни и те же фразы, — вспомнила я, в памяти вспыхнули обрывки нападения. — Снова и снова. Будто застрял в петле.

— Да. Девчонка — угроза. Девчонка должна быть устранена. Снова и снова, как будто ему…

— Промыли мозги, — закончила я.

Наши взгляды встретились. Что бы ни случилось с Кавиком, это было противоестественно. Кто-то или что-то повлияло на него, использовало как оружие, направленное прямо на меня.

— Когда я прибыл, — голос Зула стал ниже, — он поначалу даже не обратил на меня внимания. Просто продолжал пытаться убить тебя, хотя я стоял прямо перед ним. — Тень скользнула по его лицу. — Кавик безрассуден, но не самоубийца. Он знает, что не стоит бросать мне вызов в моем собственном домене.

— Значит, кто-то достаточно могущественный заставил его об этом забыть, — подвела я итог.

— Да.

В голову закралась мысль, которую я боялась озвучить.

— Его мог послать Олинтар?

Зул нахмурился, обдумывая это.

— Если бы Олинтар хотел тебя устранить, он бы отправил Светоносцев, — наконец сказал он. — Это его личная гвардия, полностью преданная ему и куда более эффективная.

— Если только он не хотел, чтобы это связали с ним, — возразила я.

Глаза Зула сузились.

— Я не могу быть уверен, — признал он. — Но Пиралиа обычно сохраняет нейтралитет в вопросах божественных интриг. Она предпочитает держаться в стороне от политических махинаций, — он слегка покачал головой. — Я не вижу причин, по которым Олинтар смог бы убедить ее стать соучастницей. Только если бы раскрыл, зачем ему твоя смерть. А мы оба знаем, что это маловероятно.

— Что с ним случилось? — спросила я. — С Кавиком, я имею в виду.

Тень вновь мелькнула на лице Зула.

— Он мертв.

— Ты его убил? — прошептала я.

— Когда я вернулся и увидел его руки на твоем горле… — он замолчал, на челюсти дернулась мышца. — Мертвые разорвали его на части.

— Я мало что помню, — призналась я. — Только холод. И души, появляющиеся из-под земли. А потом… темнота.

— Кавик был Легендой, — голос Зула звучал глухо и напряженно. — Его исчезновение не останется незамеченным. Когда Пиралиа узнает, что одна из ее Легенд пропала… — он не договорил, но выражение его лица стало мрачным.

— Думаешь, будут последствия, — тихо сказала я.

— Я знаю, что будут, — поправил он. — Вопрос лишь в том, какими они окажутся и на кого обрушатся.

Он замолчал, затем продолжил мягче:

— Мы не знаем, что именно происходит, но пока нам нужно сохранить это в тайне. Если Кавика послала Пиралия, и он не вернется…

— …то слишком немногие знают, что на самом деле произошло здесь, — поняла я.

Он кивнул.

— Мы сможем узнать больше, если промолчим, а не потребуем ответов. Я хочу посмотреть, как все развернется — кто отреагирует, а кто нет, — его изучающий, пристальный взгляд встретился с моим. — Я могу надеяться, что это останется между нами?

— Конечно, — ответила я без колебаний.

— Спасибо, — тихо сказал он.

— А пока? — спросила я. — Что нам делать?

— А пока… — повторил он. — Я больше не оставлю тебя в таком состоянии. Обещаю.

От его слов в груди разлилось тепло, опасно напоминающее доверие. Я подавила его, сосредоточившись на моменте.

— Почему ты так долго был в городе? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

Зул помедлил, затем поднялся.

— Я не был в городе, звездочка, — его голос стал ниже. — По крайней мере, последние несколько дней.

— Тогда где?

— В Вердаре, — наконец сказал он, стоя ко мне спиной. — С отцом.

Вердара. Домен Давины.

Он тихо, почти неслышно вздохнул.

— И Ниворы, — добавил он, и это имя повисло между нами.

Я попыталась проигнорировать укол в груди при упоминании прекрасной богини, которая совершенно недвусмысленно продемонстрировала свой интерес к Зулу на банкете. Это было глупо — испытывать ревность. Нелепая, необоснованная. У меня не было на него никаких прав. Никаких причин испытывать хоть что-то из-за того, с кем он проводит время.

— Зачем? — спросила я, стараясь сохранить нейтральный тон, несмотря на внезапную сухость в горле.

Когда он заговорил, его голос был ровным, почти безжизненным.

— Отец принял решение, — произнес он, тщательно выговаривая каждое слово. — О том, на ком я женюсь.

— Значит… это она. Нивора, — прошептала я, ненавидя то, как предательски дрогнул голос на ее имени.

Он коротко кивнул — резко и напряженно.

— Я не знаю когда, но да. В конечном итоге. Мы были в Вердаре, чтобы договориться об условиях.

Боль скрутила грудь — иррациональная боль, на которую я не имела никакого права. Я попыталась сохранить лицо, но, видимо, не смогла, и он нахмурился.

— Это неправильно, — я не собиралась говорить так резко, но слова уже вырвались. — Ты не обязан этого делать. Не после того, что она с тобой сотворила. Не после того, как обращалась с тобой.

Зул повернулся ко мне всем телом.

— Есть вещи, которых ты не понимаешь, Тэйс, — его челюсть напряглась. — Я должен это сделать. У меня нет выбора.

— Ты можешь пойти против воли отца, — возразила я, выпрямляясь, несмотря на боль. Простыня соскользнула, обнажив одну из черных рубашек Зула, облегающую мою фигуру. — Сказать ему, что не станешь этого делать.

Раздражение в нем стало твердым, почти ощутимым.

— Пойти против него? — он горько, коротко рассмеялся. Его сила пульсировала вокруг, от ауры тьмы тени в комнате сгущались, вытягивались и извивались. — Против чего мне идти? — его голос опустился до опасного шепота. — Я делаю это, чтобы помочь своему отцу, потому что так должно быть. Это мой долг перед семьей. Перед моим доменом. Перед будущим Волдариса.

Я смотрела на него, отказываясь поддаваться страху.

— И ты просто женишься на той, кого не любишь? На той, что причинила тебе боль?

Он сделал шаг назад, и на мгновение гнев словно вытек из него, оставив после себя пустоту.

— Любовь никогда не входила в планы, Тэйс, — сказал он. — Не для такого, как я.

Его взгляд скользнул к окну, к алому небу за стеклом.

— Я всегда ожидал брака без любви. Я давно с этим смирился.

Он снова посмотрел на меня.

— Поэтому я и не… позволяю себе привязанности, которые могут стать глубже. Нет смысла открываться такой уязвимости, когда знаешь, чем закончится история.

В его тоне было что-то, от чего я задумалась, говорил ли он из опыта? Был ли кто-то когда-то, кто сумел пробиться сквозь его стены?

— Это… одиноко, — тихо сказала я.

Легкая улыбка тронула его губы.

— К этому привыкаешь.

Но по его глазам я видела — не привыкаешь. За холодной маской Принца Смерти скрывался тот, кто всю жизнь держал всех на расстоянии вытянутой руки.

— То, чего хочу я, не имеет значения, — его взгляд встретился с моим, и я уловила мимолетное выражение — слишком быстрое, чтобы распознать, исчезнувшее раньше, чем я успела понять его. — Никогда не имело.

Я не позволила себе вздрогнуть. Его слова вызвали мысли, с которыми я боролась с того самого момента на берегу. О предательском тепле, появляющемся каждый раз, когда я вспоминала прикосновение его губ к моим, о том, как моя сила взметнулась в ответ на его касание. С тех пор я каждый день загоняла эти воспоминания в самые темные уголки сознания. Тот поцелуй был для него всего лишь средством достижения цели. Он ничего не значил. Не мог значить. И все же он остался во мне, словно клеймо.

Я заставила себя кивнуть и отвела глаза. Его взгляд был слишком… слишком. Слишком пристальный. Слишком понимающий. И в этот момент я боялась, что он видит меня насквозь.

— Но что бы ни случилось, — наконец сказал он, подчеркивая каждое слово, — я буду рядом с тобой. Я проведу тебя через Испытания, Тэйс, — он помедлил и добавил: — Это я могу пообещать.

Я протянула руку, сама не до конца понимая, что собираюсь сделать, и он принял ее. Его кожа была прохладной, пальцы сомкнулись вокруг моих. Большой палец медленно провел по костяшкам. И от этого простого прикосновения у меня перехватило дыхание.

— Отдыхай, — сказал он и отпустил мою руку.

Я смотрела, как он направился к двери, расправив плечи, с безупречной, царственной осанкой, не выдающей ни единой эмоции.

— Зул, — позвала я, когда он уже переступал порог.

Он остановился, но не обернулся.

— Спасибо, — тихо сказала я. — За то, что спас мне жизнь. Снова.

Он все-таки взглянул через плечо, и на кратчайшее мгновение его лицо смягчилось. Что-то изменилось — легкая тень напряжения ушла из глаз, губы чуть изогнулись.

— Всегда, звездочка, — ответил он, и это прозвище неожиданно согрело меня изнутри. — Всегда.