Вознесенная

Зул



Празднество душило меня своим позолоченным притворством. Хрустальные люстры дробили свет, отбрасывая блики на лица, существовавшие веками, каждая следующая улыбка здесь была такой же пустой, как и предыдущая. Другие Легенды сновали в толпе, словно павлины, пьяные и развратные, в то время как Двенадцать наблюдали за ними с едва скрываемым предвкушением.

Я стоял у одного из громадных окон, сжимая в руке бокал вина, который не собирался пить. За стеклом раскинулся Сандралис во всем своем непристойном величии. Омерзительное место в каждом смысле этого слова.

Сила, оставшаяся после Ковки, все еще вибрировала в воздухе, проносясь по залу невидимым течением.

Но особенно сильно в ней ощущалась она.

Я без труда отыскал ее в толпе. Ее красоты всегда было достаточно, чтобы уничтожить меня. Но видя ее сейчас, я буквально боролся с внутренним бунтом, желая оказаться рядом. Я дрожал от попыток не утащить ее немедленно обратно в Дракнавор.

Были ли это последствия того, что я сделал? Нет. Судя по тому, как пялились на нее окружающие, дело было не во мне.

Трансформация превратила ее во что-то смертоносно-прекрасное. Те темные волосы, которые я сжимал пальцами всего несколько часов назад, стали длиннее. Теперь они каскадом спадали по плечам в водопаде теней, достигавшем почти самой талии. Смертная мягкость исчезла. Та идеальная челюсть, которую я очерчивал большим пальцем, теперь стала острой, как лезвие клинка, вызывающей и четкой. Звездная пыль замерла в воздухе за ее спиной как взвешенные частицы света, которые отказывались падать. Каждый шаг оставлял мерцающий след, который держался несколько мгновений, прежде чем раствориться: ее сила была настолько чистой и необузданной, что сочилась из нее.

И ее глаза. Лазурь сменилась золотом. Теперь они стали кошачьими, хищными, под сенью густых ресниц.

Веснушки, которые я выучил наизусть, отмечая поцелуями в темноте, — даже они изменились. Теперь это была сверкающая пыль, рассыпанная по коже, заставляющая ее сиять при каждом движении. Каждая отметина — созвездие, которое мне хотелось изучить заново, чтобы проверить, остался ли у них вкус смертности или божественность заявила свои права и на это.

Она была сокрушительна.

— Вот ты где.

Этот голос прервал фантазию, которую плел мой разум.

Нивора материализовалась рядом, бесшумная, как охотящаяся кошка.

— Я уже начала думать, что ты совсем оставил празднование.

Я не обернулся.

— Просто взял паузу.

— Разумеется, — она встала бок о бок со мной, достаточно близко, чтобы ее рукав коснулся моего. Контакт был намеренным, расчетливым. У Ниворы все было расчетливым. — Ковка может ошеломить увидевших. Вся эта первобытная мощь, эти превращения…

Слова сочились медом, но за ними я чувствовал привкус цикуты²⁵.

— Церемония всегда заслуживает внимания, — ответил я, сохраняя нейтральный тон.

— Истинно так, — ее пальцы коснулись моей руки, касание было обманчиво нежным. — У нас с твоим отцом ранее состоялся весьма поучительный разговор. О важности… правильного выбора времени.

Я наконец посмотрел на нее. Нивора была неоспоримо красива: острые скулы, хищная улыбка, платье, переливающееся между темно-зеленым и золотым, словно чешуя на солнце. Но в ее глазах застыл знакомый холод.

— Уверен, ему было что сказать.

Ее смех резанул по нервам.

— Он полон желания увидеть финал определенных договоренностей. Как и моя мать. Похоже, они считают, что мы и так тянули слишком долго, — ее хватка едва заметно усилилась. — И я склонна согласиться.

— В настоящее время мир сталкивается со множеством вызовов, — осторожно произнес я. — Возможно, терпение⁠…

— Терпение? — она придвинулась ближе, ее голос упал до интимного шепота, который любому наблюдателю показался бы нежным. — Я была терпелива, мой принц. Наблюдала, как ты находишь предлог за предлогом, оправдание за оправданием. Но мы оба знаем, что этот танец должен когда-то закончиться.

Я замер при этой мысли. Потому что я знал, он закончится. И закончится сегодня.

— В конце концов, — продолжала Нивора, и ее ногти впились в мой рукав ровно настолько, чтобы я это почувствовал, — мы бы не хотели никаких… недоразумений относительно того, на чьей стороне преданность. Не тогда, когда так много зависит от единства наших доменов.

Угроза, завернутая в шелк и духи. Типичная Нивора.

— Разумеется, — пробормотал я.

— Чудесно, — она отпустила мою руку, но только для того, чтобы взять меня под локоть. — Тогда ты не откажешь мне в следующем танце. Людям стоит увидеть нас вместе, тебе не кажется? Единый фронт так важен в эти времена перемен.

Я перестал идти, вынуждая ее остановиться.

— Вообще-то, я откажусь.

Ее идеально очерченные брови взлетели вверх, но улыбка даже не дрогнула.

— О?

— У меня есть неотложные дела, которые нужно обсудить с отцом, — я с нарочитой осторожностью высвободил руку. — Уверен, ты сможешь найти другого партнера.

— Неотложные дела? — ее голос упал, став сладким, как отравленный мед. — Более неотложные, чем твоя будущая жена?

— Ты мне не жена, Нивора, — я отступил, увеличивая дистанцию. — И да, более неотложные.

В ее выражении лица промелькнула паника, которую она тут же скрыла за маской.

— Зул, подожди, — она снова потянулась ко мне. — Мне это нужно. Ты не понимаешь, мне нужно уйти от нее.

Я помедлил, изучая ее лицо.

— Моя мать контролирует все, — продолжала она, слова посыпались градом. — Каждый мой вдох, каждый шаг, каждую мысль в голове. Этот брак — мой единственный шанс на свободу. Шанс иметь хоть что-то свое, — ее пальцы смяли ткань платья. — Ты нужен мне, Зул. Не просто ради альянса, не просто ради власти.

— Нивора⁠…

— Я знаю, что ты меня не любишь, — признание сорвалось с ее губ. — Я и не прошу об этом. Но мы могли бы достичь понимания. Партнерства. Я буду хорошей женой, клянусь.

На мгновение я почти почувствовал симпатию. Почти. Но затем я подумал о Тэйс. О шансе на что-то настоящее. О будущем, которое я уже выбрал.

— Мне жаль, — сказал я. — Но я не могу быть твоим путем к бегству.

Уязвимость исчезла, будто ее и не было.

— Ты пожалеешь об этом, — сказала она своим обычным медовым голосом.

— Я готов к последствиям, — я едва заметно склонил голову и развернулся, чтобы уйти. — Найди другой выход, Нивора. Этот закрыт.

Я чувствовал, как она прожигает мне спину взглядом, чувствовал шепотки, последовавшие за моим публичным отказом.

Пусть шепчутся. У меня были дела поважнее.

Я нашел Тэйс в толпе прежде, чем она почувствовала мое приближение. Моя звездочка. Совершенно не осознающая, как каждый божественный взор отслеживает ее движения.

Я бесшумно прошел сквозь толпу. Подойдя, я не смог удержаться от прикосновения, мои пальцы легли на ее поясницу, в то самое место, от касания которого у нее, как я знал, перехватывало дыхание.

Она вздрогнула, и удовлетворение когтями полоснуло меня по груди. Даже в окружении толпы поклонников ее тело узнавало мое.

— Золотые глаза тебе к лицу, звездочка, — прошептал я ей на ухо, едва касаясь кожи дыханием. Я видел, как по ее шее побежали мурашки, и боролся с желанием прижаться к ней губами, заклеймить ее на глазах у всех этих кружащих стервятников.

— А теперь я отправляюсь вести несколько трудных разговоров. — Преуменьшение века.

Ее лицо изменилось, отражая понимание, и сердце сжалось в груди. Она знала, что это значит и чем я рискую. Ее рука нашла мою в тесноте тел, скрытая от посторонних глаз, и сжала.

— Удачи, — прошептала она.

Я позволил себе еще секунду, запоминая, как она выглядит в это мгновение — яростная, прекрасная и моя. Затем я отступил, позволяя толпе поглотить пространство между нами.

Я нашел Эйликса у стола с вином, его золотые глаза с явным весельем следили за моим приближением.

— Ну и сценку вы устроили, — сказал он, протягивая мне бокал, который я не хотел брать. — Нивора выглядит так, будто готова с кого-то кожу заживо содрать.

— Переживет, — я отставил бокал, не притронувшись. — Где мой отец?

— Жаждешь сбежать от последствий? — его ухмылка стала шире. — Последний раз я видел его у западного балкона.

Я кивнул в знак благодарности и двинулся сквозь толпу. Празднование продолжалось: смех, музыка, звон бокалов, шорох изысканных тканей. Все это казалось далеким и бессмысленным. Мои мысли то и дело возвращались к⁠…

Нет. Я не мог позволить себе такие мысли здесь. Не в окружении глаз, которые видят слишком много, и языков, которые слишком охотно треплются.

Мортус обернулся при моем приближении, и я уловил вспышку раздражения в его взгляде, он явно все еще был в ярости на меня.

— Отец, — я сохранил голос бесстрастным. — Можно тебя на пару слов?

— Что такое? — слова так и веяли холодом.

— Не здесь, — я многозначительно взглянул на переполненный балкон. — Вечный Город.

Одна темная бровь взлетела вверх, но в конце концов он вздохнул. Жестом он увлек меня в затененную нишу. Портал открылся с едва слышным шелестом силы, тьма просочилась сквозь ткань реальности, словно разлитые чернила.

Он молча указал мне вперед, и я шагнул из угнетающей яркости Сандралиса в знакомые тени родного дома.

Мы шли по дворцу в молчании. Слуги кланялись, когда мы проходили мимо. Напряжение между нами росло с каждым шагом, подпитываемое невысказанными обвинениями и разочарованием.

Наконец мы достигли одной из его гостиных. Именно здесь он когда-то объяснял мне мои обязанности наследника, здесь моя мать пела мне колыбельные на древнем языке во время штормов, сотрясавших домен.

Мортус размеренным шагом подошел к буфету. Да, он определенно все еще злился. Звякнул хрусталь — он налил янтарную жидкость в два бокала, амброзию, веками выдерживаемую в бочках из костяного дерева. Он протянул мне бокал и уселся в кресло, кожа скрипнула под его весом.

— О чем ты хотел поговорить? — его слова были осколками льда.

Я остался стоять, не притрагиваясь к бокалу.

— Я не женюсь на Ниворе.

Последовала оглушительная тишина. Мортус не пошевелился, даже не моргнул, но я почувствовал, как температура в комнате упала на несколько градусов. Тени сгустились по углам.

— Мы это уже обсуждали, — произнес он наконец опасно тихим голосом.

— Нет, — я поставил бокал. — Ты диктовал условия. А я терпел. Это разные вещи.

— Разве? — он сделал размеренный глоток. — И то, и другое заканчивается тем, что ты делаешь необходимое.

— Я не женюсь.

— Я устал от твоей дерзости, — пробормотал он. — Ты знаешь, что контракт уже составлен.

— Я люблю другую.

Эти слова повисли в воздухе между нами, оглушая своей простотой. Я никогда не говорил ему ничего подобного, никогда не давал воли тому, что разрасталось в моей груди, подобно лесному пожару.

— Любовь, — он произнес это слово так, будто это была детская фантазия, нечто, что перерастают с возрастом и мудростью. — Ты думаешь, любовь имеет значение, когда на наших плечах лежит судьба королевства? Когда все, ради чего мы работали, все, чем жертвовали, зависит от союзов, которые мы заключаем?

— Я знаю, что нам нужно, — отрезал я, и мой голос ожесточился. — Лучше всех знаю. Я играл в твои игры, посещал твои советы, улыбался твоим союзникам, зная, что они всадят нам нож в спину при первой же возможности. Но человек, которого я люблю, заслуживает большего, чем прозябание в тени, пока я ставлю свою жизнь на кон в твоей политике.

— Твоя жизнь принадлежит не только тебе, — он поставил бокал с такой силой, что по столу пошла трещина. — Ты мой наследник. Каждый твой выбор отдается эхом по всему миру.

— А маму ты бы тоже сделал своей любовницей? — вопрос хлестнул между нами, как плеть. — Если бы долг связал тебя с другой? Если бы твои драгоценные союзы потребовали, чтобы ты взял в жены кого-то еще?

Его глаза опасно сверкнули, под кожей затрещала сила.

— Когда я встретил твою мать, времена были совсем другими. Королевство было стабильно. Мы могли позволить себе роскошь выбора.

— Неужели? Или ты просто взял то, что хотел, наплевав на последствия?

Он мгновенно вскочил на ноги, тени завихрились вокруг него.

— Выбирай выражения, сын.

— Я выказывал тебе глубочайшее почтение, — я встретил его ярость, не дрогнув. — Но я не принесу в жертву ее счастье. И свое тоже.

— Брачный контракт заключается всего на тысячу лет. Ты сможешь просто договориться о его продлении или расторжении, когда придет время. Ты прожил еще слишком мало, чтобы понять, как быстро пролетают годы.

— Тысяча лет⁠…

Боль взорвалась в моем боку — кости дробились, трещали, послышался влажный хруст ломающихся ребер. Моя рука метнулась к груди, пальцы искали месиво из раздробленных костей, которое должно было быть там.

Ничего. Твердый. Целый.

Я согнулся пополам, ребра ныли от сочувственной боли, хотя и оставались невредимыми. Каждое мгновение пропечатывалось в моих нервах: каждый надлом, каждый осколок, каждый невозможный угол, под которым кости никогда не должны сгибаться.

— Зул? — гнев исчез из голоса отца, сменившись мгновенной тревогой. Он вмиг оказался рядом, поддерживая меня, когда мои колени подогнулись. — Что с тобой?

Я не мог ответить. Боль усилилась. Но под ней, прошивая агонию золотой нитью, я почувствовал ее. Тэйс. Ее ужас, ее отчаяние, ее…

— Ей нужна помощь, — слова хрипло вырвались из горла. Я выпрямился, уже направляясь к двери. — Сейчас же.

— Кому?

— Тэйс, — я, спотыкаясь, вывалился в дверной проем.

— Откуда ты можешь это знать? — он последовал за мной, когда я сорвался на бег, отбросив всякое притворное достоинство. — Зул, отвечай!

Древние слова пульсировали в моем мозгу с каждым ударом сердца.

Sel dravira en ti. Niv valen, niv asra, niv loyeth. El atanen en ti. Vah serané.

Ее не было в главном дворце Сандралиса, где я ее оставил. Нет. Она была где-то в другом месте, там, где пахло гнилью и порчей.

Мы достигли заала с главным порталом, и я начал буквально кромсать саму реальность, с отчаянной силой вливая мощь в пространство между мирами.

Портал показывал мне лишь обрывки — древний камень, тьма, вкус скверны, — но он не стабилизировался. Не желал фиксироваться на ее местоположении. Я попробовал снова, меняя параметры, но изображение продолжало ускользать, расплываясь, как масло на воде.

— Почему я не могу ее найти? — прорычал я, вкладывая еще больше усилий.

— Зул, — смертельно тихий голос отца прорезал мою концентрацию. — Что ты наделал?

Я остановился и повернулся к нему в пустом зале. Выражение его лица сменилось с тревоги на внезапное озарение, а ярость, вскипающая в его глазах, заставила прежний гнев казаться легким бризом перед ураганом.

Я отдаю себя тебе. Мою жизнь. Мою душу. Мою верность. Во веки веков. Я твой.

— Sev'anarath, — прохрипел я.

Температура упала так резко, что наше дыхание превратилось в густой пар.

— Ты привязал к ней свою душу? — каждое слово было коротким и резким.

— Да.

— А она к тебе?

— Нет.

— О чем ты только думал? — слова прозвучали негромко, что было бесконечно страшнее любого крика. — Какая логика заставила тебя поверить, что это допустимо?

— Я уже все тебе объяснил.

— Ты вообще не думал, — его самообладание не пошатнулось, но я видел, каких усилий это ему стоит. Под его кожей пульсировали вены из теней. — Даже если бы ты отказал Ниворе, даже если бы ты пошел наперекор всем ожиданиям и разорвал все союзы… Но это? Ты совершил то, что никогда нельзя отменить или повторить. Союз более глубокий, чем брак, более обязывающий, чем любой контракт.

— Я знаю, что я сделал.

Он сделал шаг ближе, и я почувствовал, как тяжесть его силы давит на меня.

— Ты хоть понимаешь, чего это может нам стоить? Знаешь, как тщательно я выстраивал союз с доменом Давины? Твой брак с Ниворой — краеугольный камень всей нашей политической стратегии. Без него…

— Моя душа никогда не была частью этой сделки, — прорычал я, черпая силы из каждой крупицы своей воли. — Она принадлежит мне, и я отдал ее Тэйс.

— Женщине, которую ты едва знаешь.

— Она присягнула Сандралису. Ради тебя. Чтобы помочь брату в достижении твоих бесконечных амбиций, — выплюнул я, чувствуя очередной всплеск боли через связь. — Если ты хоть на секунду думал, что я не найду способа защитить ее там, то ты безумен. Не тогда, когда она вынуждена сближаться с этим монстром ради твоего дела.

— Ради нашего дела, — поправил он, глядя на меня так, будто видел незнакомца. — Ты рассуждаешь как ослепленный любовью дурак.

— Возможно, — я процедил это сквозь зубы от невыносимой боли в боку. — Но я дурак, который сам выбрал свою судьбу, а не позволил выбрать ее за него.

— А как насчет последствий? Теперь ты будешь чувствовать все, что чувствует она. Ее боль, ее радость, ее страх. Если она умрет…

— Тогда и моя душа последует за ней, — слова прозвучали твердо, уверенно. — Вот что означает эта связь, отец. Я знаю цену.

— Ты станешь лишь тенью человека.

— И тогда тебе будет гораздо проще прогнуть меня под свою волю, полагаю.

Он схватил меня за руку, пальцы впились в кожу так сильно, что наверняка оставили синяки.

— Тэйс знает?

— Нет.

— Ты никогда и ни с кем не заговоришь об этом. Ни с Ниворой, ни с Давиной, ни с единой живой душой. Ты меня понял?

— Я и не собирался никому рассказывать.

— Хорошо. Пусть так и остается, — его хватка усилилась до боли. — Если наши враги узнают об этом, если поймут, что могут уничтожить тебя, уничтожив ее…

— Не поймут, — я вырвался и снова повернулся к порталу. — Потому что я не позволю ничему случиться с ней.

— Самонадеянный мальчишка, — слова летели мне в спину, пока я продолжал кромсать реальность. — Ты думаешь, твоей силы достаточно, чтобы защитить ее от тех, против которых мы выступаем?

— Я сделаю то, что должен. — Портал наконец стабилизировался, открывая вид на древний камень и тьму. Через связь я почувствовал, как страх Тэйс перерастает в ужас. — Но прямо сейчас она в опасности, и я чувствую…

Очередная волна боли, на этот раз острее. Но под ней, пронизывая ее страх, чувствовалось отчаянное беспокойство. Не за себя.

— Она боится за Тэтчера.

В глазах моего отца мелькнул интерес при упоминании второго близнеца Морварена. Ну конечно, его новейший «клятвенник по крови». Воплощение Вивроса.

Раздражение, вспыхнувшее во мне, было мелочным, но неоспоримым. Даже сейчас, в этот момент, он просчитывал политическую выгоду.

— Где они?

— Какое-то строение, — ответил я, изучая образы, которые транслировал портал. — За руинами Первородных.

— Она еще не научилась создавать порталы.

— Значит, она с кем-то, кто умеет.

Она была в месте, холодном и мертвом, куда мало кто осмеливался заходить.

И тут меня настигло это — ослепительная, раскаленная добела агония, которая не была моей.

Я согнулся пополам, сдавленный крик вырвался из горла. Боль вспорола мой живот, словно кто-то вогнал клинок прямо в центр моего существа. Но пронзено было не мое тело.

Тэйс.

Связь вспыхнула ее болью, ее шоком, ее вытекающей кровью.

— Нет, — слово сорвалось с губ едва слышным шепотом.

Не раздумывая, без колебаний, я направил все свое сознание вниз по соединявшей нас призрачной нити. Я собрал свою сущность и протолкнул ее через связь.

Мою жизнь. Мою смерть. Мое бессмертие.

Все это потекло из меня, как темное пламя, несясь по нити между нами. Я не знал, сработает ли это, достигнет ли ее, хватит ли этого.

— Что ты делаешь? — голос, далекий, неважный.

Я проигнорировал его, сосредоточив все на поддержании потока. На том, чтобы дотянуться до нее.

Держись, звездочка. Просто держись.

Нить между нами задрожала, потемнела, окрепла. Я почувствовал, как моя сущность обволакивает ее угасающий свет, как щит против наступающей тьмы.

Она была жива. Пока что. Ранена. Напугана. И сражалась за свою жизнь.

Но жива.