Вознесенная

Приземление



Падение.

Настоящее, свободное падение. Ветер рвал одежду, волосы, выл в ушах, пока наши тела рассекали облака и небо.

Сначала я держала глаза открытыми, наблюдая, как над нами уменьшается горящий дворец, а золотые языки пламени пылают погребальным костром на фоне ночи. Я по-прежнему крепко держала Тэтчера за руку. Крик Маркс стих, сорвался в потрясенную тишину, по другую сторону от Тэтчера ее тело было лишь размытым движением в вихре воздуха.

Время растягивалось и сжималось, теряя всякий смысл. Секунды? Минуты? В бесконечной сине-черной бездне не было ни одной точки отсчета, только леденеющий поток воздуха и нарастающее давление на кожу, пока мы неслись все быстрее.

Я подумала, что, возможно, мы неправильно поняли правила, что это было не Испытание сдержанности, а Испытание жертвы. Возможно, никакого спасения не существовало. Только неизбежность удара.

Или, быть может, мы будем падать вечно.

Я закрыла глаза, пытаясь найти хоть крупицу покоя в том, что могло стать последними мгновениями моей жизни. Мысли разлетались, как облака, которые мы пронзали, — обрывки воспоминаний, сожалений, недосказанного и несделанного.

Но если это была смерть, по крайней мере я была не одна.

Воздух вокруг изменился, и давление нарастало за спиной, замедляя падение так резко, что мое тело дернулось от сопротивления. На одно безумное мгновение я решила, что мы врезались в землю, но удара не последовало. Ни боли, ни хруста костей. Лишь странное ощущение, будто сам воздух подхватил нас.

Падение смягчилось. Желудок подскочил к горлу, когда мы плавно опустились и наконец, неожиданно мягко, коснулись твердой поверхности.

Ноги подогнулись сразу же, мышцы не были готовы к внезапному обретению устойчивости. Я опустилась на колени, жадно втягивая воздух, пока тело вспоминало, как существовать в мире, где снова есть границы.

— Что за… — голос Тэтчера прорвался сквозь звон в ушах. — Тэйс, посмотри.

Я подняла голову, смаргивая влагу, которую ветер нагнал в глаза, и застыла.

Мы стояли на той же самой террасе, с которой только что прыгнули. Но не было ни огня, ни разрушений, ни следа адского пламени, что еще мгновение назад пожирало дворец. Изящная архитектура безупречно и чисто сияла в свете звезд.

Еще более поразительными были фигуры, выстроившиеся вдоль террасы и наблюдавшие за нами. Легенды и Айсимары с бала, все до единого невредимые, нетронутые, в своих роскошных нарядах, словно ждали нашего прибытия как извращенные судьи.

Мой взгляд метался от лица к лицу в поисках стражи, признаков того, что сейчас меня схватят. Каждый мускул в теле напрягся, готовый к бегству, хотя бежать было некуда. Они должны были это видеть. Иллюзию тела Олинтара. Мой звездный клинок, вонзенный ему в грудь. Доказательство моего самого темного желания — мести. Если смотровые порталы показали мой позор толпам в Волдарисе, то правосудие будет быстрым и беспощадным.

— Это было не по-настоящему, — прошептала рядом Маркс, и голос ее дрогнул. — Ничто из этого не было настоящим.

Но это было не совсем так. Страх был настоящим. Выбор был настоящим. И мое желание вонзить клинок в сердце Олинтара тоже.

Однако никто не подходил. Никто обвиняюще не указывал на меня пальцем. Легенды продолжали свои разговоры, едва удостоив нас взглядом.

Я пересчитала лица других участников, прошедших Испытание до нас. Девять голов, включая меня, Маркс и Тэтчера.

С Кайреном должно было быть десять. Грудь сжалась от этой мысли. Он почти справился.

В дальнем конце террасы, возвышаясь над остальными, стояли два трона. Существа, сидевшие на них, не могли быть более разными, и все же от обоих исходила одна и та же аура древней, ужасающей силы. Двое из Двенадцати.

Та, что восседала слева, была воплощением неземной красоты. Бледная кожа мерцала завитками узоров, волосы были настолько белыми, что отливали опалесценцией, пронзительные глаза сияли золотом. Ее платье переливалось, становясь то почти прозрачным, то вновь обретая форму. Сирена, Айсимара снов и иллюзий. Это могла быть только она.

Рядом с ней сидела Пиралиа, Айсимара огня и страсти. Если Сирена была воздухом и сном, то Пиралиа — дикой, бушующей стихией. Кожа цвета раскаленной бронзы, волосы, переливающиеся всеми оттенками пламени при каждом едва заметном движении. Платье, струящееся по изгибам ее тела, казалось сотканным из самой магмы.

Ну конечно. Иллюзии и страсть. Идеальное сочетание для Испытания, построенного на пылающих желаниях.

— Участники, — голос Сирены прорезал гул разговоров, мгновенно заставив всех замолчать. — Вы стоите перед нами как выжившие в третьем Испытании — Испытании сдержанности.

— Некоторые из вас сгорели, — продолжила Пиралиа. — Поглощенные желаниями, с которыми не смогли совладать. Иллюзиями, в которые предпочли поверить, несмотря на наши предупреждения.

— Другие бежали, — добавила Сирена, — но не нашли спасения от пламени, которое сами же и разожгли.

— Лишь те, кто признал истину, что неукрощенное желание оборачивается разрушением, обрели спасение, доверившись неизвестности. — Взгляд Пиралии скользнул по нам.

— Свободное падение, — завершила Сирена. — Готовность встретить эфимерность, а не сгореть.

Мне нужно было слушать. Впитывать каждое слово, выискивая преимущество для следующих Испытаний.

Но вместо этого я паниковала.

Они видели. Они все видели, как мои желания обрели плоть.

Кожа запылала еще жарче, когда меня накрыло унижением. Я уставилась в мраморный пол. И лишь собравшись с духом, рискнула поднять взгляд, инстинктивно ища в толпе одно-единственное лицо.

Но не глаза Зула нашли меня. Глаза Ниворы. Зул стоял на краю собрания, его лицо оставалось нечитаемым. Нивора цеплялась за его руку, как прекрасный паразит, ее прищуренный взгляд был направлен прямо на меня. А Зул… Зул даже не смотрел в мою сторону. Его взгляд упрямо был устремлен куда-то вдаль.

Он видел все. Видел мою слабость. Мое желание. Мой позор. И теперь не мог даже взглянуть на меня.

— Вы свободны, — голос Сирены прервал мои панические мысли. — Отдохните. Восстановитесь. Подготовьтесь. Вас ждет финальное Испытание.

Толпа начала расходиться. Легенды забирали своих оставшихся участников, разговоры возобновлялись приглушенным шепотом. Тэтчер быстро и крепко меня обнял.

— Шавор ждет меня, — сказал он голосом все еще хриплым от дыма. — Поговорим в следующий раз?

Боги. Мне нужно было столько всего обсудить с Тэтчером — Кавика, предупреждение Лирали, все, что произошло с тех пор, как мы в последний раз по-настоящему говорили. Но дурманящее вино и хаос Испытания украли у нас эту возможность. И теперь было поздно.

Я лишь кивнула, наблюдая, как он направляется к своему Ментору. Когда он подошел ближе, я уловила обрывки их разговора.

— …Кавик? — спрашивал Тэтчер.

Шавор совершенно спокойно пожал плечами.

— Без участника он, вероятно, не увидел смысла присутствовать сегодня.

Я нахмурилась.

Либо Шавор выдающийся актер, либо Беллариум не знает о судьбе Кавика.

— Давай, — тихо сказала Маркс, продевая руку под мою. — Уйдем отсюда.

Я позволила ей повести меня через террасу к месту, где разговаривали Зул, Эйликс и Нивора. Зул по-прежнему отказывался смотреть на меня, его взгляд был упрямо устремлен куда-то поверх моей головы. Боль от этого отвержения впилась глубже.

Зато Эйликс, по крайней мере, был искренне рад нас видеть. Он шагнул вперед и тепло сжал свободную руку Маркс.

— Прекрасно справились, вы обе, — сказал он, и в уголках его золотых глаз собрались морщинки. — Они даже нас обманули. Лишь когда нас перенесли сюда, Легенды поняли, что это было третье Испытание. В последний раз, когда я видел тебя, Маркс, ты выглядела неважно. Хорошо, что вы поддерживаете друг у друга.

Смешок едва не сорвался с моих губ. Если бы он только знал, насколько близка я была к тому, чтобы сдаться. Как иллюзия почти поглотила меня, прежде чем прозвучало предупреждение.

— Маркс, — продолжил Эйликс, — можно тебя на минуту?

Маркс сжала мою руку и отпустила, позволяя Эйликсу увести себя. Я неловко осталась стоять перед Зулом и Ниворой. Тишина растянулась.

— Мне следует открыть портал, — наконец сказал Зул, так и не встретившись со мной взглядом. — Час уже поздний.

Он повернулся, чтобы уйти, и я машинально шагнула следом.

Я успела сделать лишь один шаг, когда пальцы, похожие на тиски, сомкнулись на моем локте. Ногти впились в кожу. Нивора наклонилась ближе, горячим дыханием коснувшись моего уха.

— Ты жалкая, сумасшедшая смертная, — прошипела она так тихо, что слышала только я. — Ты правда думала, что он может захотеть тебя? Что сможешь соперничать со мной? Ты ему отвратительна.

Я попыталась вырваться, но ее хватка лишь усилилась, острые, как шипы, ногти впились в кожу.

— Я, может, и не видела, как ты бросалась на моего жениха, — продолжала она, — но я слышала каждое слово, что ты ему сказала. Каждую отчаянную, постыдную мольбу. Мы все слышали.

Сердце запнулось. Ее слова прорезали туман унижения в моей голове. Она не видела…?

— Иллюзии были личными, — подтвердила она, уловив вопрос в моем выражении лица. — Но звук проходит через смотровые порталы. Мы слышали все. И видели, как ты извиваешься в пустоте, как кошка в течке.

Облегчение обрушилось так мощно, что колени едва не подогнулись. Они не видели тело Олинтара. Не видели меня над его трупом с окровавленным звездным клинком.

— Если ты еще раз приблизишься к нему, — продолжала Нивора, — я устрою так, что ты провалишь финальное Испытание с таким размахом, что истории о твоем унижении будут ходить веками.

Холодная ясность вытеснила страх.

Я резко развернулась в ее хватке и выдернула руку, освобождаясь. Моя ладонь тут же сомкнулась на ее запястье.

— Осторожнее, Нивора, — сказала я ровно, несмотря на бешено колотящееся сердце.

Ее глаза расширились, на безупречном лице мелькнула вспышка удивления, прежде чем смениться презрением.

Я отпустила ее, слегка оттолкнув.

— Если Зул действительно находит меня такой отвратительной, как ты утверждаешь, зачем тебе вообще угрожать?

Укол попал точно в цель. Ярость вспыхнула на ее лице, на золотистой коже выступил румянец.

— Ты ничего не понимаешь, — выплюнула она.

— Возможно, — согласилась я, и безрассудная улыбка коснулась моих губ. — Но я умею распознавать страх по запаху. И сейчас, Нивора, от тебя им разит.

Я уже собиралась отвернуться, заканчить разговор, когда она снова оказалась у меня за спиной.

— Единственная причина, по которой я еще не убила тебя сама, — процедила она, — в том, что было бы неприлично устранять участницу моего будущего супруга.

Я проигнорировала ее и пошла по тому же пути, что выбрал Зул, к краю террасы. Сердце колотилось о ребра, адреналин звенел в крови. Похоже, я только что нажила себе еще одного могущественного врага, неистово желающего увидеть мой провал.

Зул ждал у портала. Не колеблясь, я шагнула внутрь.

И в следующий миг оказалась в Костяном Шпиле. Я направилась прямо к своей комнате, не отрывая взгляда от каменного пола. Я боялась, что стоит оглянуться на него, и то немногое самообладание, что у меня осталось, рассыплется в прах. Привычная лестница сегодня казалась бесконечной, каждая ступень давалась тяжелее предыдущей. Наконец в конце коридора появилась дверь моей комнаты. Я проскользнула внутрь, дрожащими пальцами повернула ключ в замке, и в тот же миг ноги окончательно подогнулись. Я медленно сползла по холодной деревянной двери. Слезы, которые я сдерживала все это время, наконец прорвались. Они текли молча, в темноте комнаты, которая еще никогда не казалась такой пустой.