Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

10

– Арк, что удалось выяснить о защите? – спросила я брата, едва мы оказались за воротами поместья. Погода вокруг будто бы вообще не менялась, оставаясь такой же туманной и морозной одновременно, отчего приходилось плотнее кутаться в кожух.

Шекрамы вальяжно трусили к первой развилке тракта, пока Арк спешил поделиться всем, что удалось узнать вчера под предлогом помощи экономке:

– Для нас она бесполезна – основа данной защиты базируется на самих валунах. Магия древняя, берущая своё начало от земли, точнее, как ни странно, от её тёмной части силы. Здешний маг лишь подпитывает руны.

– Тогда что насчёт оберегов для детей, о которых говорили в деревне? – припомнила я услышанное несколько дней назад.

– А это уже чистое суеверие и капелька травничества, – почти с восхищением ответил брат. Он так привычно обращался к эфиру, что для него все средства или устройства без магии казались крайне любопытными. Неудивительно, что дальше его голос звучал воодушевленно: – Такие обереги делают все местные знахари со знахарками, оттого их главной силой является банальный… запах. Проще всего таким скрыть именно детей, а вот с взрослыми подобная вещица скорее станет не особо приятной приправой к трапезе.

Хмыкнув над последними словами брата, я кивнула и с досадой сказала:

– Ясно, значит, придётся обходиться быстрыми лапами шекрамов.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – напомнил мне Арк, любопытно сверкая золотом глаз.

В поместье нам приходилось осторожничать, так что вчерашний разговор с лордом Дэмианом удалось пересказать только сейчас. Правда, опуская раздражающие моменты. Поразительно насколько человек может понравиться внешне и насколько при этом бесить своими речами, а так же характером. Хозяин долины напоминал мне змея с красивой антрацитовой чешуей – его глаза завораживали, а ядовитые клыки вынуждали держаться подальше. Но это мнение я так же оставила при себе.

– В общем, – перейдя к главному, заключила я, – теперь нам надо узнать, нет ли в окрестностях грота. Есть у меня догадка, что проблема скрыта не в самом роднике, а в водах, которые он приносит.

Встрепенувшись, брат покосился на меня и снова решил напомнить о не самом приятном воспоминании:

– Успела в тот позорный день что-то заметить? Мы ведь даже толком не подошли к роднику, больше бегали по округе, – в меня полетел обидный смешок, из-за которого я недовольно поджала губы, но всё же дослушала. – Да и твари вряд ли стали бы так агрессивно защищать пустое место.

Мысль была дельной, однако у меня имелся удачный пример. Что не сделаешь от злости, даже вспомнишь кое-какие байки, услышанные несколько лет назад.

– Если таким образом они не отвлекают внимание, – предложила я не самую обычную версию и стала объяснять, откуда она вообще взялась: – В библиотеке при храме, где я пыталась сдать тест на жрицу, имелась скромная, но занимательная библиотека. А знаешь, что было в ней самое ценное? На удивление то оказались не книги, а сухонькая старушка-смотрительница, которая порой рассказывала занимательные истории. Я вчера всю ночь ворочалась, пока не вспомнила одну из таких. Так вот там тоже все грешили на колодец, но по итогу проблема скрывалась чуть дальше, в месте, где миазмы не могли спокойно скапливаться.

– Думаешь, проблема в некоем гроте с подземными водами? – не спешил верить в эту теорию Арк. Но и оспаривать её тоже не стал – проблема должна быть где-то, куда мог проникнуть человек. Потому оскверненное сердце аномалии не может появиться в самих недрах земли, откуда берёт начало родник.

– Арк, сам же знаешь: чем дольше существует ядро скверны, тем более такого паразитического типа, тем “разумнее” оно становится. И потому всеми силами пытается защитить своё сердце.

Обдумав мои слова, брат в итоге предложил:

– В таком случае, может, следует устроить ловушку одержимому зверью, и всё же сперва проверим сам родник?

– Нет, – покачала головой даже не думая, – лучше сразу искать вдали от него. Вдруг мои догадки верны. В таком случае нам не придётся лишний раз рисковать и… один телохранитель перестанет жаловаться на мою безрассудность, – не упустила я шанса поворчать. После чего уже спокойнее закончила: – Да и стража родника пока сосредоточена на нём. Грех этим не воспользоваться.

На том и порешив, мы с братом пришпорили шекрамов, чтобы найти наиболее лучшее место для одного ритуала. С помощью своей силы Арк мог обратиться к водным жилам под землёй и узнать примерное направление подземного русла нужного нам источника. Правда, обращаться к такой форме магии он мог не чаще раза в месяц, но сейчас было важно найти именно направление. Ну а дальше можно будет пораспрашивать местных. Кто-нибудь что-нибудь точно знает.

Пришлось потратить порядка пары часов, чтобы найти достаточно близкое к роднику, но при этом безопасное место. Сам же ритуал много времени не занял и уже скоро мы снова были в сёдлах, уверено следуя за единственной жилой подземной реки. Она привела нас к границе с баронством, которое, насколько мне известно, промышляло лесом. Их угодья сплошь были покрыты деревьями, чьи ростки давно перекинулись и на приграничную часть Туманной долины, превращая ту в рощу.

Немного покружив вдоль тёмной полосы опушки и, доверившись нюху ездовых лисов, мы с Арком в итоге выехали к крохотной деревеньке в несколько домов. Первое, что бросилось в глаза – защитные камни, стоявшие гораздо дальше дворов. Они как бы намекали, что раньше тут жило куда больше людей. Сейчас опустевшие участки огораживал плетень, где сонно бродило несколько голов мелкого скота, чья густая шерсть не давала им мёрзнуть в такую погоду.

Проехав по дороге между парой безопасных пастбищ, мы удачно наткнулись на местного жителя. Видимо он исполнял роль то ли пастуха, то ли привратника у входа в покосившемся частоколе.

Естественно сначала нас встретили не особо дружелюбно, но болтливость брата в дуэте с моей невинной и оттого располагающей внешностью (Арк иногда шутил, что если всё станет совсем плохо, то мы с лёгкостью сможем промышлять грабежом – слишком много доверия вызываем в людях), уже через полчаса мужчина в возрасте спокойно делился знаниями. Он-то нам и рассказал, что да, примерно в нужной нам стороне, есть одна глубокая пещера с подземным водопадом. Вот только никто из местных туда уже давно не ходит, потому как считают это место дурным.

На вопрос почему, мужчина нахмурил кустистые брови и ответил не сразу. По глубоким морщинам на лбу стало ясно, что он терзался сомнением. И нет, не о том, говорить или нет, а скорее… примем ли мы его ответ. В итоге сдавшись, местный поведал нам о скорбных событиях десятилетней давности.

Ещё до того, как Туманная долина пришла к такому упадку, в приграничных лесах Смолейна (соседнего баронства) обитали удивительной красоты олени. Их шкура походила на жидкое серебро, глаза были подобны свежей зелени, а рога имели белоснежный цвет. Мы с Арком сразу узнали в описании редкий вид ездовых оленей и удивились. Т а йросы, так они называются, имеют очень крупные тела, отчего спокойно выдерживают не только вес всадников, но и могут ходить в упряжи. Вот только обитают они в еловых бескрайних лесах севера, и приручить их, ой, как не просто.

Однако по словам местного их тайросы отличались более мягким характером, потому легче шли на контакт. Да и тёплые температуры переносили гораздо легче, чем их северные собратья. Правда у них оказалась парочка ощутимых минусов. Данный вид тайросов размножался даже в природе крайне плохо, а оседлать можно было лишь того, кого с самого детства этому обучали. Более того, уже прирученные самки тайросов вообще не размножались, будто теряя своё и без того скромное плодородие. То же самое касалось и самцов. Потому выходило, что ездовые олени никак не поддавались разведению и всегда требовались молодые особи из леса.

Учитывая такие особенности редких животных, местные заводчики тщательно следили за вольно живущими в лесу стадами, забирая из них определенное количество детёнышей. Так и популяция стада не страдала, и люди могли торговать крайне редкими ездовыми оленями. В принципе, хороший подход, работавший слажено не одно поколение, но в результате всё разрушила чужая жадность.

Выслушав горький рассказ старика, мы всё же решили обязательно проверить тот грот. На удивление местный увязался следом. Точнее настоял указать нам путь, при этом постоянно приговаривая, как пр о клято то место. Он был настолько убедителен, что и я, и брат были готовы увидеть в пещере смоляные лужи из чистой чёрной магии, но вместо этого нас встретило… кладбище. Точнее два места погребения.

Одно было человеческим, с вполне узнаваемыми одинаковыми надгробными плитами, а второе больше походило на попытку скрыть преступление. И вот оно как раз стало источником той самой пагубной энергии злости и сожаления. При том людской.

Вода в подземном бассейне была такой чистой, что даже рябь не скрывала белых костей животных на его дне. Они жутким одеялом укрывали всё ложе природного резервуара, не давая усомниться в своём происхождении. Об опасности сей находки говорила лишь едва заметная тёмная дымка, что не копилась, а под бурным течением воды утекала в расселину с другой стороны от небольшого водопада.

Арк хмуро побуравил взглядом жуткую находку и глухо спросил у нашего гида:

– Почему это случилось?

– Какой-то алхимик заявил, – начал мужчина достаточно громко, чтобы его голос не скрадывал шум воды, – что их р о га, которые с ними всю жизнь, так же как и крохотные веточки с голов самок, продлевают молодость. Правда это или нет, кто его знает. Да и плевать нам. Дело жизни наших отцов было уничтожено всего за несколько дней из-за дурацкого слуха. Мы даже не сразу поняли, что лишились… всего. Наши тайросы не слишком боялись человека, потому изловить всё наше стадо оказалось проще простого.

– Вы подавали жалобу? – напряжённо спросила я, понимая какое преступление совершили незаконные охотники.

Мало того, что пришлые вторглись на чужую территорию, так ещё и ради наживы (неважно реальной или мнимой) настолько безжалостно перебили всю популяцию. И раз здесь столько костей животных, значит, людей было довольно много. Можно не спрашивать, почему местные не защитили стадо – их могло быть в разы меньше налётчиков. Там уже себя бы спасти, не то, что полудиких тайросов.

– Куда? В столицу? – печально хмыкнул старик. – Да, хозяин это сделал, но… никто так и не явился. Никому не было дела до нашего горя. Как пить дать, чужие кошельки гремели громче наших голосов.

Пусть всё случилось давно, но мне, оказалось, трудно оставаться равнодушной. Наверное, поэтому мой голос звенел резче, чем следовало, когда я спрашивала:

– И что хозяин? Он так просто спустил всё с рук? Ничего не сделал браконьерам?

– А вот этого, юная дева, – тут мужчина неожиданно мрачно и злорадно хмыкнул, – вам лучше не знать. Скажу только, что любители кровавой наживы поплатились, а со Смолейном и его хозяевами у нас с тех пор напряженные отношения. Браконьеры пришли с их стороны.

Вспыхнувшая было злость на бездействие хозяина этих земель улеглась. Так что удалось уже спокойнее продолжить:

– Ясно, я запомню. А с гротом мы разберёмся. На это уйдёт несколько дней, но мы с братом очистим его и упокоим останки хозяев леса.

Арк после этих слов посмотрел на меня с благодарностью. Его сородичи всегда придерживались правила – любая жизнь ценна. Будь то букашка, растение или зверь, нельзя причинять им вред только из прихоти или тем более ради наживы. Пусть мой брат уже давно живёт в столице и научился спокойнее относиться к домашнему скоту, который разводят ради торговли (их жизнь обменивается на жизнь), но вот такое варварство для него подобно раскалённому железу на коже.

У меня с этим было проще, но всё же тут мало кто останется равнодушным. Так что моё желание не просто очистить грот и расщепить останки на каменистом дне, а отнести их ближе к деревьям, где когда-то бегали стада, было само собой разумеющим. Правда, это порядком удивило нашего провожатого.

Мужчина, заложив руки за скрюченную от старости поясницу, внимательно посмотрел на воду. После чего неожиданно светло улыбнулся и, повернувшись ко мне, сказал:

– Эх, надеюсь, ваша госпожа хоть немного похожа на вас. С такой хозяйкой всё наверняка бы изменилось. Тогда и жизнь здесь стала б куда как лучше.

– Разве не проще уехать отсюда? – поспешила перевести тему, при этом старательно сохраняя лицо. – Вас же ничего не держит.

– Как ничего? А долг перед хозяином? – возмутился местный. И прежде чем я поверила, что жители не разбежались отсюда из-за долговых расписок, мужчина поспешил добавить: – Нет, не материальный, а долг совести! Знаете, господин ведь не всегда был таким… затворником. Во времена моей молодости хозяин старался помочь всем и каждому. Под его опекой мы никогда не голодали, никогда не нуждались в знахарях или лекарствах. Одно его имя отваживало от нас всякий сброд, хотя, думаю, он и сам частенько прикладывал к этому руку. По крайней мере, пока господин исправно объезжал свои владения и почти каждого из нас знал по именам, никто не смел к нам соваться.

Удивленно выслушав такую характеристику и припомнив всех лордов, которых я знала, честно подтвердила:

– Да, графы обычно таким не занимаются. Они больше руководят своими землями из кабинетов.

– То-то же, – неожиданно гордо ответил мужчина. – Господин никогда не душил нас налогами, в любом конфликте с соседями вставал на нашу сторону и старался облегчить нам жизнь. Эх, надеюсь, лет через пять или десять он снова станет таким же, каким был раньше. Мы все этого ждём. Только с таким хозяином никакой проклятый туман не страшен!

И тут до меня кое-что дошло. Пристальнее посмотрев на местного и дав ему примерно лет пятьдесят, я недоуменно произнесла:

– Стойте, вы сказали “во времена вашей молодости”. Разве речь тогда не об отце лорда Дэмиана?

– Нет, о нём самом, – покачал головой мужчина.

– Но сколько же тогда ему лет? Явно ведь не больше тридца…, – начала я и запнулась, чтобы посмотреть в сторону Арка. Он стоял у воды с закрытыми глазами. На одной его руке тлел магический светлячок, а другая ладонь покоилась на груди.

А ведь Арку тоже дашь лишь чуть больше двадцати. Физически. Но это ведь всё кровь его народа. Неужели хозяин Туманной долины похож на Арка? Хотя нет, он точно не такой же, как мой брат. Иначе не было бы того цирка с магом – он сам понял бы, что с Арком не так….

Проклятья! Даже не знаю, где спрятано больше секретов: в этих землях, или за широкими плечами их хозяина. Одно можно сказать уже сейчас. Сокрытое в тени лорда Дэмиана, явно опаснее всего того, что прячет здешний туман. Количество надгробных плит в этой пещере тому прямое доказательство.

Ох, и за кого же меня угораздило выйти замуж?