Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

20

– Где ты пропадал так долго? – нашипела я на брата, поймав его перед завтраком через два дня после визита епископа.

Посмотрев на меня ещё сонным взглядом, Арк устало ответил:

– Мотался по твоим поручениям. Думаешь так легко в короткий срок договориться и с плотниками, готовыми посетить эти земли, и найти кристаллы дневного света по лучшей цене, и раздобыть пробужденные магией саженцы? Ты сама нагрузила меня работой, а теперь чем-то недовольна.

– Да, я помню, прости, – поспешно признала его правду, но не упустила шанса проворчать: – Только вот время оказалось не самое удачное. Пока тебя не было…, – замолчав, стала подбирать слова, но брат всё сделал за меня, просто и спокойно сказав:

– Дэмиан узнал о том кто ты на самом деле, а ещё здесь набегом побывал епископом. Мы с ним, кстати, – зевая, и как ни в чём не бывало продолжил Арк, – встретились по дороге. Видимо в Туманной долине он не рискнул даже передохнуть после такого длительного путешествия. Сразу уехал и отдал предпочтение соседскому особняку.

– Тёмные миазмы с этим епископом! – отмахнулась я от слов о духовнике, с которым мой муж, явно, на ножах. Когда сановник торжественно передавал ему документы о нашем браке, Дэмиан смотрел на епископа так, будто тот собственноручно линчевал кого-то из его близких. Да и сановник отвечал не менее дружелюбным взглядом. Так что, оставив без внимания этот момент, я перешла к более близкой мне теме: – Лучше скажи, неужели ты знал, что Дэмиан….

И вот снова стоило заговорить о муже, как все слова терялись, разбегаясь под натиском короткого воспоминания. Уши окатило предательским жаром, но этот наивный позор был плотно скрыт завесой волос. Сара теперь не давала мне расхаживать как вздумается, и бдительно следила за образом леди долины.

Заметив мою заминку и не совсем правильно её истолковав, брат погладил меня по макушке. Так, как это делает взрослый, когда пытается утешить ребёнка, который боится признать, что ему было страшно оставаться одному.

– Лора, ну чего ты так распереживалась? Видишь же, лорд Дэмиан вполне себе нормальный. Если, конечно, не переходить черту.

– Да нет же, дело не в этом, – фыркнула, раздражённо сбрасывая руку брата со своей головы. Ну, право слово, я уже замужняя жен…, ладно, ещё девушка, а он продолжает видеть во мне дитё малое. И в противоречие своим мыслям бросилась жаловаться “старшему”: – Пока тебя не было, Дэмиан сам… перешёл черту.

Обычно при таких словах Арк напрягался, а затем дотошно выспрашивал, кто и что посмел мне сказать или тем более сделать. После чего любой, позволивший себе лишнего – как тот же лорд Биркс, игриво ухвативший меня за прядь волос, и тем самым лишая меня возможности покинуть его не самое приятное общество, или лорд Тейрмис, решивший, что будет хорошей идеей вцепиться мне в локоть и потребовать потанцевать с ним – каждый раз подхватывали неизвестную болезнь и выпадали из светской жизни на несколько месяцев. Однако сейчас его реакция отличалась.

– Что? Только не говори, что домогался тебя? – мягко усмехнулся брат без тени былой настороженности, когда дело касалось мужчин. И тут же сам ответил: – Очень сомнительно, ведь лорда долины передергивало каждый раз, когда он ловил тебя на слишком пристальном внимании.

– Не было такого! – сама понимая, насколько бурно отреагировала я. Память тут же услужливо подкинула мне момент, где темный взгляд наполнен томлением, а мои губы обжигает совсем не скромный поцелуй. Щеки вспыхнули вслед за ушами, выдавая меня. И чтобы хоть как-то избавиться от насмешливого взгляда подозрительно лояльного к Дэмиану брата, я зачастила: – Больно надо мне ещё заглядываться на него! Тем более лорд Хавардис уже выставил своё условие – он помогает разобраться с Мией и Нэйтом, а взамен я делаю всё, чтобы его величество закрыл Туманную долину.

Странно, но вот именно сейчас Арк выдал как раз ту реакцию, на которою я рассчитывала изначально. Молодое лицо утратило безмятежное выражение, брови устремились к высокой переносице, а золотые глаза нехорошо блеснули.

– Даже так? – в голосе зазвучали нехорошие нотки. – А он упёртый.

– Ты только сейчас понял? – Уточнила, гадая, что так разозлило брата. И прежде чем я задала наводящий вопрос, Арк вновь ловко увёл разговор в нужное ему русло:

– Ну да, никто не говорил, что будет просто. В любом случае я помогу, чем смогу. И кстати, о помощи, – встрепенулся Арк, утрачивая все признаки недавнего раздражения: – Когда приступим?

Хоть мне всё и показалось странным, но выработанная годами привычка доверять Арку как самой себе, заглушила любые подозрения. Так что я спокойно переключилась на беседу о делах:

– Чем быстрее, тем лучше. Даже с помощью твоей природной магии саженцам понадобится дня три, чтобы зацвести. Ну а дальше надо будет приставить к работе пару помощников, чтобы успеть использовать всё сырьё. Лучше скажи, ты уверен, что не растерял нужные знания? Ошибиться нельзя. Слишком много денег на ветер.

– Обижаешь, сестрёнка, – ослепительно улыбнулся Арк, – конечно, помню. Это ведь я научил слуг графа Розака делать то вино из лепестков.

Благодушно кивнув словам брата и заставив себя выкинуть из головы одного брюнета с холодной и соблазнительной ухмылкой, произнесла:

– Тогда давай приложим все силы, чтобы стать достойными конкурентами бывшим родственникам. Пусть против графа я ничего не имею, но ведь это именно он решился нажиться на тебе. Хоть бы разовую выплату организовал, подлец!

Для семьи Розак одной из важных ступеней для вхождения в ряды сливок высшего общества Валардиса стала, как ни странно, не протекция его величества, а особое вино из белых роз. Благодаря секрету его приготовления, напиток имел не только приятный, изысканный вкус, но и выглядел по-настоящему волшебно.

Все, кто хоть раз видел вино Розак, в голос утверждали, что это походило на то, будто кто-то обронил в чан с серебристой жидкостью пыльцу сказочных фей. Именно эта хрустальная на вид, но мягкая на вкус пыльца, заставляла вино “плясать” при каждом движении и красиво искриться в бокалах, услаждая глаз пресыщенной знати. А так как производил такой необычный напиток лишь дом Розак, к тому же в малых объемах, стоило оно соответствующе.

На самом деле изначально я не планировала так сразу и открыто конкурировать с домом матери. Но идея сама напросилась в тот же день, когда Наэтта согласилась воспользоваться её многолетним опытом для получения прибыли. Выращивать лекарственные травы и только их, было бы расточительно, так что я стала думать, что ещё могло бы послужить нам источником заработка. Так мне и пришла в голову мысль воспользоваться ещё и знаниями Арка. Да, в своё время, он магически поклялся не продавать рецепт вина, который придумали на его далёкой родине, но вот не делать его лично, он не обещал.

В итоге посовещавшись, мы пришли к выводу, что стоит попробовать, раз уж у нас и так и так будет рабочая теплица. Засадить несколько грядок саженцами роз, которые Арк пробудит, а затем подгонит их первое цветение своей магией, показалось недурной идеей. Тем более что ещё один из важных ингредиентов снежную бруснику было легко найти здесь. Словно сама судьба нашептывала нам, как следует поступить дальше.

Белые ягоды, которые при высыхании и измельчении, как раз и сверкали на свету (из-за чего теряли свой запах, и их становилось невозможно распознать в напитке), часто мелькали на кухне, а затем щедрыми порциями появлялись в наших блюдах. И раз Наэтта на них не экономит, то достать нужное количество не станет проблемой. В чём мы и убедились за завтраком.

– Снежная брусника? – чопорно уточнила Наэтта, ещё не до конца простив наш обман. – Да, госпожа Лорена, мы соберём, сколько вам понадобится.

– Тогда будьте добры наполнить ими вон ту корзину, – попросил Арк, указывая на самую большую плетеную тару.

– И зачем вам столько? – лишь удивилась экономка, на что я хмыкнула:

– Ваш маг подал нам хорошую идею для заработка. Мы с братом будем делать вино из роз.

– О, оно ведь дорогое. Действительно хорошая идея, – гораздо теплее, чем раньше сказала экономка. Всё же она любила свой дом, а значит, готова была полюбить и новую обманщицу-госпожу, если та действует на благо Туманной долины. Настроение Наэтты так улучшила эта новость, что она решилась сухо пошутить: – Главное Барнса подальше держите от бочонков. Иначе продавать станет нечего.

– Арк, – серьёзно я обратилась к брату, – надо позаботиться о защите.

– К мужу обратись. Пусть приструнит своего мага. Он же пообещал тебе помогать, – стало мне ответом, после чего брат принялся уделять куда больше внимания пирогу.

Скорчив гримасу, которую не подобает показывать ни одной леди, я вызвала волну смешков. А затем все обсуждения вернулись к первостепенным задачам.

Сара, бывшая в поместье Розак кем-то вроде моей правой руки, быстро влилась в новую рабочую атмосферу. С Наэттой они так же довольно скоро поладили, по словам экономки, из-за того, что Сара очень напоминала ей давно почившую дочь. Оказывается, у экономки, и её дочери соответственно, были русые волосы, при том того же оттенка, что и у Сары. И, видимо, этого хватило ворчливой Наэтте, что была оскорблена моим обманом, но не смела выказывать этого открыто, чтобы с теплом отнестись к новой жительнице поместья. Хоть та и являлась “моим” человеком.

Вот так за бытовыми разговорами и построением новых планов, мы переместились в зимний сад и оставшееся время до сна провозились там.

Благодаря кристаллам дня, которые привёз Арк, даже поздним вечером в просторном помещении оставалось светло как днем. Яркий свет позволил нам не только остаться тут с наступлением ночи, но и сразу же подтолкнуть семена и саженцы к росту.

Наэтта, да и сдержанная Сара дружно охали каждый раз, когда магия брата пробуждала новый росток. Раньше Арк старательно скрывал свои силы, но теперь в этом не было смысла, и его дар щедро лился на засеянную, очищенную землю. Словно весенний дождь, мана брата приносила жизнь в это место. Правда за такое вмешательство существует своя плата, но даже так, не знаю, чтобы я делала без такой помощи. По крайней мере, на хороший урожай в этом году точно бы не рассчитывала.

И, хоть своей маны Арк влил очень много, б о льшая её часть была передана именно саженцам роз, а не лекарственным травам. Всё для того, чтобы вскоре не только собрать первые свежие лепестки, но и иметь возможность превратить два десятка ещё пока не окрепших кустов в…. две сотни уже к середине весны.

Конечно, при таком вмешательстве “материнские” кусты не выживут – чем ярче горит пламя, тем скорее оно затухает. Вот и выходило, что жизнь первых саженцев будет настолько яркой, что при самом худшем раскладе нам удастся собрать сырья минимум на десять первых бутылок белого вина. Ну а дальше, лучше так активно не вмешиваться в рост кустов, да и трав. Иначе шанс потерять всё будет только расти.

Окрылённая грядущим успехом (а помешать нашему плану могли только вандалы, коих тут не было) я уже заполночь плелась в свою спальню. Усталая, но довольная.

Завтра, с учётом всей влитой в кусты магии, должны появиться первые бутоны, а так же выстрелить стебли части лекарственных трав. Чтобы помочь с ними утром должен явиться загадочный внук Наэтты, с которым нам так и не удалось пока познакомиться. В общем, как этот день, так и грядущий обещали быть настолько насыщенными, что о будоражащем моё спокойствие муже я вспомнила, лишь увидев приглушенный свет в его части коридора.

Потоптавшись на месте и поддавшись любопытству, я всё же шагнула на чужую территорию. Собственная спальня хоть и манила, но неясный интерес гнал вперёд.

Пройдя пару шагов по коридору, я услышала тихие голоса – один принадлежал Дэмиану, а второй оказался мне незнаком. Воспылав ещё большей любознательностью (с кем это там мой муж устроил ночные переговоры), я практически подкралась к приоткрытой двери кабинета и заглянула в щель. Да так и застыла, пораженная встретившим меня видом.

Раньше Дэмиана можно было застать либо стоящим у окна и хмуро смотрящим в залитую дымкой даль, либо же вальяжно разлегшимся на софе. Второй вариант всегда подкреплялся недовольством, так и сочащимся из потемневших глаз. Вот только оба случая всегда объединяло одно правило. Массивный стол, а так же стул за ним всегда пустовали, обрастая пылью под незаинтересованным взглядом хозяина.

Но в данный момент картина поменялась кардинально.

Гладкая столешница была завалена какими-то бумагами, которые освещал тёплый свет кристалла. Над ними задумчиво склонилась знакомая голова с непривычной причёской – сейчас чёрные волосы не лежали свободно на плечах, а были стянуты кожаным шнурком на затылке. И завершал уникальную, доселе невиданную сцену незнакомый сухощавый шатен с частично седыми волосами. Именно он первым заметил моё присутствие и тихо сказал:

– Лорд Хавардис, у вас гостья.

Лишь после этого усталые глаза больше похожие на два тёмных озера без дна, поднялись от бумаг и обратились ко мне. Нахмурившись, Дэмиан произнёс:

– Лора? Ты почему ещё не спишь?

– Как раз собиралась, – неторопливо ответила я, стараясь не слишком выказывать удивление. После чего шагнула в кабинет и спросила: – А ты… чем занят?

Сначала мне досталась загадочная улыбка, а затем не менее мистический ответ:

– Я ведь обещал тебе помочь. Раз так, то негоже взваливать все долги моего народа на твои плечи. Поэтому я вынужден привести дела в порядок и включиться в твою маленькую игру.

Хоть последнее было произнесено с долей иронии, во мне не всколыхнулось обиды. Напротив, ожидая, что помощью от мужа может оказаться, что-то вроде магической защиты или пары контактов полезных людей, я оказалась тронута подобной заботой.

Дэмиан уже ясно дал понять – ему нужно выселить отсюда людей. Значит не в его интересах сейчас хоть как-то облегчать им жизнь, чтобы те, когда встретят приказ его величество, не воспротивились ему. Вот и выходило, что причина нынешнего поступка кроется именно во мне. Пусть не ради симпатии, или уважения, но этот уставший мужчина решил снять груз с моих плеч. Может с совестью у него не всё в порядке, но чувство ответственности точно не растеряно. И это подкупает.

Согретая неожиданной заботой, поймала себя на мысли, что хочу отплатить тем же. Потому ни секунды не колебавшись, я решительно приблизилась к мужу, обойдя стол с другой стороны от той, где стоял неизвестный мужчина. Кто его знает, что можно ожидать от спокойно наблюдавшего за мной незнакомца.

Под напряженным взглядом мужа (и любопытным со стороны мужчины), я замерла рядом, касаясь ножки стула кромкой юбки, и не спеша потянула руку к лицу Дэмиана. Тем самым давая ему шанс уклониться.

Правда, муж не стал шарахаться, а лишь спокойно спросил:

– И что ты делаешь?

– Помогаю, – честно призналась я. После чего мягко улыбнувшись, коснулась подушечками пальца виска Дэмиана. Затем немного поколебавшись, прижала ладонь к колючей щеке.

Мою кожу тут же обдало лихорадочным жаром, а веки мужа затрепетали, с трудом оставаясь открытыми. Лицо Дэмиана поспешно расслабилось, а во взгляде растеклось облегчение, смешанное с благодарностью – как бы он не бравировал, но нагрузка от переизбытка маны давала о себе знать сильнее, чем этот гордый мужчина готов был признать.

Ну а раз мы в какой-то степени теперь и союзники, и сообщники, стоит позаботиться о его состоянии. Зачем мне полуживой партнёр? Да, именно так всем и скажу, если начнут спрашивать о причине того, почему я самовольно тяну руки к нелюдимому лорду долины.

Аккуратно взяв мою руку и отстранив её от своего лица с неохотой, Дэмиан в итоге сказал:

– Лора, познакомься с моим новым поверенным.

– Рад приветствовать вас, госпожа Хавардис, – быстро смекнул мужчина о моем положении, – моё имя Робен Готье, можете обращаться ко мне просто Робен. С этого дня я буду частым гостем в вашем доме.

Спрятав пылающую ладонь в кулаке, и для верности накрыв её второй рукой, я вежливо улыбнулась. После чего снова заговорил Дэмиан:

– Все дела за пределами Туманной долины отныне мы будем вести через него. Можешь смело обращаться к нему с любыми поручениями. Робен не сможет нас предать.

Склонив голову в знак согласия, поверенный ничуть не смутился такой оценке. Более того, он принял слова Дэмиана скорее как похвалу.

Что ж, ещё один загадочный и странный знакомый в моём окружении. Хотя, сейчас меня это мало волновало. Ведь самое важное то, что тёмная гора, ранее источавшая только смертельный холод, решила сдвинуться с места и хоть немного пойти ко мне навстречу. А где один шаг, там и другой.

Хм, кто знает, может этот брак окажется не такой уж и плохой идеей. Тем более если по итогу от него выиграют все.