Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

24

Приняв решение отложить все мысли как о муже, так и о нашей подозрительной совместимости (и речь не только о магии), я полностью отдалась работе. В Туманной долине множились задачи, которые требовали внимания уже вчера. Потому у меня попросту не было времени бегать за одним упрямцем и доказывать, как он ошибается.

Весна принесла с собой новую волну болезней, подкрепленных чёрным эфиром, отчего практически каждый день я должна была навещать ближайшие поселения. Именно туда старались направить всех, кто болел тяжелее обычного. Так и Наэтта со своими куда более эффективными зельями ближе, и мне было проще распределить свои крохотные силы на помощь самым тяжелым пациентам.

Кстати, мои волнения насчет того, что нам с Арком теперь придется тяжело без одного ездового лиса, не оправдались. Помощь пришла откуда не ждали.

Сам Дэмиан не спешил избавляться от привычки избегать меня, но теперь едва я начинала собираться в дорогу, как на подъездной появлялся, можно сказать, особый транспорт. Аккуратная двуколка из черного дерева с уже знакомым мне мощным жеребцом в упряжи. Правда, муж при этом никогда не появлялся, отдав через конюха распоряжение его не ждать.

У меня были опасения, что фамильяр не станет слушаться кого-то помимо Дэмиана, но жеребец вёл себя на зависть самым покладистым лошадям. Более того – устрашающего вида коню совсем не нужны были поводья. Стоило лишь озвучить вслух, куда мне надо, как фамильяр покорно трогался с места и останавливался только по прибытию в пункт назначения. При этом ни разу не сбившись с пути и не отвлекаясь по сторонам. Просто идеальный извозчик!

При виде черного коня с двуколкой жители поначалу откровенно пугались. Мало ли что там ещё извергли из себя ближайшие миазмы. Зато потом с радостью спешили навстречу, потому как знали – пугающая зверюга привезла с собой помощь, а так же… свободные уши для сетований. И если сперва подданные стеснялись жаловаться новой госпоже, которая, оказывается, скиталась рядом с ними целый месяц, то в дальнейшем подобных проблем не возникало.

До людей быстро дошла простая истина. Раз хозяина так легко не встретить, да и опасно давить на него своими жалобами, то вот молодая хозяйка вполне подойдет в качестве связующего звена. Тем более, когда она сама может помочь со многими насущными проблемами. Ведь большая часть из них рождена проклятьями этого места.

В итоге пришлось проглатывать гордость и честно заявлять, что меня скорее настигнет магическое истощение, прежде чем я в одиночку разберусь со всеми проблемами. Естественно никто не поверил мне просто так. Слишком уж много было свидетелей того, как пусть на краткий миг, но туман отступил. Кто-то сразу смекнул, чья эта заслуга и теперь все ждали чуда от “леди-жрицы”. Ситуацию исправили всего пара обмороков. Не притворных. Эффект был закреплен сначала Арком, рычавшим на всех, кто ненавязчиво подгонял меня, а затем и взбешенным… мужем.

Честно говоря, моей жизни ничего не угрожало, но сам факт переизбытка в использовании сил поставил жирную точку в активном применении моего дара. С того дня жители долины мне поверили и перестали ждать грандиозных свершений здесь и сейчас. Чем помогли разгрузить график для иных не менее важных дел.

На протяжении трёх недель мне то и дело не раз приходилось участвовать в сборе лепестков роз. Всё это время они неустанно цвели, вкладывая отведенный им десяток лет в считанные дни. Было грустно это осознавать, но выбора особого не оставалось. Необходимая жертва ради быстрого и качественного результата. Как раз за это же время первое заготовленное вино успешно перебродило и после удаления мезги отправилось в погреб для окончательной настойки. А за первым небольшим бочонком почти каждый день прибавлялся ещё один.

Благодаря сладости ягод процесс ферментации проходил как надо, избавляя от брака, и нам не пришлось дополнительно тратиться на сахар. К тому же знания Наэтты как травницы оказались незаменимы в изготовлении вина. Именно с её подачи мы рискнули и добавили в часть будущего продукта несколько видов трав. На удивление это не только дало положительный эффект, но и сделало жидкость идеально прозрачной и ярко-голубой. Благодаря чему частички мелкой пудры из засушенных ягод сверкали ещё ярче. Успех точно гарантирован.

Помимо возни с голубыми розами параллельно удалось наладить всю работу в оранжерее и пристройке, где теперь едва ли не сутками изготавливались микстуры и эликсиры. Они стали хорошим подспорьем, пока основные источники заработка набирали обороты. Рук не хватало, и каждому помощнику нужно было что-то платить, и именно торговля травяными лекарствами позволила нам не тратить время попусту.

Таким образом, первый этаж поместья почти сутками напролет напоминал улей. Людей стало больше, работа кипела, и суета частично стихала лишь по ночам. Мы спешили всё собрать, правильно засушить или отправить на ферментацию, отчего в какой-то момент жителям ближайших поселений пришлось помогать нам… тарой. Да, смешно сказать, но уже через неделю нам стало остро не хватать всего: корзин, кадок, бочек и того, где можно было бы хранить заготовки для будущих эликсиров.

Лишь один этот момент спровоцировал появление нескольких умельцев в наших владениях. Кто-то стал обрабатывать хворост для корзин, кто-то плести их. Кто-то добывал глину, а кто-то спешно лепил простую, но качественную посуду. В общем, к моменту, когда мы сняли первую пробу молодого вина, торговцы, что приезжали в Туманную долину, пополнили список своих товаров утварью, вышедшей из-под рук местных жителей. А для этого понадобился лишь спрос на товар, желание нескольких мужчин работать с конкретным ремеслом и обеспечение безопасности в угодьях с тростником и глиной.

Помимо этого запланированное производство шерсти не стояло на месте. Вырученных за панцири денег оказалось достаточно, чтобы сделать несколько десятков станков. У нас даже осталось на оплату первым желающим работать в новой отрасли. Среди жительниц поселений нашлись не только готовые обучаться, но и несколько мастериц, которые умели, и прясть и ткать из шерсти. Да, не что-то изысканное. Они делали самые простые, можно сказать базовые вещи, но для начала этого было достаточно. Позже найдем уже более искусных учителей, а пока пусть заучивают базу.

Новый обоз торговцев помимо утвари закупил и первые партии шерстяных нитей, а так же некрашеного полотна. Цену дали хорошую, потому я не стала ждать закупщиков из торговой гильдии. Ранняя весна всегда приносила с собой нехватку продуктов – заготовленное уже съедено, а новое пока не выращено. Именно поэтому первая полученная прибыль отправилась не на погашение долга графства. Сейчас было важнее, чтобы никто не голодал. Тем более что с вопросом выплат нашим соседям разбирался мой муж. Он об этом не говорил, но у меня были свои методы получения информации. Которую, впрочем, от меня никто не скрывал.

Очередной день полный бытовой суеты подошел к концу, однако вместо того, чтобы направиться в свою уже чуть более обжитую спальню, я привычно поплелась в кабинет Дэмиана. Здесь, как и всегда, услужливо горел свет. Правда, ни поверенного, ни мужа тут не было – первый ещё вчера умчался по делам в баронство, а второй в такое время мог пропадать только в городке лесорубов. Дэмиан лично следил, чтобы никто из прибывших добытчиков древесины не пострадал, потому частенько туда наведывался.

Без стеснения расположившись за рабочим столом мужа, я с интересом пролистала все бумаги. Только так, не общаясь с Дэмианом, я могла оставаться в курсе всего. Он уже не раз ловил меня на таком вот ничуть не благородном деле, но ни разу ничего не сказал. Ещё и стал оставлять записки или пометки, чтобы дать мне возможность лучше понять отчёты. Ну а я взамен всегда оставляла здесь же свои доклады о проделанной работе и расчеты дальнейших действий.

Просидев над бумагами больше часа, я поняла, что пора немного поменять положение тела. От неудобного кресла разболелась спина, но бросать всё так сразу не хотелось. Чтобы продолжить работу пришлось расположиться вместе со стопками отчетов на потертом диванчике и уже там снова углубиться в чтение, а иной раз и пересчёты.

Наэтта, такая же полуночница, как и я, услужливо принесла мне несколько подушек помогая устроиться поудобнее. После чего тихо исчезла, оставляя за собой шлейф из запаха разных трав и полный чайник бодрящего чая.

Не знаю, сколько я так просидела, но спустя какое-то время дверь скрипнула, отвлекая меня от ровного почерка. На пороге появился мрачный Дэмиан. Он подарил мне тяжелый мутный взгляд, постоял немного, а затем молча подошёл и… улёгся на диван так, что его голова оказалась на моих коленях. Правда, для этого ему пришлось свесить длинные ноги с подлокотника – с таким ростом он поместился лишь наполовину.

– И что ты делаешь? – поинтересовалась я со всем спокойствием, на которое была способна в данной ситуации.

На что муж не открывая глаз так же ровно ответил:

– Пользуюсь услугами своей жены.

Тот факт, что для этого нужно касаться голой кожи Дэмиан как-то позабыл. Или сделал вид.

– Без моего согласия? – продолжила я странный, двусмысленный диалог.

– Без, – согласился Дэмиан, после чего приоткрыл глаза и нехотя признался: – Кошмары вернулись и мне труднее удерживать защиту на оберегах. Занимайся, чем занималась, мешать не буду.

О том, что без силы мужа все защиты дорог и поселений растеряет свою эффективность, я уже знала. Об этом разболтал маг, когда его особенно крепко скрутил в своих объятьях хмельной змей. Но, даже понимая насколько важно стабильное состояние Дэмиана, за это время я ни разу не отправилась искать его первым. Ещё и теперь не упустила возможности ядовито напомнить:

– Сам виноват. Это ты меня избегаешь.

– Не без причины, – вздохнул муж. – Мне всё ещё трудно поверить в то, что потом не придется “поплатиться”.

– Иногда жизнь просто одаривает тебя. Страдать ради этого не обязательно. Надо верить в лучшее, – произнесла я то, что однажды услышала от его величества.

Его второй сын крайне пессимистичный человек. Сколько помню, принц Тео всегда боялся искренне смеяться или веселиться, потому, как был убежден – чем сильнее смеёшься, тем сильнее потом будешь плакать. Будто всё хорошее в жизни обязательно должно уравновеситься чем-то плохим. Вот только его величество всегда повторял, что кто бы, что не делал, белая и черная полоса будут приходить вне зависимости от действий человека. Потому получалось, что принц Тео просто лишал себя возможности радоваться, живя в вечном ожидании несчастий. И лишает до сих пор. Второй сын его величества так и не внял его словам. Зато мне они запомнились особенно четко.

Так же как и Тео Дэмиан вот так сразу не прислушался к чужой мудрости. Он лишь криво усмехнулся и бросил мне:

– Сказала та, кого чуть не казнили из-за ложных обвинений сестры.

– Значит, хоть в это ты веришь. – Вместо того чтобы повестись на провокацию явно раздраженного из-за самочувствия мужа, я улыбнулась и положила ладонь на горячий лоб. После чего искренне сказала: – Очень приятно, что ты считаешь меня невиновной. И ведь знаешь, раньше я просто злилась из-за той несправедливости, что обрушилась на меня. Однако теперь я действительно рада. Не случись этого, то меня бы здесь не оказалось.

Последнее было сказано со всем теплом, отчего Дэмиан немного смутился, но не отказал себе в удовольствии лукаво спросить:

– Так что, теперь откажешься от мести?

– Вот ещё, – фыркнула в ответ, заставляя мужа тихо рассмеяться. – Моя радость и наказание для Миелены никак не связаны. Мне всё ещё неизвестно зачем она так поступила.

Тут Дэмиан притих, то ли наслаждаясь облегчением от моего прикосновения, то ли что-то обдумывая, после чего произнёс:

– А если у неё были веские причины? Её ты тоже поймёшь и оправдаешь? – и прежде чем уровень моего недоумения таким вопросом повысился, муж тихо продолжил: – Меня ведь поняла. С того дня ты больше не пытаешься что-то выяснить о Поющей Роще, а значит считаешь что произошедшее там оправдано.

Удивленно похлопав ресницами из-за таких выводов, я немного обдумала ответ, при этом неосознанно начав гладить мужа по голове, и в итоге сказала:

– Нет, не считаю. Просто понимаю, что у тебя не было выбора. А раз так, то какой смысл тебя осуждать?

– Внук Наэтты с тобой бы поспорил, – хмыкнул Дэмиан. Моя фантазия тут же нарисовала парня похожего на милого хомячка, который сейчас вздрагивает всем телом и лихорадочно оглядывает зимний сад на наличие сквозняков.

– Пусть так, – ответила после короткого смешка. – Это его право. Так же как и моё относиться к тебе по поступкам, которые я вижу своими глазами, – последнее прозвучало серьезно, как и следующее: – А что до сестры… она в любом случае должна будет поплатиться. Иначе Миелена никогда не вырастит. Высшая и сильнейшая среди жриц не может вечно оставаться избалованным ребёнком. Мой долг как старшей сестры преподать ей урок. Напоследок.

– Поэтому твой брат исчез три дня назад? – подметил Дэмиан, уже едва не урча под моей ладонью. Только сейчас заметив, что предавшая меня конечность гладит мужа не только по волосам, но и щекам с шеей, спешно прекратила это действо и как ни в чем не было ответила:

– Да. Есть кое-что, что выяснить может только он. Пока не буду ничего говорить, ведь это лишь мои подозрения. Но ты можешь и дальше делать то, что делаешь.

– А что я делаю? – спросил Дэмиан явно недовольный тем, что его лишили ласки.

Стараясь не смеяться над такой милой реакцией, я озвучила то, о чем уже давно в курсе:

– Бросаешь все силы на конкуренцию с Нэйтаном, чтобы лишить того состояния. – И прежде чем муж начал отнекиваться, поспешила продолжить мысль: – Миелена его жена и полностью зависит от виконта. Храм не особо щедр на вознаграждения даже для Святых, так что только этих денег для самовлюбленной дочери графа будет недостаточно.

Неотрывно наблюдая за мной, пока я говорила, Дэмиан под конец усмехнулся:

– Хах, кажется, зря они тебя обидели. В твоих глазах ни капли жалости к родной крови.

– Я не просила многого, – прозвучало из моих уст вместо банальных оправданий. – Мне всего лишь хотелось быть хоть чуточку счастливой. Иметь свой дом, где на меня не будут смотреть косо. Общаться с людьми, которые не станут постоянно сравнивать с сестрой и увидят именно меня, а не неугодную падчерицу графа Розака и нелюбимую дочь графини Розак. Этого было бы достаточно.

Выслушав меня, Дэмиан вдруг сказал то, что в тайне я хотела услышать уже давно.

– Лора, – непривычно мягко обратился ко мне муж, – тебе стоило быть чуть более жадной. Люди не ценят тех, кто становится слишком удобным.

Камень с души, гора с плеч – этими словами не передать того, что я испытала. Ведь до этого все твердили о том, какой терпеливой должна быть старшая дочь из почтенного дома. О том, как важно жертвовать своим удобством ради “семьи”. Будто только младшие дети имеют право быть эгоистичными и оттого счастливыми, и могут оставаться детьми столько, сколько захотят.

Сердце в груди радостно трепетало, ведь этот угрюмый и ворчливый человек осудил ту самую сговорчивость, которую я ненавидела в себе. Нет ничего плохо в терпении. В этом я убеждаюсь прямо сейчас глядя на то, как муж, не желавший пересекаться со мной, сам пришёл и его голова теперь лежит на моих коленях. С теми людьми такое качество стало недостатком. Однако сейчас сам Дэмиан не против того, чтобы я от него отказалась.

Улыбнувшись своим мыслям, отчего взгляд мужа засиял знакомым мне светом, я немного склонилась над ним и проговорила:

– Понимаю и поэтому сейчас стараюсь измениться. Ведь рядом с тобой я хочу быть жадной.

Признание далось так легко, что ничуть меня не смутило. Чего не скажешь о Дэмиане – он откровенно растерялся, его глаза расширились, а дыхание участилось. Мужу понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки и напряженно уточнить:

– Даже если это не твои чувства, а резонанс нашей магии? Об этом ты не думала?

– Думала, – согласно кивнула, уже привычно и спокойно отбивая пессимистичную атаку, – и пришла к выводу, что мне всё равно. Дар, каким бы он ни был, остается частью меня, а значит, является продолжением моих чувств. Так чего же мне бояться?

Тут Дэмиан уже не выдержал и тяжело вздохнул, накрывая свои глаза тыльной стороной ладони. После чего пробормотал:

– Как ты только это делаешь?

– Что именно? – пришлось уточнять мне, чтобы услышать в ответ:

– Находишь слишком правильные слова.

Поняв, что спора не будет, я улыбнулась и, не удержавшись, запустила пальцы в чёрные волосы. Затем нежно помассировала кожу головы и сказала мужу:

– Поспи. Тебе нужен отдых.

И снова не став брыкаться или отнекиваться Дэмиан устроился поудобнее, даже не подумав уйти в спальню, и сказал:

– Спасибо за всё. И особенно за терпение. Я бы уже сам себя придушил….

– Милый, не искушай меня, – только хмыкнула на такое признание и потянулась к оставленному отчету.

Дэмиан же тихо рассмеялся, а затем устало прикрыл глаза и заметно расслабился. Я не успела ознакомиться с содержимым одного абзаца, как муж глубоко задышал, провалившись в сон. Ну а я, тут же тихо отложив бумаги, продолжила мягко гладить его по волосам, откровенно любуясь расслабленными чертами лица.

Сейчас Дэмиан выглядел не только беззащитным, но и гораздо моложе обычного. Если раньше из-за кругов под глазами и вечно хмурому выражению на лице ему можно было дать даже больше тридцати, то сейчас под чарами моей магии он избавился лет так от пяти.

Странно, раньше мне хотелось сравнивать Дэмиана со змеем, но сейчас на коленях мне мерещился… кот. Большой, дикий, с черной лоснящейся шерстью и телом не изнеженным сонными днями и вкусной едой, а сухим и подтянутым из-за вечно напряженных мышц. Наверное, как раз поэтому мне особенно сильно хотелось показать ему тихую, спокойную жизнь наполненную теплом. Чтобы он, наконец, смог расслабиться и понежиться в лучах полуденного солнца, не вздрагивая, в ожидании очередного удара от судьбы.

Из-за представшего в мыслях облика умиротворенного хозяина долины, в груди разлилось тепло, а сердце ускорило свой бег. Радоваться за других всегда тяжелее, чем за себя, но тут всё далось слишком легко. Мне действительно хотелось, чтобы Дэмиан был счастливым. Независимо от того буду я рядом или нет….

И после этого муж хочет, чтобы я верила, будто мои чувства чем-то навязаны? Сам себе ищет оправдания, так ещё и меня пытается сбить с толку!