Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

28

Пока Дэмиан и Робен занимались допросом, для меня тоже нашлось дело. И я была рада тому, что муж не слышал слёзной просьбы одной из жительниц Тойна.

Когда суматоха немного улеглась, ко мне подошла женщина с маленьким ребёнком на руках. Тот, явно напуганный недавними событиями, наплакался и теперь устало спал, привалив лохматую голову к пышной груди матери. Женщина то и дело нервно поглаживала спутанные волосы сына, рвано рассказывая о проблеме. Оказалось, она уже собиралась отправить весточку в поместье, но явление ростовщика с бандой спутало её планы.

Дослушав рассказ, я нахмурилась и уточнила:

– Ты уверена, что твой брат пропал? Может он просто задержался в дороге?

– Нет, сердцем чую, – выдвинула непонятный аргумент жительница Тойна. На что пришлось строго ответить:

– Этого мало.

Тут женщина замялась, украдкой огляделась, при этом уделяя больше всего времени именно дому старосты, а затем тихо сказала:

– По правде говоря, мой брат…. собирался в одно очень опасное место. И раз он не вернулся в оговоренный срок, то с ним точно приключилась беда.

– Что за место? – спросила я, заметно напрягаясь.

Если дело обстоит именно так, тогда происшествие и правда не терпит долгих отлагательств. По закону нужно выждать два дня, прежде чем тратить ресурсы на поиски человека – нередко те сами находились, просто потеряв счёт времени в хмельной компании друзей. В нашем же случае даже суток будет много. З е мли всё ещё опасны и после установленного срока найти потерянного человека живым практически невозможно.

– Нам запрещено туда ходить, – лепетала женщина, – уже несколько человек сгинуло в той чаще.

На мой вопрос о причине такого безрассудного поступка, женщина замялась и сказала:

– Лишь там можно раздобыть обсидиан. Наш дед был искусным огранщиком и брат хочет пойти по его стопам, но у нас нет для этого денег.

– И он решил раздобыть бесплатный материал для оттачивания унаследованных навыков? – озвучила я сделанные выводы.

– Всё так, – грустно подтвердила сконфуженная женщина. Похоже, она ожидала, что с моей стороны будут чуть иные вопросы. Например, об отсутствии права присваивать ресурсы без одобрения с нашей с Дэмианом стороны. Не встретив их, женщина принялась увереннее и куда эмоциональнее высказываться: – Я отговаривала его! Просила не ходить в такое опасное место, но брат был непреклонен! Последнее время он только и говорил о том, как важно двигаться дальше. Что если ему не удастся сохранить полученные знания, отточить их и передать новому поколению, то история нашей семьи будет утрачена.

Судя по речам женщины, она и правда когда-то принадлежала к зажиточной семье, которая могла позволить себе нанять учителя для детей. Однако сейчас что её платье, что потрепанная одежда сынишки говорила о бедственном положении.

Сделав определенные выводы, посмотрела на женщину и произнесла:

– Я тебя услышала. Скажи…, – тут пришлось сделать паузу, потому что вдруг поняла – женщина так переживала, что забыла представиться.

– Маришка, – спохватилась та, стыдливо улыбаясь.

Отметив выбор достаточно благородного имени, я успокаивающе улыбнулась в ответ и продолжила:

– Маришка, куда направился твой брат?

И снова женщина как-то замялась, став бросать неуверенные взгляды в сторону дома старосты. После чего всё же собралась с духом и выпалила:

– В Поющую рощу. – Ни один мускул не дрогнул на моём лице, хотя внутри всё взметнулось. Так что Маришка продолжила: – Он должен был вернуться пять часов назад, и раз этого не сделал, с ним точно что-то случилось. Вы поможете?

Значит и дальше избегать щекотливой темы не выйдет. На самом деле случай с невестой Дэмиана никуда не делся из моих мыслей. Он сидел там подобно назойливой занозе под кожей – и сама не выходит, и достать никак не получается. Мне хотелось дать мужу время, а потом обязательно обо всём расспросить. Но…. если судьба сама подкидывает повод, придётся вернуться к неудобным вопросам. Вот только перед этим надо будет попытаться помочь Маришке и её брату.

– Постараюсь, – в итоге ответила я взволнованной женщине. После чего строго предупредила: – Только лорду Хавардису об этом не сл о ва. По крайней мере, пока.

Яростно покивав, женщина сказала:

– Староста говорил то же самое. Именно он посоветовал обратиться к вам, а не хозяину.

Повертев головой, нашла только начавшего седеть мужчину и поймала его взгляд. Староста Тойна кивнул, без слов давая понять, что он в курсе происходящего и так же будет нем, как рыба.

К сожалению, сорваться в путь прямо сейчас не представлялось возможности. Как только Дэмиан отправился допрашивать ростовщика, его фамильяр растворился в воздухе, отбирая у меня возможность покинуть приграничный посёлок.

Можно было бы одолжить коня у того же старосты, но это слишком рискованно. И муж быстро хватиться меня, а так же задастся вопросом, куда это я так спешу. И незнакомый мне конь может чего-то испугаться, сбросить и оставить одну блуждать в тумане. Мне хоть уже не так легко здесь потеряться, но это касалось только дорог и прилегающих территорий. По одиноким кустам и деревьям путь я точно не найду.

На моё счастье меньше чем через час после разговора с Маришкой в Тойне появился Барнс. Маг как-то узнал о произошедшем и поспешил сюда. Скорее всего, просто хотел позлорадствовать над угодившими в передрягу наёмниками, а заодно сделать вид активной работы перед Дэмианом. Но вот на его несчастье у меня появилось срочное дело.

– Госпожа, вы смерти моей хотите? – уныло спросил Барнс, едва успевший вывалиться из седла и тут же атакованный поручением из моих уст.

– Дэмиан не узнает…, – начала было я, на что маг хохотнул, отчего его выпирающий живот забавно дёрнулся, а затем мне нагло заявили:

– Да не его светлость меня беспокоит. Вы хоть знаете, сколько миль мне пришлось преодолеть сегодня? Весь день на ногах, уже их под собой не чувствую!

– И что ты предлагаешь? – вкрадчиво уточнила, став догадываться к чему ведёт этот жулик. Однако это не помешало мне высказаться: – Я пока отлучиться не могу. Послать кого-то другого? Но кого? Кроме тебя я лишь за Арка не переживала бы. Остальные могут пополнить ряды пропавших в роще.

– Раз полез, туда ему и дорога, – отмахнулся маг, ничуть не вдохновленный на спасение чужой жизни. – Все знают о том насколько это скверное место.

Больше не став играть в добрую госпожу, я непреклонно посмотрела на мужчину и отчеканила:

– Барнс, это не просьба. Отправляйся в рощу и поищи следы пропавшего. Как только получится, я последую за тобой.

Естественно мага ничуть не напугала девушка в два раза меньше него. На резкий прилив уважения к новой госпоже тоже можно было не надеяться – более менее дружелюбным он становился лишь пока был навеселе. В остальное время в нём просыпалась не только язвительность, но и очевидное непочтение к чужому статусу.

– Господин вам голову оторвёт, – скучающе бросил маг. – Буквально.

Ничуть не дрогнув под значительным весом такой угрозы, лишь хмыкнула:

– Не оторвёт. Моя голова, как и всё остальное, ему ещё пригодятся.

Призадумавшись, Барнс, так и не смог найти тому опровержение, и хмуро заявил:

– Тогда он отыграется на мне.

– Если ты не скажешь, он…, – снова уверенно полилась моя фраза, которую прервали, мрачным смешком:

– Не узнает? Шутки изволите шутить. Пока эта штука вокруг, – Барнс показал на туман, обступивший нас плотнее обычного, – господин будет знать, о чём только пожелает.

Услышав подобное, я уже ничуть не удивилась. Дэмиан коней из воздуха достаёт, да и сам может сливаться с туманом. Что поразительного в новом открытии?

– Понимаю, на что ты намекаешь, – поражая Барнса своим спокойствием, произнесла я, – но следить за всем одновременно невозможно. Как видишь, сейчас Дэмиан занят и не слышит нас. Иначе при одном только упоминании Поющей рощи , – опасное словосочетание прозвучало громче остального, – он бы уже стоят здесь, и полыхал бы злостью в своих черных глазах.

– Аргумент, – задумчиво протянул маг. Чтобы почти сразу встрепенуться и, наконец, перейти к важной части этого показательного спора: – Ладно, госпожа, я выполню вашу просьбу, а взамен…. с вас десять бутылок вина из голубых роз.

– Вот так наглость! – воскликнула и поспешила напомнить: – Вообще-то это твоя обязанность служить на благо Туманной долины, а ты за это вымогаешь наш первоклассный товар!

На что маг ухмыльнулся и сказал:

– Долг долгом, но плата тут так себе. Будьте добры компенсировать мне риски.

– Одна бутылка и никакого т о рга, – отрезала я, прекрасно понимая, что этот жулик по-другому не сдвинется с места.

Хоть его величество часто повторял, как важно не идти на поводу у шантажистов, но у меня был немного иной подход. Дать одному конкретному вымогателю попробовать “взятку” на вкус, а потом уже самой манипулировать желанной наградой. Так обе стороны останутся в плюсе.

– Идёт, – легко согласился маг, делая первый шаг в мою ловушку.

Никто ведь не говорил, что напиток из роз – простой алкоголь. Приготовленное по рецепту эльсов белое вино, а теперь и голубое, ближе к целебным т о никам, чем к обычной выпивке, вызывающей привыкание. Знать потому и полюбила вино из поместья Розак. После него не было ни головных болей, ни удушающей жажды, а если выпить лишь пару бокалов, ещё и общее самочувствие улучшалось. Конечно, пить его надо в меру, иначе любой положительный эффект сойдет на «нет». Даже водой можно упиться до смерти, что уж говорить о концентрате ягод и трав.

В предвкушении от того, как в Туманной долине скоро появиться на одного компетентного служащего больше, я, скрывая радость, сухо велела магу:

– Отправляйся и будь осторожен.

– Обижаете, госпожа, – ответил Барнс, с трудом взбираясь в седло. – Даже ваш брат рискует куда больше, слоняясь здесь в одиночестве. Туманная долина уже давно не отделяет меня от проклятых созданий.

Бросив загадочную и явно двоякую фразу, маг верхом на своей кобыле потрусил к выезду из Тойна. Ну а я подошла к мелькавшей неподалеку Маришке и рассказала о том, что первая помощь к роще уже выслана.

Женщина вздохнула с облегчением, после чего чуть… не свалилась в обморок. Мне удалось подхватить её под локоть, тем самым сразу распознав первый признаки “отравления” чёрным эфиром. Переживания Маришки оказались так сильны, что туман взялся за своё любимое дело. Проклинать. Так что первым делом мне пришлось спасать не брата, а сестру и в срочном порядке очищать ту от скверны.

Что ж, парой проблем меньше. Считай, день уже прошёл крайне продуктивно (даже если на минуту забыть о происходящем недавно в Тойне). Теперь надо было как-то скрыться с глаз мужа и при этом не вызвать подозрения.

В мыслях тут же закрутились идеи, которые по большей части сводились к тому, что бессознательный Дэмиан – безопасный Дэмиан. Правда, как потом объяснять, зачем я приложила его дубинкой по затылку, не ясно. Хотя, есть же немного иной способ….

Едва я подумала об одной коварной хитрости, как муж слишком внезапно вырос передо мной.

– Вы уже закончили допрос? – пролепетала я помимо воли. Слишком взволновала меня близость явно чем-то взбешенного мужа. Дэмиан хоть и старался держать себя в руках, но бездомные потемневшие глаза всегда выдавали его.

– Да, – коротко ответил муж. После чего протянул мне руку, сказав: – Идём.

Решив не набрасываться на Дэмиана с вопросами при посторонних, я послушно коснулась мужской ладони. Переплетя наши пальцы и, крепко сжав мою руку, Дэмиан, неотрывно глядя мне в глаза, перенёс нас с площади резко затянутой туманом, самым плотным, что я видела, сразу в гостиную моих покоев.

Очень необычное чувство. Одно дело, когда перемещение произошло во время нашего поцелуя, из-за которого я едва ли связно мыслила. А другое вот так в трезвом рассудке нырнуть в чужую магию. И такую уж чужую?

Мне будто довелось шагнуть в толщу воды далеко от привычного берега. Тёплую, спокойную, но непроглядно тёмную. Однако стихия, вместо того чтобы поглотить потревожившую её песчинку, ласково вытолкнула меня обратно.

Прикосновения Дэмиана из крепкого превратилось в нежное. Пусть чёрная дымка исчезла, муж не стал отпускать мою руку. Наоборот, он ещё и вторую взял для верности, когда неожиданно сказал:

– Теперь нет смысла считать тебя сторонницей храма. Они официально открыли на тебя охоту и случай в Тойне дело их рук.

Наверное, мне нужно было испугаться, или хотя бы обеспокоиться таким вниманием, но одного только присутствия Дэмиана оказалось достаточно для моего спокойствия. Пока этот маг с ужасающей и не всегда понятной силой того не пожелает, никто не сможет забрать меня из его владений. Невидимые нити всё крепче связывали нас. Что Дэмиану плохо придётся без моего аномального дара, что мне теперь не увидеть покоя без его защиты.

Для епископа мои способности это – наглое сокрытие силы. На тот период мне даже слабейшее очищение не давалось. Лишь с помощью упорства и наставлений Арка я смогла совладать со своим даром, выжимая доступный минимум. Вот только сделала это уже после того, как меня забраковал храм.

Так что реакция епископа, а это точно не прошло без его прямого участия, для меня была скорее ожидаемой. Что уж стало поистине неожиданным, так это принятие ситуации Дэмианом.

– И ты даже не начнешь настаивать, что всё подстроено? – неверяще уточнила я, уже привыкнув к подозрительной и пессимистичной натуре мужа.

Он же в ответ лишь тяжело вздохнул и отчеканил:

– Лора, ты была в опасности. Реальной опасности. И, кстати, насчёт этого…., – сдерживаемый до этого шторм набрал силы, и обратился против меня грозным шквалом, – какого проклятья ты забыла в Тойне?! Разве первая леди графства ставит свою жизнь под угрозу?

Не иначе как поддавшись чужому настроению, я тоже вскинулась и со злостью спросила:

– А что ты предлагал мне делать? Просто сидеть сложа руки, пока вторженцы творят, что вздумается? Я же не знала в поместье ли ты вообще и когда вернёшься. Ты не отчитываешься!

– Не кричи! – рыкнул Дэмиан, притягивая меня ближе.

– Это мои слова! – не осталась в долгу.

Между нами повисла пауза, во время которой мы одинаково злобно дышали и метали молнии. А потом как по щелчку пальцев одновременно приблизились друг к другу.

Миг, и я уже потеряла опору под ногами, оказавшись в крепких объятьях мужа, при этом задыхаясь от напора его яростного поцелуя. Правда, таковым он был лишь вначале. Чем больше граница терпения размывалась, тем меньше оставалось злости. Она вспыхнула, вырвалась наружу и превратилась совсем в иное чувство. Более приятное, а так же всеобъемлющее.

Лишь во время поцелуя мне стало понятно – Дэмиан испугался за меня, поэтому и разозлился. А сам муж в это же время будто догадался, что тоже погорячился.

– Ты меня с ума сведёшь, – шептал Дэмиан, ненадолго отрываясь от моих губ. – Какая девушка будет ввязываться в драки?

Ради ответа пришлось дождаться, когда муж уделит внимания моей шее, оставляя на ней пылающие следы его чувств.

– Та, – выдохнула, не удержав глаза открытыми из-за волны удовольствия, – кому не на кого положиться.

Такая очевидная фраза заставила Дэмиана ненадолго отложить ласки и ровно произнести:

– Я тебя понял. Больше так не делай. Теперь можешь полагаться на меня – позовёшь и приду. Где бы ни был.

– Как романтично, – фыркнула я, не воспринимая сказанное всерьез. – Неужели ты флиртуешь со мной?

– Да, кажется, ты своего добилась, – выдохнул Дэмиан мне в шею, попытавшись, было вернуться к прерванному занятию.

Так легко озвученные слова заставили меня замереть и неверяще посмотреть на мужа. Он же, почувствовав моё напряжение, поймал мой взгляд и усмехнулся:

– Ну и чего сразу растерялась?

– Не ожидала, что так прямо скажешь. Слишком непривычно, – последовало моё честное признание, на которое мне ответили улыбкой и интригующим:

– Придётся привыкать. Ко всему.

После таких слов, кажется, я покраснела. Иначе с чего бы ещё в чёрных глаза начали плясать такие самодовольные демоны. Которым, впрочем, решено было отомстить.

Нужная близость достигнута, а значит, как бы жалко не был прерываться на самом интересном, пора создать для себя возможность посетить одно злополучное место. Без незримого присутствия мужа.