Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

8

Очутиться за пределами поместья пришлось уже на следующий день. При этом больше ни разу так и не увидев хозяина дома – и ужин, и завтрак прошёл в небольшой компании слуг прямо на просторной кухне. Обеденный зал скромных размеров так и остался пуст.

На удивление выспаться удалось хорошо – то ли меня так утомила дорога, то ли настолько убаюкал прохладный воздух в спальне. Как сопровождению новой госпожи нам с братом выделили крохотные комнатки на первом этаже, и я даже рада этому. Здесь не так ощущался пробирающий до костей холод, да и сквозняков было как будто бы поменьше. К тому же сразу за стеной, рядом с которой стояла узкая, но вполне удобная койка, располагалась кухня. Печь в ней источала жар весь день, не смотря на то, что мадам Наэтта то и дело тихо ворчала себе под нос: «Опять цена на уголь подскочила. Надо бы поэкономить».

В общем если бы не парочка неприятных моментов, можно сказать что новый дом встретил меня сносно. По крайней мере, я так считала, пока Арк не решил завести разговор.

Мы как раз ехали по уже знакомой дороге, вдоль которой вразброс стояли виденные мной на территории поместья глыбы камней. Рядом с ними маг, устроивший нам такую скорую экскурсию по окрестностям, ненадолго задерживался. Чтобы не тратить время, именно на физические упражнения, мужчина подводил свою старенькую кобылу как можно ближе и, не покидая седла, касался замшелого камня. При этих действиях тот вспыхивал рунами, ясно давая понять, что это не просто обточенный валун. Это и была основа защитного контура вдоль дорог, а так же вокруг деревень. Кстати, к одной из таких мы как раз направлялись.

– Ты ночью ничего не слышала? – спросил брат, когда наше сопровождение в лице мага навеселе чуть отдалилось.

– Нет, а что? Ты что-то заметил? – тут же напряглась я, не зная, каких сюрпризов ждать от этого места. И ведь уже почти расслабилась….

Отметив то, как задеревенели мои плечи, Арк досадливо цыкнул, а затем попытался вернуть моё прежнее настроение, беззаботно сказав:

– Раз так, то не бери в голову. Скорее всего, показалось, – поймав мой мрачный взгляд, брат, уже откровенно посмеиваясь, добавил: – Ну, или сердобольная экономка слонялась рядом с тв… нашими комнатами, проверяя, а не посягаем ли мы на кладовую.

Привычка верить этому человеку как себе снова дала о себе знать, и я расслабилась. Раз Арк шутит, то там точно ничего серьезного.

– Пока не тревожат мой сон, пусть слоняются, – уже спокойнее поддержала беседу, но тут же вспомнив кое о чём, помрачнела. – Мне понадобится много сил, а значит и отдыха. Ума не приложу, как нам всё исправить.

– О чём именно речь? – последовал закономерный вопрос, на который пришлось отвечать неприятной правдой:

– Выйдя сегодня к завтраку, я случайно увидела текст одного послания. Экономка практически сразу его свернула и спрятала, но мне удалось разобрать главное. – Сказав это, я напряженно посмотрела на брата и тихо продолжила: – Арк, мы не просто в болоте. Мы на самом его дне. Даже если продать всё, что у нас сейчас есть, этого не хватит, чтобы покрыть… долги.

– Какие ещё долги? – нехорошо поразился Арк. И не удивительно. По слухам здесь просто бедные земли, а не напрочь заложенные.

Мне бы хотелось ответить на вопрос брата, но я сама ничего не знала и потому только сказала:

– А это предстоит выяснить. Правда, не знаю как.

– Сразу бы сказала, – недовольно бросил Арк. После чего нацепив на себя маску души любой компании, ускорил своего шекрама, чтобы нагнать мага. И пристроившись рядом, непринужденно обратился к нему: – Хэй, уважаемый, я могу задать вам пару вопросов?

Маг нахмурился, приложился к бурдюку, что не покидал его обветренной руки, и, сделав пару громких глотков, всё же кивнул. Глаза Арка тут же хищно блеснули в предвкушении, и он принялся делать то, что умел делать лучше всего. Заговаривать зубы.

Чтобы добыть нужную информацию, для начала брат зашёл издалека, став спрашивать мага о пустяках. Как живётся в долине? Сколько тут примерно людей? Нравится ли ему работа на графа Дэмиана? Какая выпивка его любимая и где он её берёт?

Так, в ворохе как полезных, так и не особо важных вопросов, спрятав всего парочку поистине нужных, Арк смог выудить из мага необходимые для нас ответы. Оказалось, что пару лет назад совет старост, от имени и с разрешения лорда Туманной долины, занял у одного из соседей деньги на корм для овец и коз, являющихся главным промыслом долины. Всё потому, что последние годы аномалий в округе становилось больше, что мешало жителям самим заготавливать сенаж. Это и так делать было нелегко из-за постоянного тумана, а теперь стало практически невозможно, что ударило по карманам местных. Тот же овёс или ячмень и до этого всегда приходилось покупать у соседей.

В итоге если раньше благодаря собственному сену удавалось получать хотя бы мизерную прибыль, то теперь даже самые большие фермеры Туманной долины уходили в минус. Добавить к этому уже упомянутые траты на уголь (собственная шахта давно заброшена), плюс проценты по выплате ростовщикам, и становилось понятно, откуда столько цифр в сумме общего долга.

Эх, а я так надеялась на махинации, или, в крайнем случае, на воровство. Тогда можно было бы подать прошение о королевской проверке и тем самым дать его величеству законный шанс помочь мне в этом вопросе. Сам он, в силу своего положения, не может действовать открыто, потому просил меня использовать букву закона. Но, теперь этот вариант отпадает. Долг придётся возвращать из средств, которые только предстоит заработать.

Одолевшие меня мрачные думы пришлось усмирить. По крайней мере, пока. Мы практически добрались до первого места назначения – впереди показалась достаточно большая деревенька.

Нас, или скорее мага ждали, так как навстречу тут же буквально вылетел низенький мужичок в светло-сером тулупе. Староста, не иначе. При том находящийся в очень хороших отношениях с магом – мелькнувший в сухих руках бурдюк тому доказательство.

Пока мужчины горячо приветствовали друг друга, я позволила себе тихо проворчать, устало потирая висок:

– И каким высшим силам мне теперь молиться? С мужем более-менее повезло, зато земли… тут не с нуля начинать, а с пугающего минуса. Только посмотри, какая разруха. И почему лорд Дэмиан ничего не делает?

– Может мне показалось, – тихо ответил брат, так же как и я не спеша покидать седло, – но ему будто бы всё равно.

Согласно кивнув, я продолжила:

– Странный он, ничего не скажешь. Из того, что мы уже видели, становится понятно – земли опасны, но не безнадежны. Здесь есть лес, есть пастбища и со слов конюха глубже в землях можно найти озеро с впадающей в него рекой. Кто угодно назовёт такие владения перспективными.

– Да, но чтобы наладить здесь быт, нужно не на охранных контурах сосредоточиться, хотя они тоже не помешают, а начать устранять причины возникновения аномалий, – указал Арк, кивая на то, как маг обновляет главную защитную стелу этой деревни.

– Дело говоришь. Тогда…, – задумчиво протянула я и, соскользнув с ездового лиса, решительно направилась к группе топчущихся неподалеку жителей.

Они с любопытством разглядывали нас, и стоило мне приблизиться, как самый высокий из мужчин поинтересовался, кем мы будем. Представившись личными слугами новой госпожи, при этом старательно излучая дружелюбие, я поинтересовалась всё ли у них нормально? Не происходят ли тут, какие либо странности? Ответ меня, мягко говоря, ошарашил.

– Да всё, как обычно, – прогудел тот же самый мужик, что говорил до этого. – Давеча, вон, Рирки нашей, ткачихи местной, бурьян прям у порога живоглотом обратился. Еле с мужиками выкорчевали эту кусачую дрянь! Или вот, вчера например, коза нашего старосты забрела к запретному роднику, напилась из него, башка дурья, и всё.

– Что, всё? – стараясь не хлопать слишком удивленно глазами, прохрипела я.

– Осатанела! – Подключилась одна из женщин и остальные её поддержали. Но только охали они не над фактом одержимости, а над… утратой козы.

– Третий рог вырос, – продолжил мужик, – ещё одна пара глаз на морде открылась, а клыки теперь как у волка из пасти торчат. Мы, знамо, ловушки поставили, авось сама погань попадётся. Ан нет, тогда придётся господина просить, чтоб изловил бестию, и мы её закололи, пока не подрала здоровую живность.

Поражаясь с того, как были расставлены приоритеты, я осторожно уточнила:

– Живность? А за людей не боитесь?

– А чего бояться-то? – беззаботно отмахнулся мужик под общий одобрительный галдёж. – Она ж мелкая, любая девка её скрутит. Детишек кроме что напугает, но на них всегда маговские обереги, да и мы стараемся детвору без старших за охранные глыбы не выпускать.

Выслушав ещё пару не менее пугающих историй и покивав для вида, я поблагодарила людей за информацию. После чего вернулась к Арку, чтобы пересказать. Увидев, как вытягивается его лицо, поняла, что со мной всё нормально. А то уж было начала сомневаться.

Кажется, тут все сумасшедшие. Настолько спокойно говорят о вещах, которые любого в столице приведут в ужас. Но тут… все будто заразились безразличием к происходящему вокруг от собственного хозяина. Иначе подобное нездоровое отношение никак не назовешь.

Эх, такими темпами я здесь либо сгину, либо захлебнусь в работе, стараясь привести земли в порядок. И ведь не махнешь на всё рукой. Чтобы создать уважительную причину на пусть короткие посещения столицы, надо поставить здешние дела на ноги. Иначе мне придётся смириться с той несправедливостью, что была на меня обрушена, и, как эти люди, затеряться в местном тумане.

Вот только такой вариант – не мой случай. Карма? Я в подобное не верю. Любое возмездие требует участия того, кто в этом заинтересован. Пока мне не станет ясно, почему моя родная сестра, оказывается, в тайне ненавидела меня, придётся попотеть. К тому же не помешает найти парочку слабостей бывшего жениха. Всё же в моём нынешнем положении виноваты двое.

Нэйтан и Миелена.

Раз уж они не рискнули встретиться со мной после обвинения в покушении, то каждому из них придётся ответить лично. И чтобы достичь своей цели, пожалуй, начну с малого – постараюсь чуть лучше узнать хозяина этих земель, а так же буду понемногу очищать это место от скопления чёрной магии. Меньше скверны – больше способов заработать. А чем больше золота, тем выше шанс вернуть обрушенное на меня зло в двойном размере.