Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

17

Дэмиан

Когда я велел Наэтте не мешать одной маленькой интриганке, я и подумать не мог, чем это обернётся. Спустя три дня поучительного заточения девушки мне начало казаться, будто нам приходится сдерживать настоящий ураган. Если до этого чужая энергия старательно распределялась на все поселения долины, до коих могла дотянуться одна деятельная особа, то теперь вся активность сосредоточилась в пределах дома.

Последние приготовления покоев новой госпожи Туманной долины? Вредная девица тут как тут. Попытка воскресить посевы в оранжерее? Недожрица в первых рядах. Наэтта на несколько минут оставила без присмотра учётную книгу? Кое чей аккуратный носик уже уткнулся в бумаги. А когда экономка попыталась отругать девушку, та вместо раскаяния запальчиво поделилась вариантом более эффективного распределения бюджета. Ещё и предоставила список с ценами от других поставщиков как доказательство своих слов. Накануне именно этот пергамент оставил в покоях сестры запылённый Арк – парень отсутствовал два дня, видимо носился по торговым гильдиям у наших границ. Поражаюсь его продуктивности. Так же как и безоговорочной поддержке любых действий той, о ком он должен заботиться.

Сегодня утром Арк снова куда-то умчался. Но перед этим успел озадачить меня, сказав:

– Господин Дэмиан, – обратился парень, когда мы столкнулись на лестнице. Или скорее где меня специально поджидали. – Могу я кое о чём попросить?

Достаточно было посмотреть в спокойные глаза, которые больше подошли бы лесному зверю, как стало очевидно, о чём пойдёт речь. Поговаривали, что у таких, как он, удивительно чуткое не только обоняние, но и слух. И если это так, то Арк, скорее всего, в курсе раннего донесения Барнса. Маг хоть и поставил защиту от подслушивания, но это могло не сработать с тем, кто терпеливо дожидался моего ответа.

Мимоходом отметив, что цвет бусин в тонкой светлой косице ни разу не повторяется, я коротко ответил:

– Говори.

– Не злитесь на Лею слишком сильно, – неожиданно дружелюбно попросил Арк. И, будто нарочно желая подтвердить мои мысли о своей осведомленности, он добавил: – Она не хотела обидеть или тем более оскорбить вас. Всё дело в банальном страхе.

– Знаю, – ответил с кивком, а затем холодно посмотрел на парня. – И, тем не менее…. Вы пришли в мой дом, откуда я имел полное право вас выгнать, и принялись старательно лепить из меня дурака.

На самом деле как таковой злости во мне не было. Недовольство – да, имело место. Но даже оно меркло под чувством облегчения, что нужная мне способность оказалась не в руках случайной наёмницы. Однако этой лживой парочке подобное знать не следует, иначе вовсе сядут на шею.

Покорно склонив голову и повинно приложив руку к груди, Арк серьёзно произнёс:

– Это не так. Я понимаю, насколько тяжело вам пришлось. Поверьте Ле…, – начал было парень, но затем выпрямился и без утайки продолжил, – Лоре пришлось не легче. Место, в котором Лора росла, чем-то похоже на это. Как бы холодно ей там ни было, она не могла сбежать. А когда моей сестре показалось, что она нашла ту самую дверь, которая приведёт её к счастью, та захлопнулась прямо перед ней. Лора полна любви, но страх в ней теперь куда сильнее этого чувства.

Вот, в принципе, и подтверждение тому, о чём я сам начал догадываться ещё у границы. Как меня посетила мысль, что девушка с косой из звездного света и глазами цвета орешника и есть та самая подброшенная его величеством жена? Всему виной её дар и представившаяся возможность его прощупать.

Только в момент, когда жизнь мага или жрицы находится в опасности, можно буквально прикоснуться к их источнику с помощью силы. В тот день я понял не только то, что мана постоянно просачивается из ядра Леи-Лорены, но и что оно каких-то нереальных размеров. Будь с источником всё в порядке, она бы получила высший чин среди всех жриц. Вот только у нас уже есть Святая с таким же колоссальным даром, а практика показывала, что она может являться только кровным родственником “конкурентки”. За всю историю магии было лишь четыре таких случая. И во всех из них дар либо наследовался во втором поколении, либо оказывался связан близким родством.

Таким образом, примерив на Лею личину пока ещё не виденной мной Лорены Розак, я четко осознал, что всё как-то очень уж хорошо складывается. Оставалось лишь запросить описание внешности жены у старого друга, отправив за сведениями Барнса. Всё равно ему надо было обновить защиту у границ с нужным баронством.

И вот как итог мы имеем данный разговор ранним утром. Маг честно передал мне слова барона Расба, а Арк успешно это подслушал и, прежде чем оставить Лорену наедине с моим надуманным негодованием, рискнул обратиться ко мне со своей просьбой.

Похвальное стремление. Однако, как бы то ни было, больше всего я не люблю, когда меня водят за нос. Тем более женщины, которые становятся мне парой по чужой указке.

– Пытаешься выставить сестру мученицей, чтобы снискать мою жалость? – холодно уточняю, при этом стараюсь не поддаваться раздражению. Мне и так приходиться напоминать себе, что сейчас всё по другому, и не все женщины готовы предавать.

Арк покачал головой и, осторожно усмехнувшись, честно признался:

– Что вы, лорд Дэмиан, не смотря ни на что мою сестру сложно назвать жертвой. Ведь я был рядом и делал всё, чтобы Лоре жилось чуточку легче, и в этом мне помогал не кто иной, как сам его величество. Такая протекция избавила сестру от многих бед. – Улыбка парня стала чуть шире, после чего он бросил загадочное: – Иначе она бы сломалась и не оказалась там, где должна быть.

– Что это значит? – сразу спросил я и предупредил: – Говори честно и не юли. Вы уже достаточно испытали моё терпение на прочность.

– Мой народ верит, – покорно начал Арк, отчего-то даже не поколебавшись, – что у каждого человека есть свой путь. Кто-то находит его сам, кто-то сам же и отказывается от него, а кого-то необходимо провести. Иначе в итоге пострадает куда больше одного человека.

Покопавшись в памяти, вспомнил, что о чём-то похожем читал в одной из самых пыльных книг личной библиотеки. Потому, не усомнившись в словах Арка, задумчиво протянул:

– Да, твоих сородичей вроде как ещё называют проводниками. Они слышат голоса уже давно канувших в небытие Духов, которые, как и всё в мире, были созданы из первозданного эфира. Вот только ты ведь полукровка, – подметил я напоследок. На что парень хитро улыбнулся и невинно уточнил:

– Кто вам это сказал?

– Тогда твоя сестра…, – озадачено начал я, но тут сам всё понял. Даже если их отец был чистокровным эльсом, мать Лорены к ним не относилась.

– А вот она полукровка и потому ближе к вам, чем ко мне, – подтвердил Арк мои догадки.

Посмотрев на парня совершенно другим взглядом, поймал себя на мысли, что что-то не так. Если присмотреться, то бросившаяся мне при первой встрече настороженность Арка казалась…. напускной? Каждый раз, когда парень случайно попадался мне на глаза, он скорее выглядел уставшим и до неприличия спокойным. Даже сейчас Арк так легко отвечал на вопросы, хотя до этого казалось, будто проще вытащить нужные ответы из пробужденного от спячки медведя.

Мысли насчёт человека передо мной перестроились и в голове что-то щёлкнуло. Нахмурившись, я неверяще посмотрел на Арка и напряженно спросил:

– Значит, выходит, что это твоих рук дело? Лорена оказалась здесь, потому что ты её “проводил”?

А вот уже эти вопросы парень оставил без ответа. Только во время затянувшегося молчания он выглядел крайне виноватым.

Потерев всё сильнее ноющий висок, я прикрыл глаза и тихо предупредил:

– Она будет разочарована.

– По началу, – с грустным вздохом согласился парень, – но позже сама всё поймет и будет благодарна.

Моя бровь скептически изогнулась под напором чужой веры в лучшее. Арк между тем продолжал “подкупать” меня откровениями:

– По крайней мере, именно такое будущее видел наш отец. Долина, залитая тёплым светом днём, и окутанная освежающим туманом по ночам. Люди, что положат начало новой эре. И вы, господин, не обремененный проклятьем.

– Зачем ты мне всё это говоришь? – напряжённо спросил, пока не понимая, что делать с такой тревожной информацией. Слишком уж сильно она противоречила моим планам. К тому же последние слова больше походили на сказку, и потому мой голос звенел сталью, когда я задавал новый вопрос: – Думаешь, я поверю в некое пророчество и стану благосклоннее к твоей сестре?

Покачав головой, парень устало вздохнул и сказал:

– Господин Дэмиан, опять вы всё неверно истолковали. – После чего едва сдерживая улыбку продолжил: – Нет необходимости проворачивать нечто подобное, ведь вы уже… не можете отвести взгляд от моей сестры, и в том нет чьей-то вины. – И прежде чем во мне вспыхнуло желание всё отрицать, Арк заговорил со всем теплом: – Моя сестра всегда была такой. Когда переставала зависеть от мнения матери, когда прекращала думать о том, как выглядит в чужих глазах, и когда бросала попытки угнаться за идеальной младшей сестрой, она превращалась в лучик света. Яркий, тёплый и разгоняющий любую тьму.

Помимо воли перед мысленным взором встал образ девушки. Вот она во все глаза смотрит на меня при первой встрече, пока вокруг укрытого плащом тела слабо пульсирует голубоватый ореол маны. Невидимое пламя её магии словно отгоняет от своей хозяйки проклятую атмосферу этого места. Вот она окутана застывшими в воздухе снежинками, а её настороженный взгляд направлен на меня. И снова стылый, туманный воздух будто спешит рассеяться вокруг девушки. Вот она в окружении жителей одной из деревень и уже те, кто совсем недавно смотрел на неё настороженно, тянутся к ней будто ожившие побеги к свету.

В памяти оказалось так много подобных моментов, что я с запозданием понял, как часто наблюдал за той, кого вроде как хотел избегать. Вот ведь, Арк оказался прав. И это немного задевало мою гордость.

Дав мне немного времени всё осмыслить, парень покачал головой и с долей негодования добавил:

– Временами Лора такая глупая. Сама не видит, как якобы проявляя эгоизм, и пытаясь сделать лучше для себя, она в первую очередь стремится помогать другим. Подобное всегда подкупает.

«И разве же можно не полюбить такую девушку?», – повисло в воздухе.

– Что-то ты разболтался, – хмуро ответил я на так и не высказанную мысль.

– Вы правы. Да и мне уже пора.

Надо полагать, этот хитрец просто сказал всё, что хотел и потому легко отступил. В любом случае этот разговор достаточно подпортил мне настроение и, не желая его продолжать, я коротко скомандовал:

– Ступай.

Арк послушно скрылся, оставляя меня на лестничной площадке. Вместо того чтобы уйти, я, задумчиво облокотившись на перила, и спокойно произнес:

– Много услышал?

Позади раздались отчетливые звуки того, как кое-кто прикладывается к горлышку вездесущего бурдюка. Только после этого рядом показался помятый Барнс и хрипло ответил вопросом на вопрос:

– Так это и правда ваша жена?

– Да, она самая. Арк только что это подтвердил, – произнёс я, не видя смысла скрывать. Судя по ощущениям, кортеж эпископа уже пересёк границу Туманной долины. Как раз поэтому, посмотрев на мага со всем недовольством, сурово спросил: – Ты, кстати, почему ещё не форме? Разве я не говорил тебе встретить их?

Маг посмотрел на перила лестницы так, будто сразу же захотел перемахнуть через них. И нет, не для того, чтобы поспешить исполнить мой приказ.

– Ну, так раз ваша благоверная всё это время была здесь, на кой демон мне ехать кого-то встречать? – попытался отвертеться этот хмельной уж, на что я строго напомнил:

– Про епископа ты забыл?

– Вот уж точно кого я не хочу видеть, – скривился Барнс, как будто ему вместо вина подали ключевой воды.

– Придётся. Иначе тебя объявят вне закона, – прилетела в мага суровая правда. – Забыл, что за свой поступок ты теперь должен жизнь положить на благо моего народа?

С тоской посмотрев на бурдюк, но больше так и не опрокинув его, маг ворчливо бросил:

– Забудешь тут.

– Тогда завязывай сокращать срок своей жизни и за работу. Ты и так за свою пагубную привычку уже лет десять, если не больше отдал.

– Да какое вам дело, дорогой господин? – окрысился маг на моё высказывание, тем самым явно показывая, насколько сильно он дорожит своей жизнью. И будто спеша подтвердить мои выводы, он едко добавляет: – Вы же всё равно спите и видите, как ваши люди разбегутся.

– Следи за словами, – процедил я сквозь зубы, прекрасно понимая, чего добивается этот поганец. Духу не хватает наложить на себя руки, вот и ищет иные способы свести счёты с жизнью. Для него алкоголь и постоянные попытки вывести меня из себя – своего рода спасение от собственной трусости и чувства вины. Вот только я не собираюсь подыгрывать этому пропойце.

– Рыбак рыбака, – гаденько усмехнулся маг, намекая, что и он видит меня насквозь.

Подарив Барнсу долгий, пристальный взгляд внутри которого точно клубилась самая настоящая тьма и, полюбовавшись его побледневшим лицом, обрюзгшим от вина, я скомандовал:

– Оставь бурдюк, выпей отвар и приведи себя в порядок. Покажешься епископу, а дальше можешь снова усиленно сокращать срок своего наказания. Останавливать не буду. Как и помогать.

– Слушаюсь, – буркнул тот, кому я вполне доверяю, несмотря на все обстоятельства, и поковылял в сторону кухни.

Проводив мага взглядом, я мысленно вернулся к предыдущему разговору.

Луч света, способный разогнать любую тьму? Чушь собачья. Какой доброй и тем более красивой не была женщина, она в любой момент может предать. Поэтому нет никакого смысла верить словам эльса, будь он хоть трижды чистокровным. Тем более, когда тот сам буквально признался в том, что привел свою единственную сестру в этот оживший кошмар.