Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

5

Предположение Арка о том, что дальнейшее путешествие может обернуться чередой новых боев с нечистью, почти сбылось. Удивительно, как при таком засилье созданий чёрной магии тут ещё живут люди! Пусть меня предупреждали об этом месте, говорили, насколько оно опасно, но я не думала, что к сердцу Туманной долины придётся буквально прорываться силой.

Ну, или как в нашем случае нестись галопом, чтобы твари не поспевали на нас реагировать.

Удивительный факт, на подходе к поместью рода Хавардис, в какой-то момент туман немного рассеялся. При том сделал это так, словно указывал нам дорогу к каменной арке широких ворот в оградной стене поместья. Как будто кто-то пустил в нашу сторону невидимую стрелу, а она заставила пелену немного расступиться. Реально чудн о е место.

Тем не менее, благодаря странному поведению тумана, мы с Арком без проблем буквально ворвались на территорию поместья. После чего пришлось потратить некоторое время на то, чтобы успокоить шекрамов. Ездовые звери разгорячились и никак не могли понять, что больше не надо мчаться во весь опор. Пришлось даже пару раз прикрикнуть на них, тем самым оповещая всех в поместье о нашем прибытии.

Тут же со стороны обветшалых конюшен к нам поспешил чумазый мальчик. Его потрёпанный тулупчик был расстегнут нараспашку, а небольшой отрез шерстяной ткани, повязанный на голове, съехал набок, открывая забавно торчащее ухо. Увидев наш с Арком транспорт, он вначале опешил, а затем его тёмные глаза радостно засияли. Видимо здесь ездовых лис редко встречали. Если вообще хоть раз видели.

Да, шекрамы дорогое удовольствие, но они стали частью моего приданого от графа Розака. Я сама попросила отдать мне объезженную парочку зверей из конюшен отчима. Он, конечно, не был доволен такой просьбой от той, кого считал отравительницей горячо любимой дочери, однако по итогу решил, что это достойная плата за то, чтобы окончательно от меня избавиться. Ну а для меня такой подарок стал важной частью плана – лишь благодаря длинным лапам и мягкой, но быстрой поступи зверей, мы добрались сюда за рекордную неделю.

Мальчишка так и не рискнул подойти к нам без разрешения, разумно опасаясь всеядного транспорта. Дождавшись, когда мы спешимся, он метнулся в сторону конюшен и вернулся оттуда с подслеповато щурящимся старичком. Однако первым заговорил с нами не он, а запыхавшаяся женщина в застиранной шали.

Обитательница поместья Хавардис явно спешила к нам навстречу, но прежде чем приблизиться, женщина с полностью седыми волосами украдкой отдышалась, и только затем чинно спустилась с крыльца. Наблюдая за тем, как уверенно она чувствует себя перед парой людей, так похожих на процветающих наемников, стало ясно, что это экономка. Домоправительница рода Розак тоже смотрела на всех, в ком не текла голубая кровь, вот так чуть свысока.

– Кто вы и что делаете в Туманной долине? – без приветствий холодно начала женщина. Не заметив на мне или Арке дорожного костюма знати, которые принято носить в путешествии, смотрительница поместья сразу отнесла нас к тем, с кем можно не церемониться.

Любопытно, если она так себя ведёт, то… уверена в своей безопасности. Раз так, то на кого или на что она так полагается?

Пока Арк вежливо отвечал заученными фразами о том, что мы являемся частью свиты леди Лорены, новой графини Хавардис, я принялась украдкой изучать окружение.

Первым, что бросалось в глаза – общая запущенность поместья. Родовое гнездо моего вынужденного мужа и рядом не стояло с сердцем власти моего отчима. Здесь не было ни парков, ни клумб, ни фонтанов с бесчисленными лавками и беседками. Только кое-как постриженный перед зимовкой газон, или скорее просто трава, да непонятное нагромождения камней вдоль поросших мхом дорожек. В общем, вид скорее убогий, чем скромный. И главное строение Туманной долины полностью ему соответствовало.

Двух этажный дом с парой шпилей по краям хоть и был высок, а так же массивен благодаря многочисленным колоннам, положенным всем особнякам древней знати, но дом четы Розак смотрелся бы на его фоне настоящим дворцом. К тому же моё новое пристанище так плотно поросло оголившимися перед зимой лозами, что за ними едва угадывался настоящий цвет камня. Просто наглядный пример упадка. Ничего не скажешь, сплошное разочарование.

Блуждая всё более печальным взглядом по поместью, вдруг заметила, что, оказывается, всё это время за нами кто-то наблюдал. Прячась под тенью глубокого капюшона своего плаща, я украдкой попыталась рассмотреть того, чье присутствие, о, ужас, даже не заметила, пока мы буквально не столкнулись взглядами. Хотя, с расстояния без магии трудно точно такое определить.

Пусть терраса и находилась всего на втором этаже, но она был слишком высоко, чтобы хорошо рассмотреть стоявшего там мужчину. Однако даже так мне удалось различить тёмную копну волос, так непривычно спускающуюся на грудь – последние лет десять, если не больше, все мужчины столицы предпочитали делать короткие стрижки и даже Арк поддался этому веянию, оставив лишь тонкую косицу для вплетения бусин. Уже только поэтому мужчину, что спокойно разглядывал меня в ответ, можно было назвать странным. А если учесть его наряд – мало кто сможет так непринужденно стоять на морозе в одной хлопковой рубашке с жилетом из тонко выделанной кожи и штанах заправленных в явно не зимние сапоги – то он казался странным вдвойне.

– Так вас зовут Арк и Лея? – уточняя, отвлекла меня экономка после беглого прочтения послания (написанного моей рукой). Чуть ранее она представилась мадам Наэттой.

Переведя взгляд с балкона на женщину, я мягко улыбнулась и подтвердила:

– Всё верно. Леди Лорена послала нас с братом вперёд, чтобы мы всё проверили к её прибытию.

– Свита, значит…., – задумчиво начала женщина, немного нервно кутаясь в шаль. После чего нехотя спросила: – И сколько вас прибудет вместе с госпожой? Как понимаете, здесь не поместье Розак и содержать много слуг мы не….

– О, не волнуйтесь, – перебила я экономку, за что она одарила меня тяжелым взглядом, – будем лишь мы с Арком и ещё личная горничная леди. Мисс Сара была подле госпожи Лорены всю её жизнь и согласилась последовать за ней, несмотря на возможно скромное жалование в дальнейшем.

Вместо вопросов о том, почему моя охрана здесь, пока я ещё в пути, миссис Наэтта вдруг саркастически усмехнулась:

– Возможно? Увы, здешние реалии таковы, что иным жалование не будет. Если, конечно, ваша госпожа не возьмёт на себя смелость и не попытается исправить наше финансовое положение.

– Очень может быть, – с всё той же милой улыбкой ответила я. Снова коротко посмотрев в сторону балкона, я обнаружила его пустым. После чего вздохнув чуть свободнее, дружелюбно продолжила: – Всё же леди Лорена привыкла жить в достатке, а из-за… некоторых обстоятельств сумма её приданого значительно ниже той, что дают аристократке такого уровня.

– Да, мы уже наслышаны об этих обстоятельствах, – без привычного мне яда ответила женщина. Скорее её тон можно было назвать… расстроенным. Неужели у них всё настолько плохо, что приличное приданое могло стать для них настоящим спасением?

Однако я все равно не удержалась, чтобы не “пошутить”:

– И что теперь? Не позволите нашей леди гулять по вашей кухне?

Арк неодобрительно вздохнул, а экономка правильно истолковала намёк. Но реакция оказалась не совсем той, на которую я рассчитывала.

Женщина строго на меня посмотрела и гордо сказала:

– Как только епископ скрепит заключенный союз, наша кухня и вообще всё здесь станет принадлежать вашей леди. Никто не сможет ей что-либо запрещать.

– А как же его сиятельство? – продолжила я осторожно прощупывать почву, чувствуя, как Арк незаметно для экономки тычет мне в бок локтём.

Да-да, слишком напираю, но вдруг потом не представится возможности об этом спросить. Осторожность важна, вот только зачастую железо надо ковать пока оно горячо.

На мой довольно дерзкий вопрос мадам Наэтта высказалась на удивление прямолинейно:

– Раз уж нам теперь жить бок о бок, буду честна с вами. Из-за некоторых обстоятельств, – едва заметно усмехнулась женщина, в точности копируя мою недавнюю фразу, – господина Дэмиана мало что заботит. Скорее всего, они с вашей леди и видеться будут крайне редко. – И пока мы с Арком удивленно переглядывались, экономка, уже откровенно потешаясь, добавила: – Поэтому если леди Лорена не начнет травить всех направо и налево, и не станет злоупотреблять властью, лорду Дэмиану не будет до неё никакого дела.

– Надо же, – искренне поражаясь сказанному, протянула я. После чего усмехнулась: – Думаю, наша госпожа обрадуется такому положению дел.

– Не сомневаюсь, – вернула мне улыбку экономка, отчего сеточка морщин вокруг её холодных глаз стала заметнее. Затем она встрепенулась, оглянулась и как будто бы растаяла, прежде чем сказать: – А вот, кстати, и наш господин. Его сиятельство Дэмиан Хавардис.

У распахнутой в особняк двери замер… тот самый мужчина с балкона. Он едва заметно кивнул скромно топчущимся рядом старичку с мальчонкой и те под его взглядом бесстрашно взяли наших с Арком шекрамов за поводья, чтобы увести под навес. Сразу за этим экономка пригласила нас следом, уводя навстречу с хозяином.

Стоило нам подняться по ступеням и приблизиться, как при виде ожидающего нас мужчины моё сердце отчего-то пропустило удар. Такой поворот мне, мягко говоря, не понравился. Пришлось сразу же мысленно обратиться к этой глупой части тела: «Ты там разве не разбито вдребезги предательством Нэйта? Всё так? Вот тогда сиди и не трепыхайся. Одного бессовестного, бездушного и беспринципного красавчика нам хватило!»

Уже единожды предавший меня орган сжался, однако слушаться не спешил. И ведь граф Хавардис оказался совершенно не в моем вкусе, но в груди то и дело ёкало, пока я старалась со всей бесстрастностью его рассмотреть. Вдруг слова экономки правда, и такой шанс выпадет лишь при встрече с епископом.

Мне раньше никогда не нравились ни чёрные волосы, ни карие с едва заметными золотистыми бликами глаза, ни смуглая кожа. Вот только в мужчине передо мной всё это так гармонично сплеталось с породистым аристократичным лицом и высокой, жилистой (даже слишком, его бы подкормить) фигурой, что, чем больше я смотрела на навязанного мужа, тем красивее он казался. Даже немного лихорадочный румянец и глубокие тени под глазами его не п о ртили. А задумчивая складка между густых бровей делала выражение лица графа Хавардиса не злым, а скорее надменным. Что совсем не вязалось с его нарядом.

Ну, какой аристократ будет ходить в рубашке, с которой куда-то исчезли завязки? Из-за этого в широком вырезе старомодной сорочки можно было рассмотреть не только крупные ключицы, но и очертания грудных мышц. Мало того, он ещё и рукава закатал, оголяя предплечья. Ну да, лорд Дэмиан у себя д о ма, гостей не ждал, но разве ему не холодно так ходить? Тем более что сейчас он выглядит так, будто вот-вот свалится то ли от усталости, то ли лихорадки!

Тем не менее, несмотря на свой вид, лорд Дэмиан был слишком спокоен для серьёзно больного человека и его взгляд с речью оставались ясными и чёткими, когда он ровно заговорил:

– Добро пожаловать в мои владения.

И прежде, чем кто-то из нас ответил, этот мужчина сделал ещё более странную вещь. Он… протянул руку для приветствия! Нам, вроде как безродным наёмникам, охране его жены, оставившей её на попечение людей епископа!

Арк даже замешкался, тоже не ожидав такого поведения от пусть обедневшего, но аристократа. Однако брат быстро опомнился и ответил на рукопожатие. Лорд Дэмиан крепко сжал кисть Арка, не давая тому первому разорвать прикосновение, будто к чему-то прислушался, и только после этого отпустил. Вид при этом у мужчины стал ещё более задумчивым. И если я полагала, что странности на этом закончились, то глубоко ошибалась.

Этот, не иначе как сумасшедший, вдруг протянул руку… мне! Честно говоря, я так растерялась, что без задней мысли сжала ладонь мужа и про себя удивилась тому, насколько приятной и тёплой оказалась его кожа. Будто нас вместо сырого тумана и стылого воздуха, окружал ясный весенний день.

А вот сам лорд Дэмиан повел себя ещё более чудаковато. Он неожиданно вздрогнул, поражённо выдохнул и вцепился в мою ладонь так, будто она была последней соломинкой, удерживающей этого мужчину над бездной.

И прежде чем Арк успел счесть такое поведение угрозой, лорд Дэмиан напряженно выпалил:

– Как ты это сделала?