Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

16

– Нет, – прозвучал спокойный ответ, стоило мне предложить поездку к Поющей Роще.

Внешне Дэмиан оставался спокоен и даже не дрогнул, когда я неожиданно упомянула о месте исчезновения его бывшей невесты. Правда, во время короткого разговора перед привычным выходом из поместья глаза мужа стали непроглядно чёрными.

Понимая, что встаю на скользкую дорожку, все же рискнула уточнить:

– Почему? Чем то место отличается от прочих?

Сложно было делать вид, будто я не понимала – экономка, скорее всего, донесла Дэмиану наш вчерашний разговор – но иногда лучше прикинуться дурочкой. Всё же атаковать в лоб не всегда верная тактика. Тем более если твой противник хитёр и гораздо сильнее тебя.

Побуравив меня нечитаемым взглядом, лорд долины предостерегающе произнёс:

– Леди, в некоторые дела лучше не лезть. Иначе можно пожалеть об этом.

– Неведенье – благо? – натянуто усмехнулась я, стараясь унять нервную дрожь. Было странно слышать от лорда Дэмиана такое обращение ко мне. Он легко запомнил моё второе имя и часто называл его, но сейчас, точнее после инцидента в Тойне, будто что-то изменилось.

– Истинно так. Потому вам нечего делать в том месте. Тем более в моей компании. – Прозвучал вполне очевидный отказ от мужчины, что теперь напоминал глыбу льда. А ведь это он буквально вчера шутливо натравил на меня Арка и тихо веселился в стороне. Видимо само упоминание Поющей Рощи задело его куда сильнее, чем я ожидала.

Старательно отгоняя от себя дурное предчувствие, или скорее списывая его на возросшее опасение к мужу, в итоге решилась на небольшую провокацию:

– Что ж, тогда я сама туда поеду.

Тихий, пробирающий до костей смех стал ответом. После чего мужчина посмотрел на меня так, будто все мои мысли были для него как на ладони.

– Тогда удачи, – слишком уж благодушно улыбнулся мне Дэмиан, тем самым подстёгивая желание сорваться в путь прямо сейчас. Что, собственно, я и сделала, оставляя мужа мрачно улыбаться мне в след.

Раз спровоцировать Дэмиана на поездку не удалось, тогда просто вернёмся к тому, что было. Арк только недавно выехал, и у меня есть все шансы нагнать его, чтобы потом уже вместе отправиться в злосчастную Рощу. Да, раз это настолько опасное место, то глупо заходить туда без лорда долины, но мы могли бы для начала исследовать окраины. Так будет лучше, чем тратить время на уговоры. Тем более что один вид Дэмиана говорил о том, насколько они тщетны.

Если же я так и не нагоню брата до первого поселения, то просто вернусь назад. Маг сейчас стабильно подпитывает защиту вдоль главных дорог, так что достаточно просто не сходить с них. В таком случае никаких непредвиденных встреч не будет. Дорогу же я успела хорошенько изучить и заплутать мне не грозит.

С такими мыслями оказавшись рядом с коновязью, где меня уже ждала взнузданная ездовая лиса, вскочила в седло и… обернулась. Неужели эта ледышка и правда отпустит меня одну? А кто так испугался моего магического истощения, что потом сам чуть не придушил? Пусть романтики в чувствах лорда долины точно нет, но я нужна ему. Точнее моя дефектная сила.

Ай, ну и скверна с ним! Лишний раз будет мне уроком – нечего полагаться или тем более ждать что-то от мужчин, заставляющих моё глупое сердце трепетать. Кажется, стрелка моего романтического компаса сломана и указывает на самые… трудные варианты. Тот же Нэйт походил на затаившегося хищника, который почувствовал слабину и тут же вонзил свои когти.

Пока бывший жених не понял, насколько нравится мне, он вился вокруг, осыпал вниманием и будто никого кроме меня не видел. А как только мне хватило глупости признаться в чувствах, его будто подменили. Да, к свадьбе вроде как готовились, но у Нэйта становилось всё меньше времени на меня, а недосказанности всё больше. И я, по наивности, убеждала себя, что всему виной волнение. Раньше ведь всё было прекрасно, значит и после свадьбы наши отношения вернуться к былому.

Не зря говорят, что любовь ослепляет – сейчас, снова задумавшись над этим, я в который раз убедилась, как мне повезло. Если бы сестра вновь не возжелала самоутвердиться за мой счет, моё сердце, скорее всего, разорвали бы в клочья. Поэтому, чтобы уберечь себя от участи быть поглощенной в браке, я должна не верить мужчине на слово, а наблюдать за его поступками. И нынешние действия Дэмиана меня крайне разочаровывают.

Злясь на себя за то, что вчера перед сном допустила мысль о пусть не благовидных, но оправдывающих причинах поступка лорда долины по отношению к сгинувшей невесте, я направила шекрама к воротам. А там, оказывается, меня поджидал неприятный сюрприз.

Туман здесь и без того всегда был плотный, но сегодня он сгустился пуще прежнего. При том сделал это именно за воротами поместья, отчего складывалось впечатление, словно то был густой дым от костров из сырых веток. Мой ездовой лис даже нервно застриг ушами при виде такой преграды, но, тем не менее, послушно шагнул в плотную завесу.

Дымка легко нас пропустила, отгоняя у меня зародившиеся опасения в своей непроходимости. Вот только видимость внутри сгустившегося тумана была просто нулевой. Вытянув руку, я с затаенным страхом убедилась, что даже ладонь не рассмотреть. Не то, что дорогу в паре шагов от себя. Однако прежде чем мне удалось достаточно струсить и повернуть обратно, мы вдруг вынырнули из тумана и оказались… снова на подъездной поместья.

– Что за проклятье? – потеряно спросила я у воздуха и оглянулась. Позади оказались ворота, в которые мы только что выехали, а за ними всё та же плотная сизая завеса.

Задумчиво постояв на месте, я повернула ездовую лису, чтобы снова покинуть пределы поместья, но не тут-то было. Сделав несколько шагов в непроглядной дымке, зверь снова оказывался на территории главного дома Туманной долины, тем самым вызывая во мне волны удивления и жгучего интереса. Испуг прошёл быстро, ведь не нужно быть гением, чтобы догадаться, чьих это рук дело.

В очередной раз задумчиво вернувшись на исходную точку – мне стало любопытно, кому первому из нас надоест эта игра – я столкнулась со старым конюхом. Он, с интересом наблюдал за моими попытками уехать и держал наготове оседланную кобылу, к которой не так чтобы очень спешил маг.

Заметив меня, а главное моё озадаченное лицо, всё такой же неряшливый и не выпускающий бурдюк из рук маг усмехнулся. После чего взгромоздившись на лошадь, поравнялся со мной и бросил:

– Если господин против, то вы не сможете покинуть это место. Не мёрзнете попусту.

Не став дожидаться моего ответа мужчина нырнул в дымку и, судя по стуку копыт, спокойно удалился. Прождав для верности ещё немного, я убедилась в том, что кроме меня никого этот проклятый туман не возвращает – чуть позже конюх вместе с помощником-мальчишкой так же без проблем преодолели препятствие на скрипучей телеге.

Теперь стало понятно почему Дэмиан так легко меня отступил. Ещё и глумился вслед!

Раздражённо выскользнув из седла, я устремилась в дом, чтобы натурально закатить скандал лорду Дэмиану. И было плевать, что на данный момент мне, вроде как, по статусу подобное не позволено.

А ведь недавно я, чувствуя что-то похожее на угрызения совести, не стала напоминать мужу об уговоре – он сам предложил себя в качество безоговорочного сопровождения. И не на это ответили натуральной издёвкой! Раз так, то у меня есть полное право настоять на уговоре. К черту его чувства. Как только найду, завалю неприятными вопросами и заставлю убрать ограничение. Всё-таки пока он не видел бумаг, я являюсь свободным человеком, и даже лорд долины не имеет права удерживать меня против воли.

Пылая праведным гневом, я отправилась на поиски Дэмиана. Вот только этого поганца и след простыл! Поместье хоть и было больш и м, но потерять в нём человека попросту невозможно. Тем более если его архитектура не предусматривает потайных ходов (в этом Арк убедился ещё в первые дни нашего пребывания здесь). Обойдя буквально всё поместье, я озадачено застыла на том самом балконе, где впервые увидела хозяина этого места. Кабинет, чьи двери были услужливо распахнуты, оказалась так же пуст.

– Он что, в воздухе растворился? – Спросила сама у себя, но ответ всё же получила.

Наэтта как раз заглянула в комнату, чтобы забрать поднос с посудой и, услышав меня, сухо сказала:

– Если на то будет воля господина, то вам его не найти.

Пытаясь не представлять, как злорадно потешается надо мной Дэмиан, я ещё раз оглядела двор и убедилась, что его нигде нет. Пришлось раздраженно вздохнуть, а затем смириться – так просто вредного лорда долины мне не найти.

Оставив стылый балкон позади, я вернулась в комнату и, догнав экономку, вместо ожидаемого допроса озвучила уже давно интересующий меня вопрос:

– Кстати, мадам Наэтта, вы ведь хорошо разбираетесь в травах?

– Да, – скупо ответила женщина, явно не желая поддерживать беседу. Однако гордость за своё ремесло взяла верх и она после паузы чуть живее добавила: – При том, скажу я вам без ложной скромности, получше многих.

Одобрительно покачав головой, я поспешила спросить ещё кое-что:

– В таком случае вы не думали продавать свои эликсиры? Говорят, за зелья высокого качества предлагают неплохую цену.

На самом деле меня больше интересовало то, не сможет ли экономка обучить этому других. Ведь для хорошей прибыли одного человека на производстве расходных товаров будет мало.

– Я бы с радостью, – между тем продолжала экономка, явно польщенная вниманием к её ремеслу, – но с учётом затрат на травы, прибыль будет слишком маленькая. В своё время я пыталась так делать. Как понимаете, дело прогорела.

Покивав, не стала так легко отказываться от идеи и предложила:

– А что если выращивать свои травы? Я видела здесь что-то вроде заброшенного зимнего сада. Думаю, он бы подошёл для небольшого производства.

– Он и был построен с этой целью, но, увы, оскверненный эфир не дает расти здесь чему-то помимо сорняков. Да и света для этого маловато. – Прозвучал ответ, который я в принципе и предполагала.

Ранее мы с братом осмотрели дом и все его пристройки. Нам никто не мешал, потому загрязнение почвы удалось выявить довольно быстро. На самом деле я обдумывала вариант с выращиванием собственных продуктов, но почти сразу её отмела.

Травы, тем более для эликсиров, в любом случае подвергаются магической обработке. Так что если их и коснется осквернённая мана, они лишь получат дополнительные свойства – это сродни тому, что для некоторых лекарств используют яды. И раз уж меня заперли здесь, то можно попробовать выманить вредного лорда. Доводить себя до полного истощения я не буду, а вот хорошенько исчерпать силы вполне можно. Тем более если это произойдет с пользой.

– Вот как, – задумчиво протянула я, довольная тем, куда мне удалось направить свой гнев. – А если удастся это исправить? Вы бы справились с такой подработкой? Всё же одному человеку будет трудно….

Встрепенувшись после моих слов, мадам Наэтта оправдала мои ожидания, воодушевленно сказав:

– Конечно, ведь у меня есть достойный ученик. – Однако тут она недовольно вздохнула и призналась: – Правда, мой внук немного побаивается господина, потому предпочитает жить в ближайшей деревне. Но талан к травам у него от меня.

– Вот и славно. Тогда с меня семена, готовые прорасти, несмотря на проклятья и минимум света, а с вас наставничество. Если всё получится, то одного ученика будет мало.

По лицу женщины было видно – она пытается понять, кем я всё же являюсь: другом или врагом. Ещё вчера с моей стороны летели обвинения в её хозяина, а сегодня я предлагаю помощь. И чтобы помочь принять экономке верное решение пришлось заверить её, что претензий к поместью, землям и его жителям у меня нет. Только к лорду Дэмиану.

Удивительно, но после этих слова она практически с лёгким сердцем согласилась на мою помощь.