Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

15

Кто бы мог подумать, что лорд Туманной долины способен на… пакости. При том пакости, цель которых скорее проучить меня, нежели осмеять или оскорбить.

Слух о моей оплошности рано или поздно дошёл бы до Арка, но Дэмиан решил ускорить события.

– Твоя сестра чуть не умерла от истощения маны, – спокойно сказал этот нехороший человек вместо приветствия, когда мы вернулись в поместье. А затем насмешливо посмотрел на меня и добавил: – Отчитай её как следует.

И пока я виновато втягивала голову в плечи под испепеляющим взглядом брата, лорд долины, тихо посмеиваясь, скрылся в своём крыле. Как говорят: активировал заклинание скандала и был таков. Предатель!

Впоследствии подобной подлянки мне пришлось выслушать ворох упреков. Но, на удивление, Арк довольно быстро остыл. Вздохнув, он в итоге лишь сказал:

– Что уж теперь ругаться. Всё равно пока он рядом с тобой ничего критичного не случится.

Озадачено посмотрев на брата, я хотела было уточнить смысл сказанного (мне ведь и до этого показалось странным, что Арк, который столько лет был помешан на моей защите, так легко согласился оставить нас с Дэмианом одних), но он тут же переключил моё внимание на нечто более важное. Подойдя ближе, Арк передал мне пергамент и велел:

– Прочти.

Отметив, как напряженно звучит голос брата, я не стала медлить и развернула бумагу. Там меня встретил ровный почерк Арка сложившийся в буквально несколько фраз. Правда они оказались настолько значимы, что мои брови сначала взметнулись вверх, а потом медленно опустились и устремились к переносице.

Значит всё правда. Если до этого у меня ещё оставались сомнения, то теперь они развеялись – Арк не стал бы рисковать и писать такое на бумаге. Однако говорить вслух было ещё опаснее, ведь дело касалось моего мужа. Точнее того самого главного слуха, из-за которого я решилась на авантюру с ранним приездом.

Байки о Туманной долине, что в итоге оказались правдой, хоть и пугали меня, человека привыкшего жить в столице, но больший страх вызвала именно эта молва. Или скорее очень настойчивая сплетня о… моей предшественнице.

Среди слухов, роившихся вокруг этого места и его хозяина, нашёлся один, что мог коснуться меня напрямую, потому ему пришлось уделить куда больше внимания. Как сказал информатор ещё до моего отъезда, у лорда Туманной долины уже была невеста. Благородная леди, которая так и не стала его женой. А всё потому, что её поглотил туман.

Да-да, именно так и никак иначе. Бывшая невеста Дэмиана не сбежала, не была изгнана, не отказалась от участи жить в этом месте, а была объявлена пропавшей близь некой Поющей Рощи. В государственном отчёте о случившемся было черным по белому написано про «поглощение туманом». И, честно сказать, такая “мелочь” была куда опаснее всего остального. С чёрной магией, аномалиями и миазмами можно справиться. Но с волей хозяина пр о клятого места вряд ли кому-то удастся совладать, тем более если в королевском архиве хранятся неопровержимые тому доказательства. Скорее всего, сам Дэмиан не в курсе, что его величество приглядывает за ним. Точнее за проявлением его семейного дара.

Так вот в том, что лорд долины как-то влияет на туман, мы тоже убедились – одна из строк в предупреждении Арка говорила как раз об этом. Пока мы с Дэмианом находились на границе земель, брат нарочно отправился в другой конец графства. Это позволило ему понаблюдать за редким явлением – ясная погода и видимый горизонт. Туман, что, по словам жителей, десяток лет, не покидавший их, отступил именно в тот день, когда лорд долины не отсиживался в её центре. Загадочное марево будто последовало за ним, ненадолго освобождая жителей от своего внимания.

Конечно, это могло быть просто совпадение. Вот только слишком уж ладно оно среагировало именно на наши действия. Спасибо его величеству, давшему мне шанс хотя бы узнать правила игры, царившие в моём новом доме. Теперь как только епископ передаст официальные бумаги о нашем браке, я хотя бы буду знать, какие вопросы стоит задать мужу.

Убедившись, что я прочитала всё написанное на бумаге, сжала её и дала знак. Пергамент в моей руке тут же истлел не оставляя следов нашего с братом безмолвного разговора – так никто не подслушает срочный обмен информацией.

Подняв глаза на Арка, хотела было поблагодарить его за расторопность – всё же он докопался до главной проблемы достаточно быстро – но тот жестом не дал сказать мне и слова. Коротко махнув головой, он не таясь спросил:

– Что теперь будешь делать?

– Пожалуй, – протянула я, быстро смекнув, в чём дело, – разузнаю о том, как обстоят дела с промыслом древесины. Лорд Дэмиан вроде как упоминал, что раньше они ей торговали – долина достаточно плодородна и лесные массивы здесь хорошо растут. – И чтобы на наживку точно клюнули, не постеснялась добавить: – Думаю, можно будет пожертвовать парочкой рощ ради комфорта нашей госпожи.

– Не самая лучшая идея, – послышался голос Наэтты из коридора, ведущего к кухне. Брат стоял к ней спиной, и потому она не видела, как он коротко ухмыльнулся. Мне же Акр поаплодировал незаметно для экономки – сказанное предназначалось именно ей.

– Мадам Наэтта? – делано удивилась я. После чего дождавшись, когда женщина в своей неизменной шали приблизится, поинтересовалась: – Почему вы так считаете? У долины проблемы с лесами?

Вариант с тем, что для новой госпожи им жаль ресурсов, повис в воздухе.

– Нет, – покачала седой головой экономка и, поджав губы, продолжила, – деревья, как вы и сказали ранее, растут здесь на зависть соседям. Вот только угодья, где раньше занимались валом леса, расположены всего в трёх местах. И все три эти чащи сейчас опаснее, чем, что бы то ни было во всей Туманной долине. Оскверненный эфир отчего-то любит такие места.

– Правда? Ну, раз так, то эта работка как раз для нас, – уверенно заявила я, чтобы тут же напороться на вежливый отказ.

– Риск слишком велик. Лучше отступитесь. – Экономка выглядела непреклонной, но, увы, я теперь упрямее кого бы то ни было.

«Уступи, будь умнее» – твердила мне мать каждый раз, когда хотела сделать … удобной. Так можно было не переживать о капризах хотя бы одной дочери. Тем более если и вторая от этого станет счастливее…

Встряхнув головой, чтобы избавиться от въедливых мыслей, я дружелюбно улыбнулась мадам Наэтте, но при этом холодно отметила:

– Леди Лорене предстоит здесь жить, а наша задача обеспечить её безопасность. – Женщина хотела что-то возразить, но наткнулась на мой ничуть не тёплый взгляд и промолчала. Так что, воспользовавшись этим, я продолжила: – Потому меньшее, что вы, мадам Наэтта, можете сделать ради будущей госпожи – показать на карте, где находятся те самый страшные угодья.

Арк тут же развернул перед экономкой потрёпанную карту долины, выторгованную у кого-то из местных. Женщина немного помедлила, разглядывая меня так, словно увидела впервые, а затем нехотя указала на три места. Брат тут же пометил их грифелем и будто невзначай спросил:

– А как они называются? На случай если придётся уточнять у местных.

– Это Янтарный лес, – недовольно указала мадам Наэтта на одну из меток. – Некогда в нём добывали не столько древесину, сколько смолу, из которой изготавливали утварь и украшения. Это, – узловатый палец перемещается к другой точке под нашими жадными взглядами, – Озерная чаща. Она опоясывает Серое озеро, собственно оттуда и название. Ну а это Поющая роща, – последняя точка оказывается самой ценной, но и я, и Арк стараемся этого не показывать. Правда экономка так больше ничего не сказала, и брату пришлось шутливо уточнить:

– Объяснения названия не будет?

С возрастом люди учатся лучше контролировать эмоции, но даже так экономка не смогла скрыть. Ей неприятно продолжать эту тему. Однако прекрасно понимая насколько подозрительно такое поведение, она тем же тоном отвечает Арку:

– Та роща ближе всего к Расколотым горам, отчего несущиеся оттуда ветра воют среди деревьев. Такая вот своеобразная песня.

– Спасибо за помощь, мадам Наэтта, – проявил всю свою вежливость Арк. Ну а я, немного подумав, рискнула спросить прямо:

– Именно в этой чаще туман поглотил прошлую невесту вашего господина?

Вопрос прозвучал так резко, что не только экономка застыла соляным столбом, но и Арк последовал её примеру. После чего он посмотрел на меня такими глазами, какими учитель смотрит на нашкодившего ученика. Мол, я тебя такому не учил!

Неопределенно пожав плечами, не стала раскаиваться. Счёт идёт на дни. А раз донесения подтверждены словами местных жителей, то какой смысл осторожничать? Лучше спросить в лоб и посмотреть на реакцию. И она прямо-таки без слов подтверждала, что всё правда.

Мадам Наэтта какое-то время хранила молчание, но довольно быстро справившись с удивлением, она с долей разочарования произнесла:

– Так вот в чём дело? Могли уж сразу спросить, а не ходить вокруг да около.

– Нам правда интересны леса, – ничуть не слукавила я. На что экономка прохладно усмехнулась:

– Но страшный слух о несостоявшейся госпоже вам интересен куда больше.

– Так что? Её действительно поглотил туман? – повторила я вопрос, не поддавшись на провокацию. При этом не забыв и со своей стороны забросить крючок: – Или скорее… лорд Дэмиан велел ему так поступить с несчастной?

Сейчас по моим расчетам экономка должна была напомнить нам о моих прегрешениях. Вот только отчего-то она не стала этого делать. Мадам Наэтта только бросила:

– Можете думать, что хотите. Отчёт держать я буду лишь перед госпожой.

– Не узнай мы, вы бы ничего не рассказали, – вежливо, но твердо подметил Арк. За что в него тоже прилетел осуждающий взгляд и раздраженное:

– А какой смысл беспокоить леди долины пустяками? Тем более, когда они ни на что не влияют.

– Понятно, – я снова взяла слово, чтобы с милой улыбкой уточнить: – Тогда, думаю, никто не будет против, если завтра я решу наведаться в эту самую Поющую чащу?

– Если хотите испортить настроение господину, то вперёд. Держать не стану, – бросила экономка и поспешила оставить нас одних от греха подальше.

Видимо в её глазах мы теперь те самые ядовитые змеи, которых древние духи леса отправили к людям, чтобы выведать все их тайны. Пусть так. Всё равно дружбы или хотя бы доверительных отношений на вранье или умалчивании не построить. От прямого ответа лорд долины мог отвертеться. А мог просто прикинуться дураком и сказать, что такого не было. Разве остается у меня иной выбор, кроме как рыскать тут в поисках ответов для ещё не заданных вопросов?

Ну а взамен, когда придёт время и Дэмиан спросит меня о случившемся в столице, то я честно расскажу, как было. Мы изначально не в равном положении. Он на своей территории, а значит, моя позиция куда уязвимее и приходится быть осторожнее него.

Вроде бы всё логично и понятно, но… почему же на душе так кошки скребут? Словно именно я начала наше знакомство неправильно. И мне это потом ещё припомнят.