Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

3

– Ох и странное же местечко…, – задумчиво протянул Арк, он же мой единственный сопровождающий в недельном путешествии к новому дому. И я была полностью с ним согласна.

Где ещё можно увидеть туман, несмотря на то, что зима в этом году принесла с собой крепкие морозы? Наверное, только в таком вот проклятом последними духами крае.

Очертания редких деревьев терялись в сизой дымке густой пелены, пока в воздухе как под заклинанием стазиса парили одинокие снежинки. Или скорее практически висели на одном месте. Нарушить покой снежного оцепенения можно было лишь пройдя рядом и тем самым потревожить оледеневший воздух.

Даже звуки шагов наших с Арком ездовых зверей звучали так, будто в паре локтей от нас натыкались на невидимую стену и возвращались, практически рассеявшись на этом коротком пути. Словно мы идём не по едва наезженному тракту, а по дну ледяного озера в мутной толще воды. Иной раз казалось: стоит выдохнуть и облачко пара тут же обратится в хрупкие кристаллики, которые замрут перед губами, вместо того, чтобы осыпаться на луку седл а . Поистине жуткое место.

Схожесть с подводным пейзажем нарушилась неожиданно. Пока мы цепко оглядывались в поисках возможной опасности, прямо перед нами что-то прошмыгнуло.

Шекрам подо мной нервно вздрогнул и замер. Раздался парный настороженный рык – зверь Арка, тоже почуял неладное, замирая позади. Вытянутая лисья морда ощерилась, а большие треугольные уши нервно прижались к голове. Еще немного и шекрам припал бы к земле, готовясь кинуться на пока невидимую опасность. Пришлось до предела натягивать поводья, после чего поглаживая рыжий мех успокаивать зверя.

Стоило взять ситуацию под контроль, как на припорошенной белой крошкой дороге появился… заяц? Белый такой, с алыми глазами и пушистым мехом. Правда, выглядел он подозрительно спокойным. Естественно это насторожило нас ещё больше. Так что когда заяц очень нехорошо, можно сказать чересчур плотоядно ощерился, Арк уже был на ногах и стоял подобно нерушимой преграде между мной и одним из самых неприятных проявлений осквернения эфира. Одержимостью в последней стадии.

Надо будет обязательно походить вокруг. Вдруг удастся найти источник, так называемого проклятья, и искоренить его. Иначе подобные твари будут появляться постоянно.

Пока я размышляла над дальнейшими действиями, в мою сторону полетел мужской дорожный плащ на меху. Сразу отреагировав, смогла ловко его поймать, а затем не глядя закрепить у седла. Только после этого соскользнув на землю, я приготовилась оказывать поддержку тому, кого многие в поместье Розак считали просто моим телохранителем. Ну да, а потом шептались за спиной, гадая, почему мы с этим вообще не стареющим парнем так похожи – и светлые волосы одинакового оттенка, и что-то общее есть в чертах лица. Судачили, но прямо ничего не говорили. Ибо моя мать бдела и пресекала любые слухи.

Быстро оглянувшись, чтобы убедиться в моей безопасности, Арк сверкнул золотом глаз и подмигнул. Возведя усталый взор к небу из-за такого ребяческого поведения, я едва не пропустила момент, как маленькое тело зайца раздалось во все стороны. Пушистую шкурку, будто кто-то принялся накачивать смолянистой жижей, отчего она натянулась подобно коже на барабане.

Всего каких-то пару мгновений и перед нами уже стоит не милый обитатель долины, а настоящее чудовище выше человека и с капающей из пасти ядовитой слюной. Вот только моего охранника такой вид ничуть не напугал. Если верить в байки этого показушника, в своё время он видел вещи и пострашнее низшего демона. Поэтому справиться с такой слабой нечистью он смог едва ли не быстрее, чем та являла свой новый извращенный облик.

Одержимая тварь едва приготовилась к броску, как в её сторону метнулось два кинжала, похожих на увеличенные версии игл для шитья. Позади них вместо нитей тянулись золотистые ленты из чистой магии. Под моим любопытным взглядом – никогда не устану за этим наблюдать – оружие Арка заметалось рядом с бывшим зайцем, буквально пришивая его воплощенным эфиром к дороге. Замершие в воздухе снежинки принялись плясать следом за энергетической лентой, разлетаясь во все стороны подобно белоснежным брызгам.

В ответ монстр сначала неистово зарычал, потом резко дёрнулся, пытаясь вырваться, но вдруг понял, что не может сдвинуться с места. Новая попытка освободиться от пут так же провалилась. Следующая же принесла куда меньший результата – лент стало больше, и чудовище практически перестало двигаться. Лично я ещё ни разу не видела, чтобы кто-то смог выбраться из сдерживающих чар Арка. Очень уж они качественные.

Стоило чудовищу понять тщетность усилий, как нас едва не оглушил противный писк. Будто гигантская мышь отчаялась выбраться из мышеловки и принялась во все легкие вопить. И чтобы не страдать потом от головной боли пришлось поторопиться.

Обойдя довольного собой Арка, я быстро оказалась рядом с одержимым зверем. Не дрогнув, хотя поначалу меня пробирало омерзением всякий раз от необходимости касаться их, впечатала свою ладонь в неприятно мягкую плоть монстра и без промедлений влила в это создание свою ману. Хотя скорее это правильнее будет назвать очищающим ударом. Сгусток энергии одним махом врывался в объект, вобравший в себя оскверненный эфир, тем самым вышибая его и на ходу окончательно развеивая.

Короткая голубая вспышка, предсмертный крик чёрной магии и мне под ноги шлёпается обмякшее тело зайца. Уже обычного, но потрёпанного, а ещё до ужаса напуганного. Только поэтому бедное животное нашло в себе силы кое-как подняться и, то и дело падая, скрыться в гуще тумана. После себя мой удачно спасенный оставил лишь порхающие от его лихорадочных скачков снежинки. Ну и ещё головокружение с привычным приступом тошноты. Увы, мой предел достаточно скуден.

За время, пока я глубоко вдыхала морозный воздух, борясь с откатом, оружие Арка исчезло в голенище его высоких сапог. Сам он уже стоял чуть поодаль от тракта и что-то разглядывал на земле. Спросить о причине его интереса, не успела. Арк заговорил сам.

– Мелкая, посмотри, – обратился он ко мне, всё так же не поднимая глаз. На что в него полетело моё недовольное шипение:

– Я просила так меня не называть. Мне уже двадцать три!

– А мне восемьдесят шесть, – хмыкнул этот паршивец, сверкая белозубой улыбкой, – при том, что любой увидит в нас ровесников.

И ведь, правда. Как ни посмотри на этого коренастого молодого мужчину с короткой стрижкой и тонкой светлой косицей за ухом, ему не дашь почти век от роду. А всё потому, что мать Арка принадлежит к очень интересному народу людей леса. Их магия уникальна, их кровь отличается от нашей. Люди леса умеют призывать духов животных и одалживать их силу, отчего тела этого народа со временем перестают стареть. По крайней мере, увядают они не так быстро, как остальные люди. Сказывается постоянный контакт с эфиром – маги и жрецы ведь тоже живут очень долго.

Справившись с тошнотой, подошла к Арку, чтобы осмотреть так заинтересовавшее его место и…. крепко задумалась. Следы на прихваченной морозом земле почти присыпало снежной крошкой, но в них всё ещё можно было рассмотреть крупные углубления, которые мог оставить только медведь. И, судя по числу отметин, не один, а целая стая.

– Уверена, что стоит продолжать путь только вдвоем? – деловито поинтересовался Арк, который не хуже меня знал: обычные медведи не ходят стаями. Тем более зимой.

Желание пойти проверить местность на возможные миазмы тут же отпало. Однако это не касалось намерений двигаться дальше. Так что, покачав головой, я ответила Арку:

– Да, иначе моя хитрость не сработает.

– Зачем вообще тебе такие сложности? – недовольно вздохнул тот, кому в случае чего придётся расхлебывать последствия моего решения.

Внимательно осмотревшись, Арк молча ухватил меня за локоть и кивком головы велел забираться в седло. Спорить не стала и поспешила возобновить продвижение по, вроде как, моим новым владениям.

Снова я заговорила только, когда мы достаточно отдалились от подозрительной звериной тропки:

– Слишком много пугающих слухов ходит о хозяине этих земель. Я хочу немного узнать его до того, как явится епископ и представит меня как навязанную жену.

– Сообщи ты сразу, что прибыла на три недели раньше, нас бы встретило сопровождение. Как видишь, опасно гулять тут вдвоём, – скучающе заключил Арк, то и дело оглядываясь по сторонам.

– Отчего же? – с не совсем уместным весельем поинтересовалась я, потянувшись к мочке уха. Не найдя там привычного украшения, отдернула руку и заискивающе бросила: – Ведь здесь именно ты. А раз так, то мне нечего боятся.

– Я, конечно, польщён, – не спешил покупаться на мою лесть Арк, – но не так всесилен, как ты рассчитываешь. Может, всё же ну её эту разведку?

Меня такой расклад не устроил, и пришлось перейти к беспроигрышным аргументам. Оглянувшись, я посмотрела на Арка так жалостливо, что… он дрогнул, выругался на своём родном языке и в итоге сдался, проворчав:

– Послали же тёмные духи такую сестру на мою голову. Если противников окажется слишком много, скормлю тебя им, чтобы дать себе шанс сбежать. Так и знай.

– Арк, ты самый лучший, – радостно выдохнула я, едва сдерживая смех. Просто знала, что он никогда так не поступит.

Не один шрам на теле Арка доказывал его порой излишнюю самоотверженность – последнюю волю отца мой сводный брат выполнял иной раз слишком хорошо и буквально прикрывал меня собой. И не важно, была ли это мелкая нечисть, нежданно заявившаяся на пикник графини Розак, или же моё наказание за пропуск занятия по этикету. Арк всегда защищал меня. Ну а я в свою очередь, оказывается, тяжелее переносила его раны, чем свои.

– Знаю и часто жалею об этом, – буркнул Арк, который, сколько себя помню, исполнял роль моего няньки и телохранителя. А ещё самого главного наставника. Все мои знания о магии и защите себя, были получены именно от него. Так же как и умение терпеть. Или скорее выжидать.

Если бы моя мать не презирала Арка, то уверена, Мия попыталась бы забрать и его. Однако брат тоже был не промах – в присутствии младшей сестры он вёл себя максимально угрюмо, чем пугал Миелену до дрожи.

Ну, а как не испугаться человека с волчьими глазами и ужасающей привычкой ходить бесшумно? Тем более что свою преданность он больше ни к кому не проявлял. На всех остальных он смотрел как волк, вышедший на охоту. И потому даже сам граф Розак предпочитал обходить мою магически привязанную няньку стороной.