Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

45

Начальник королевской стражи проявил куда больше уважения, чем его городской сослуживец. Благодаря чему меня действительно сопроводили, а не конвоировали прямо во дворец, где нас уже ждали все нужные заверители и инспектор а для скорейшего получения всех разрешений. Кстати, во избежание новых попыток очернить наши продукты, было решено получить особые сертификаты буквально на каждое изделие долины. После этого всё завертелось с бешеной скоростью.

Пока Барнс сопровождал делегацию к месту дислокации виверн, мы с Робеном проходили все круги тёмного мира, которые тут ещё называют королевской бюрократией. Кипы бумаг, десятки бесед с важными лицами и всевозможные магические заверения практически выпили из меня все силы к концу этого дня. Так что предложенные покои в королевском крыле оказались очень кстати.

Новое утро продолжилось с того, с чего и закончился вечер. Очередного витка борьбы за права свободной торговли. Правда, дополнилось всё это визитами высокопоставленных лиц, к которым мы стали прилагать, то бутылочку вина, то набор особых укрепляющих эликсиров, то флаконы с редким маслом из голубых роз. Такие “пробники” не только ускорили все процессы, они так же укрепили наше положение среди знати. Уверена, к тому времени, как мы вернёмся в долину, списки заказов станут ещё длиннее.

Плоды трудов жителей Хавардиса мало кого могли оставить равнодушными. Так что мне оставалось только подстраховать и обезопасить их работу, а ещё банально… поднять стоимость изделий. Благодаря нарастающей популярности совсем скоро мы сможем поднять цены, тем самым обогащая всех наших ремесленников.

Как ни странно, но его величество оказался последним, кого мы посетили. Точнее только я. Робен в это время в одиночку сражался с финальными чудовищами, порождёнными буквой закона, тем самым предоставив мне шанс хоть ненадолго встретиться с королём.

– Полагаю, можно не спрашивать о том, как твои дела, – с теплом заговорил его величество Байрен, едва удалились его секретари после формального приветствия. – Выглядишь цветущей.

– Вы хотели сказать успешной? – мягко усмехнулась я, бросая хитрый взгляд на переданный королю пергамент. Его заверенная копия уже была у Робена, давая нам необходимую свободу на разведение нового ездового транспорта.

Король ответил мне улыбкой. После чего с гордостью в голосе сказал:

– И это тоже. – Однако дальше он неожиданно затронул не вопрос виверн, чьё приручение было заслугой именно Дэмиана, а коснулся иной темы: – Как тебе удалось вывести такие необычные розы?

Взгляд его величества упал на букет из голубых бутонов, который теперь красовался на столике его рабочего кабинета. Нам чудом удалось доставить цветы в столицу практически не помятыми. И раз они сохранили достаточно презентабельный вид, было решено преподнести их именно королю.

Было бы глупо и высокомерно приписывать их появление на свет исключительно себе, потому я честно ответила:

– Всего лишь случайность и капелька наследственной магии.

Уточнять о том, что то была именно стихийная магия, я не стала. Однако король удивил меня, сказав:

– Ясно. Один из последних подарков отца.

То спокойствие, с которым монарх произнёс это, навело меня на одну мысль. И я поспешила её уточнить:

– Скажите, вы знали? Знали, что так будет и потому сослали меня именно в долину? Выходит… отец вам всё рассказал?

Ворох моих взволнованных вопросов позабавил короля. Он загадочно улыбнулся, но ничего не ответил. Вместо этого его величество вдруг позвал секретаря, а тот доложил, что его высочество наследный принц уже ожидает аудиенции. Услышав это, я собиралась было откланяться, но меня остановили и попросили задержаться.

Следующий час прошел… причудливо. Принц Рейнар, второй по старшинству сын его величества, который раньше просто игнорировал меня, вдруг воспылал искренним интересом к делам в долине. Точнее к нашему плану развития Хавардиса. Наследный принц завалил меня вопросами о том, как живётся среди тумана, как строится быт и что приходится делать ради улучшения качества жизни в таком опасном месте. Кроме того официально признанный наследник проявлял участие и ко мне. Интересовался тяжело ли мне пришлось и довольна ли я своим нынешним положением.

Как итог Рейнар постарался расположить меня к себе, искренне извинился за своё поведение и признал, что недолюбливал меня. Задетый лояльностью отца к чужому ребенку он предпочел сделать вид, будто меня и вовсе нет. А теперь жалел об этом.

– С той хваткой, что вы проявили в Туманной долине, мы могли бы многого достичь. Вам отдали увядающий край, а вы заставили его расцвести. Поразительный талант.

Ощутив себя неуютно после такой лестной оценки я, без ложной скромности, напомнила:

– Боюсь, ваше высочество Рейнар, тут заслуга магии, не моя.

На что принц уже без свидетелей, пока провожал меня к выходу из королевского крыла, сказал:

– Пожалуй, леди Лорена, я поспорю с вами. Да, ваш дар, который на поверке якобы отсутствует, – тихо усмехнулся его высочество, посылая мне любопытный взгляд, – сыграл немаловажную роль. Но и земли вам достались с магической проблемой. Однако это ведь не всё, что вы сделали. Порой умение вдохновлять других людей – куда важнее иных талантов. Один человек не свернёт гору. А вот если он убедит ещё сотню…., – тут принц многозначительно замолчал, давая мне возможность вздохнуть и сказать:

– Я вас поняла. Спасибо за похвалу.

После этого мы какое-то время шли молча, а затем принц Рейнар вдруг произнёс:

– Надеюсь, вы не станете держать на меня зла. – Поймав мой удивлённый взгляд, он решительно заявил: – Я предвзят к вам и не смогу стать таким же близким другом для вас, как мой отец. Однако хорошим союзником вполне.

Быстро смекнув, что тут речь больше не обо мне, а о моём новом доме, я дополнила слова принца очевидной истинной:

– Пока мы приносим больше пользы, чем вреда.

– Естественно, – не стал отнекиваться принц Рейнар. – Пока Хавардис снова не превратится в реальную угрозу, я предпочту поддерживать с ним более чем дружеские отношения. Тем более что совсем скоро долина станет герцогством, – хитро добавил наследный принц, тут же напомнив своего отца. Его величество точно так же вскидывал бровь, когда так усмехался.

– Разве это уже утверждено? – уточнила я. Нам пока прямо об этом никто не говорил, а тут сам наследник решил невзначай упомянуть повышение титула.

– Да, но пока это секрет, – последовал спокойный ответ, несмотря на моё заявление в Храме. – Как и то, что отец просто ждал подходящего предлога. Можете считать это его свадебным подарком. А с моей стороны им стало разрешение на разведение и продажу виверн. Моя подпись была решающей.

Впервые об этом услышав, я не только удивилась, но и от души обрадовалась.

То-то мне показалось, что всё идёт слишком гладко. А у нас здесь, оказывается, в союзниках не только король, но и его будущий приемник, который, по слухам, уже перетащил на свою сторону больше половины громких фамилий столицы. Не в его власти остались только те, кто верен королю, либо же те, кто придерживается нейтралитета. Всё решилось, когда первый принц сам прилюдно отказался от трона, сославшись на нечто важное, чего у него никогда не будет.

– Благодарю, ваше высочество, – искренне произнесла я. После чего с улыбкой добавила: – Тогда меньшее, что я могу сделать – пригласить вас к нам на… смотр и ны.

– Смотрины? – озадачился принц под моим веселым взглядом. Был соблазн немного потянуть время и не спешить с ответом в отместку за его прошлое поведение, но я не стала этого делать. Принц Рейнар сам признал ошибку, честно объяснился и первым пошёл мне навстречу. Потому у меня не было больше причин хранить обиду на него.

– Так мы собираемся в шутку называть торговлю вивернами. Ведь им самим надо будет выбрать покупателя. По-другому никак, – со смешком ответила я, вспоминая, что именно Наэтта подала такую идею. Экономка тогда фыркала, говоря, что зверюги ведут себя как девицы на выданье и сами выбирают себе “женихов”.

Выслушав меня, принц рассмеялся, оценив проведенную параллель. А затем его высочество Рейнар сказал:

– Что ж, тогда я с радостью буду посещать эти смотрины, пока не найдется зверь и для меня.

Так за разговором мы почти подошли к арке, ведущей в общую часть дворца. За ней стояла не только стража, но и мои бравые охранники. Увидев их, я чуть замедлилась, тем самым вынуждая принца последовать моему примеру. После чего тихо произнесла:

– На прощание можно задать вам личный вопрос? – получив разрешение в виде величественного кивка, я продолжила: – Почему вы сменили гнев на милость? Очевидно ведь, что я слишком сильно задела вас.

Выслушав меня, его высочество остановился, с достоинством осмотрелся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает, и только после этого сказал:

– Знаете, какое самое главное условие для восхождения на трон Валардиса? – Покачав головой, я подтолкнула принца Рейнара к дальнейшим объяснениям, которые порядком меня удивили: – Лояльное отношение к Хавардису. Если я хочу править, то должен если не любить, то хотя бы искренне уважать тёмное царство и всех его жителей. Старший брат с этим условием не справился, как раз потому, что… вы теперь живёте там. Из-за этого я решил начать именно с вас, леди Лорена. Ведь теперь, если отбросить наши личные чувства, становится очевидно – вы действительно достойны уважения.

– Ваше высочество, тут не только моя заслуга, – пораженно начала я, но принц прервал меня взмахом руки и решительно закончил:

– Даже с поддержкой, мало кто справился бы так, как справились вы. Приручить тьму – непростое дело. И тем более сделать это за такой короткий срок.

– Но это лишь воля…, – снова попыталась я развеять заблуждение, при этом отмечая какие именно слова подбирает принц. Будто он, как и его отец, знает куда больше даже самых умудренных магов. Вот только принц Рейнар снова прервал меня, твёрдо сказав:

– Кто бы, что не говорил, а я верю – истинная любовь не может появиться на пустом месте. И тем более по чей-то там воле. Два сердца начинают биться в унисон только по собственному, обоюдному желанию. На это не способна повлиять ни одна магия.

Завуалированные намёки, мудрость, которая так и плескалась в светлых глазах человека, едва перешагнувшего порог тридцатилетия, и попытка ненавязчиво дать совет – всё это помимо воли заставило меня ощутить восхищение. Нет, не мужчиной передо мной, а будущим правителем, сокрытым в нём.

Ни брат, ни Дэмиан, ни незримо следующий за мной отец не догадывались о моём главном страхе. Сколько бы я не храбрилась, сколько сама не убеждала мужа в реальности наших чувств, в глубине души у меня всё-таки таился страх. Разумное опасение, что у нас с Дэмианом не было выбора. Что мы лишь исполняем чужую волю, не имея права на собственные эмоции. И сейчас всего один человек, который раньше воспринимал меня как пустоту в комнате, попал в этот страх и… уничтожил его.

На душе стало так легко и светло, что я не удержалась и сказала:

– Вы станете хорошим правителем. Его величество сделал верный выбор.

– Леди Лорена, – чуть смущенно улыбнулся принц Рейнар, – для меня это лучшая похвала, которую только можно придумать. И теперь я ещё больше сожалею о том, что не могу помочь вам с обвинениями против сестры.

На это я покачала головой и сказала:

– Не утруждайте себе переживаниями. С данным моментом мне необходимо разобраться самой.

После этого принц Рейнар ненадолго задумался, что-то для себя решил и… вдруг снял со своего пояса круглую печать на золотом шнуре. Он протянул её мне, а я так опешила, что приняла печать прежде, чем поняла, какой чести удостоилась.

– Моё слово на вашей стороне, – твёрдо сказал принц, буквально вкладывая мне в руку безоговорочную поддержку. – Не стесняйтесь им пользоваться. В особых случаях.

Немного придя в себя, я сжала холодный металл и присела в реверансе, сказав:

– Благодарю. Обещаю, что не стану им злоупотреблять и верну, как только завершу все свои дела в столице.

На том и распрощавшись с наследником, я мысленно подкорректировала дальнейшие планы. Если раньше в одном моменте мне пришлось бы опуститься до шантажа, то теперь нет необходимости этого делать. Печать в моей руке позволит буквально отдать приказ кому угодно из знати, чей титул ниже герцогского. И те обязаны будут подчиниться.

Возможно, принц Рейнар решил проверить меня таким способом. А может он действительно захотел помочь хотя бы так. В любом случае своего шанса я не упущу.

Прокручивая в голове варианты дальнейших действий, я чуть нос к носу не столкнулась на выходе из дворца с лордом Эштаром. Увидев меня, мутный сосед встрепенулся, а затем чуть ли не до слез обрадовался.

– Леди Лорена, слава Первому Духу, что я нашел вас так скоро!

– У вас что-то случилось? – спросила, заметив волнение лорда.

– Да, но не у меня, а моей тетушки. Помните, я говорил, что она живет в столице? Именно к ней и лежал мой путь. Так вот, кажется, тетушка не просто больна. Она пр о клята! Точно так же как лорд Кейл! – под конец речи лорд Эштар от волнения сорвался на крик, потому пришлось его успокаивать и говорить:

– Не переживайте так, если это хворь, приправлена чёрной маной, то я смогу помочь. Где сейчас ваша тётя?

– Правда? Тогда позвольте проводить вас. Дорог а каждая минута, – пропыхтел лорд Эштар, уже мчась по лестнице вниз.

Я переглянулась со своими охранниками и подала им незаметный знак. После чего мы поспешили за мужчиной, который, заметив мой экипаж, направился прямиком к нему. И куда только страх и проблемы с укачиванием подевались?