Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

14

Вот сколько раз Арк твердил мне не лезть к пораженным проклятьем без него? И я честно слушалась, пока… не забылась. От злости.

Или скорее пока не поставила перед собой цель (зачем-то) впечатлить одного высокомерного лорда. Просто меня откровенно раздражал снисходительный взгляд Дэмиана, а так же его слишком очевидная надежда на мой провал. Это походило на то, как матёрый кот смотрит на несмышленого котёнка, когда тот упрямо лезет на самую высокую ветку дерева. Мол, ползи-ползи, я потом посмотрю, как ты оттуда будешь слезать. Посмотрю и посмеюсь.

Ужас как бесит! Или будто я из чистого упрямства твержу капитану, что его прогнившее судно можно смело отправлять в дальнее плаванье. Он же в ответ только молчит и крутит пальцем у виска.

Сама не знаю, как и почему между нами началась эта безмолвная борьба. Лорд долины, как и обещал, послушно следовал за мной, куда бы ни устремились лапы моей ездовой лисы, при этом ни разу не пожаловавшись. Угу, словесно. Зато он не скупился в хорошо читаемых жестах – его скептически вздернутая бровь мне скоро будет сниться в кошмарах вместе с глумливо поджатыми губами!

Тем не менее, действия мужчины оставались практически благосклонными. Дэмиан ничего мне не запрещал, никак не мешал и даже людей не затыкал, когда те иной раз начинали болтать лишнее. Он словно и правда превратился в надежное сопровождение, короткие беседы с которым мы вели лишь в пути. В общем, тут не к чему было придраться. Весь негатив сводился именно к насмешливым взглядам, и они выводили из себя больше всего.

А ведь я гордилась своей привычкой сначала думать, потом делать. Разве же можно выиграть партию, если бездумно двигать фигуры по доске? Конечно же, нет. Даже в нынешней ситуации я не изменяла себе – оценённая за проведенные в долине дни ситуация в моей голове начала складываться в какой-никакой план основных действий.

Расширение пастбищ для скота лишь первый ход, который послужит толчком к будущим переменам. Второй я планировала провернуть за счёт собственных вложений, но раз судьба подкинула небольшой источник временного дохода, то было решено немного переиграть этот момент. Взятый для оценки мешочек с обломками панцирей был очень достойно оценён торговцами. Правда потом они проклинали меня с удвоенной силой за то, что позже я вмешалась в их торговые отношения с местными.

Ситуация вышла неприятная, но обогащать вроде как проконсультировавших меня купцов за счёт и без того небогатых подданных было неправильно. Тем более что они действительно слишком уж много накинули за, так называемый риск посещения долины. Ну а найти других покупателей для небольшого клада не составит труда. Выходить без разрешения из долины не могла только я. Арка это не касалось. Так что и моя совесть, и моя практичная часть оказались единодушны – залог хороших отношений с подданными куда важнее быстрой прибыли, даже если она в итоге будет потрачена на них же.

В данный момент основным источником дохода Туманной долины является не мясо или же молодой скот, а шерсть. Главная проблема данного заработка заключается в том, что первичное сырье продаётся торговцам по бросовой цене, тем самым принося минимальную прибыль хозяевам овец и, соответственно, графской казне. А если учесть, что сейчас б о льшая часть жителей графства Хавардис зарабатывает именно шерстью, то следует сосредоточиться как раз на этом. Приток налогов увеличит количество золота, которым станет погашаться имеющийся долг.

Так вот, недолго думая я пришла к выводу, что первый источник стабильного дохода должен брать своё начала с уже имеющегося промысла. Чем продавать просто шерсть, лучше сразу изготавливать из неё для начала простые нити и даже готовое полотно. Позже можно будет перейти и к окрашиванию, а то и изготовлению собственных гобеленов и ковров. Цены на последние изделия, тем более изготовленные из чистой шерсти, баснословны – никакие магические ухищрения не защитят дома от холода лучше качественных изделий, но и вложений труда они требуют немалых.

Многих именно этот момент скорее напугал бы, вот только для меня важнее именно перспектива роста, нежели возможность провала. Тем более в нашем случае, когда всё и так на грани краха. Страх, конечно, был, однако он ушёл так же быстро, как и опасения насчёт навязанного мужа. Маленькие шаги навстречу мрачному мужчине позволили рассмотреть в нём не только пугающую силу, но и справедливого лорда, способного и готового защищать то, что ему дорого. Просто на данный момент его цели неясны и явно отличались от моих. Но всё поправимо. Чуть больше усердия, терпения и понимания в итоге принесут свои плоды.

То же самое касалось и первого предприятия. Контроль чёрной магии и расширение пастбищ поможет увеличить численность овец. А продажа найденных в гроте панцирей посодействует второму этапу – закупке станков и привлечению специалистов в этом ремесле.

Пусть для чужаков Туманные земли – самый жуткий вариант для переезда, но деньги и обстоятельства многое решают. Уверена, что если поискать, найдется пара, а то и тройка мастеров своего дела, по своим причинам готовых поселиться у демона за шиворотом. И да, заодно такой предлог как привлечение полезных людей может помочь мне выбраться за переделы долины. Пусть и ненадолго. Надо же оставаться в курсе последних новостей из столицы, что точно не дойдут сюда без торговцев информацией. А такие ведут дела только напрямую с титулованными особами. Даже самый близкий слуга вернётся ни с чем.

Вот и выходило, что на словах, или скорее в мыслях, всё выглядело просто. Однако на деле моё рвение чуть не отправило меня к предкам….

Кто же знал, что в приграничном поселении, где, по словам тех же местных, аномалии у них гораздо меньше, я столкнусь с настолько мощным проявлением оскверненного эфира. Ещё и так быстро прогрессирующим. До меня доходили слухи о магической хвори, способной состарить человека за несколько дней, но я не знала, насколько мощным может быть такое проклятье.

По-хорошему, когда всё случилось, стоило позвать Дэмиана. Его таинственная способность то ли изгонять, то ли поглощать чёрную магию вокруг себя уже была очевидна. Чем я, собственно, рада была воспользоваться – уже второй день наших путешествий по долине мы с мужем совершали вдвоём. Арк возмущался и был против, но мне удалось его уговорить. Брат сам убедился в аномальной способности Дэмиана, а так же в его полной незаинтересованности мной как… женщиной.

И я, и Арк догадались, что странные прикосновения лорда долины были как-то связанны с моей силой и его непонятным состоянием. Уж не знаю, на что мог повлиять мой жалкий запас маны в случае с человеком буквально искажающим магическое пространство вокруг него, но нужный ему эффект явно был. Всё же трудно не заметить, как расслаблялся мой муж после соприкасания наших ладоней, и как вселенская усталость покидала его красивое лицо. После этого Дэмиан едва ли не с радостью отпускал мою руку и терял ко мне всякий интерес.

Только увидев это, Арк успокоился и согласился разделиться. Всё же Туманная долина была немалых размеров, а время поджимало. У нас оставалась примерно неделя до того, как правда о моей личности будет раскрыта. За это время нужно успеть выяснить так много, сколько получится – удивительно, но такие вот наёмники-чужаки могут узнать куда больше новой хозяйки. Тем более, когда она вызывает разумное опасение из-за слухов о покушении на собственную сестру.

Наверное, это тоже была одна из причин, почему в этот день я взяла на себя больше чем смогла унести. К тому же сказывалась дурная привычка полагаться на того, кого сама же и отослала. Если очищение выходило за рамки моего лимита, захватывая драгоценные жизненные силы, Арк восполнял их своим эфиром. Это всегда влекло за собой недельную слабость и потерю аппетита – мой удел белая магия, отчего нейтральная усваивалась в теле очень плохо. Но даже так это лучше, чем ничего.

И вот слишком уверовавшая в свои крохотные силы я совершила недопустимую глупость. Решила, что без проблем справлюсь с быстрым старением одного пострадавшего, выпью восполняющие силы эликсиры и возьмусь за следующего торговца. А вот о варианте, где проклятье буквально выжмет меня досуха и лишит сознания, я из-за своего высокомерия не подумала. Точнее подумала, когда уже было слишком поздно.

За очищение одного купца мне буквально пришлось заплатить чудовищным откатом. Моё тело скрутило сильнейшим спазмом, после которого сознание померкло так быстро, что я даже испугаться не успела.

Всё вокруг попросту исчезло, а моё тело стало медленно погружаться в вязкую темноту. Сознание ещё какое-то время пыталось бороться, убеждая меня поддерживать маленький голубой огонек, что тлел в груди, но сил, да и желания на это не было. Хотелось просто заснуть, отдаться этим объятьям дарящим спокойствие, и больше ни о чем не переживать. Где-то послышались отголоски гордости, не желавшей так просто сдаваться, ведь мы ещё никому ничего не доказали. Вот только этого оказалось мало. Для угасающего уголька в груди нужно было нечто большее, чем жажда отмщения или праведный гнев. И неожиданно это нечто большее само нашло меня.

В какой-то миг тьма вокруг изменилась. Если чуть раньше она не имела ни цвета, ни формы, ни запаха, всем своим видом демонстрируя, как выглядит пустота, то теперь вокруг меня заклубился туман. Он был настолько чёрным, что остальное пространство стало выглядеть на его фоне тёмно-серым и неподвижным, в то время как туман принялся виться вокруг меня подобно дыму над костром.

В этот миг уголек в моей груди стал разгораться с новой силой. Его едва тлевшее пламя взметнулось с новой силой, словно этот самый чёрный туман с резко заискрившими фиолетовыми всполохами стал так необходимым ему топливом. Ещё немного и голубоватый свет начал рассеивать серую толщу вокруг меня. При этом он ничуть не вредил чёрному туману, что так ласково льнул к моему астральному телу.

Стоило этому произойти, как мысли вяло заворочались, первым делом отмечая такую странность. Где это видано, чтобы тьма не боялась света, а свет так был рад принять помощь от тьмы? В каждом храме, в каждой академии магов твердили, что чёрная и белая магия неспособны ужиться, что они отторгают друг друга. Собственно именно на этом и строился принцип изгнания проклятий. Но сейчас в этом то ли сне, то ли бреду я видела совсем иную картину.

Мой свет, такой слабый, оттого такой холодный, словно нашёл свою некогда утраченную половину. А чёрный туман вторил ему, радостно извиваясь вокруг.

Последнее, что я помню из этого виденья – как разогнавшая серое небытие дымка окутала меня плотным коконом, подобно щиту отгораживая от любой опасности. А затем она же вытолкнула мой разум на поверхность, заставляя резко прийти в себя.

Распахнув глаза и громко втянув воздух, я задышала так, словно не лежала на койке для больных, а бегала весь последний час. Мысли зароились подобно снежинкам, яростно терзаемых ветром, не давая ухватиться хотя бы за одну. Рядом кто-то суетился, но мне потребовалось время, чтобы окончательно прийти в себя и осмотреться. Всё же не каждый день тебе удаётся заглянуть за ту сторону , а затем спокойно вернуться.

– Это было глупо с твоей стороны, – донёсся до меня холодный голос того, кто, оказывается, всё это время держал меня за руку.

Хватило одного взгляда, чтобы понять как лорд долины зол на меня. Даже не так, в какой ярости он пребывал – глаза стали антрацитовыми, а черты лица заострились. Тем не менее, Дэмиан не спешил срываться и обрушивать на мою голову все известные ему проклятья. То ли боялся, что они тут же воплотятся в новую гадость, то ли не хотел своими криками отправлять меня в повторный обморок.

Сглотнув, чтобы хоть немного промочить пересохшее горло, я прохрипела:

– Прости…, – тут вовремя опомнилась и добавила, – …те, сама понимаю, как сглупила.

Заметив мои попытки оторвать голову от тощей подушки, Дэмиан вцепился свободной рукой в моё плечо, тем самым намекая не вставать. Он позволил мне приподняться лишь, когда знахарка подоспела с укрепляющим питьем. Затем снова заставил лечь и одним колючим взглядом прогнал вертевшуюся рядом женщину. Лишь после этого он леденяще процедил:

– Хорошо, что осознаёшь свою вину. Иначе я был бы в тебе очень разочарован.

– Меня подвели слова местных о том, что здесь редко что происходит, – помимо воли попыталась себя оправдать. На что в ответ прилетел раздосадованный хмык и колкое:

– Они не солгали. Обычно здесь концентрация чёрной магии минимальна.

– Тогда почему в этот раз…, – начала было я, хмуря брови, но договорить не смогла. Лорд долины меня перебил и раздраженно сказал:

– Так ли это важно? По мне важнее то, что ты с таким крохотным запасом маны попыталась снять подобное проклятье.

– Я не знала о том насколько оно опасно, – буркнула в ответ, недовольная тем, что меня продолжают тыкать носом в такой промах. – Да и привыкла, что Арк страхует. Глупо вышло, – снова признала и, виновато посмотрев в мрачное лицо Дэмиана, произнесла: – Спасибо, что спасли. Не знаю, как и отблагодарить.

Странно, но после этого мужчина, кажется, немного подобрел. По крайней мере, перестал выглядеть так, будто решает, каким способом отправить меня на тот свет своими руками. Вместо этого он немного помолчал и, расслабившись, загадочно начал:

– Считай мы уже в расчёте. – Поймав мой недоуменный взгляд, мужчина послал мне кривую и ещё слегка натянутую усмешку, и продолжил: – Из-за случившегося мне удалось кое-что узнать о тебе. Я уже давно гадал, зачем ты лжёшь по поводу своей силы, но… ты и правда оказалась слаба.

– Вот спасибо, что напомнили, – практически возмутилась я такой бестактности. Он что, решил поглумиться надо мной в отместку за оплошность?

– Дослушай, – осадил меня Дэмиан, чтобы после ехидно заговорить: – Сама подумай, будь всё так плохо, как ты хочешь показать, то у тебя не получалось бы исправно применять свой дар. Наблюдая за тобой, я пришёл к выводу, что дело в твоём брате. Всё же его магия для меня непонятна и он мог запечатать твою силу незаметно даже для меня. – Мои брови взметнулись, то ли из-за сделанных выводов, то ли от такой оценки собственных возможностей. Заметив это, лорд долины уже более искренне усмехнулся и продолжил: – Но сейчас я кое-что понял. Нет никакой печати, как и нет обмана с твоей стороны. Ты действительно слаба, но не потому, что твой источник магии, а значит и запас сил мал. Просто в нём что-то вроде врожденного дефекта.

– И что это значит? – оторопела я от такого открытия.

Немного подумав и подобрав слова, Дэмиан продолжил ошарашивать меня:

– Представь решето. Как долго в нём будет сохраняться вода? – Я молча качнула головой, намекая, что совсем недолго. На что мужчина кивнул со словами: – Так вот твой магический источник то самое решето, из которого магия постоянно просачивается и не может копиться как у других магов или жрецов. Видимо поэтому ты походишь на светлячка, – под конец Дэмиан усмехнулся над только ему понятной шуткой.

Ну а я и вовсе растерялась после таких слов. С одной стороны у меня не было причин доверять этому мужчине. Хотя…. он ведь ещё ни разу не обманывал, так ещё и спасти вот успел. Да и с другой стороны всё сказанное звучало слишком правдоподобно. Но даже так я не могла не подвергнуть сказанное сомнению:

– Погодите, будь всё так просто, то любой бы, да хотя бы Арк это заметил.

– Нет. – Мужчина покачал головой, отчего его чёрные растрепанные волосы заплясали по широким плечам. – Сила твоего брата – первозданный эфир и видимо, поэтому его глаза не способны увидеть чистый свет твоей магии. Что же до других… сила того, кто смог бы это увидеть, должна быть колоссальна.

И снова его слишком лестная оценка своих сил ставит меня в тупик. А всё потому, что я была готова легко поверить в это.

– Тогда у тебя…, – разволновавшись, неосознанно перешла на неформальную речь. Но Дэмиан не обратил внимание. Вместо этого испытывающе посмотрел на меня и, наклонившись ближе, тихо сказал:

– Ты ведь сама уже догадалась о том, как много силы здесь. – Широкая ладонь коснулась груди. Мой взгляд сам собой устремился туда, где под слоями из кожи, плоти и костей находилось не только сердце, но и источник магии любого колдуна. Между тем Дэмиан хрипло продолжал: – Мой случай противоположен твоему – моё “решето” не теряет. Оно постоянно поглощает.

– И как можно так жить? – ужаснулась я от осознания, какая концентрация маны должна бурлить прямо там, где лежала мужская ладонь.

Дэмиан убрал руку, поймал мой обеспокоенный взгляд и ответил грустной улыбкой. Затем он отклонился, садясь ровнее и, глядя мне прямо в глаза, сказал лишь:

– Мучительно.

Всего одно слово, но за ним было скрыто так много, что не понадобились объяснения. Я могла лишь гадать, как страдает человек, которого буквально разрывает от силы. Или который тонул в магии, но при этом не мог окончательно утонуть. В таком случае долгая жизнь не его собственный выбор, а извращенная шутка дара, заключенного в нём.

Теперь я смогла понять, почему лорду долины было плевать на то, что происходит в его владениях. Пребывая в агонии от переизбытка чёрной маны, которая постоянно стекалась к его телу, Дэмиан ещё хорошо держался. Он не сошёл с ума, не сдался, обращаясь аномалией катастрофических размеров, а просто тихо жил в своём поместье.

С такими мыслями посмотрев на наши сплетенные пальцы, сама не понимая зачем, крепче сжала мужскую руку.

Без понятия как это работает, но, похоже, мой дефект способен помочь этому измученному мужчине. Мужчине, чья магия настолько велика, что не дает ему ни состариться, ни умереть. Иначе от него уже давно и праха не осталось бы – раз тело не разрушилось, то его целостность поддерживается маной. При том явно не по желанию её хозяина.

Что ж, похоже, в моём списке дел между налаживанием прибыли Туманной долины и мести тем, кто меня оклеветал, появился ещё один пунктик. Найти способ помочь Дэмиану. Вдруг это скажется положительно не только на нём, но и на мне– наши случаи слишком похожи. Будто сама судьба свела нас. Или наши “проклятья” берут одно начало.