Падение

20. Арена

По всему городу разнесся гул рогов и колокольный звон. Девятый встал без промедления и сходил умыться. Когда Адена скрылась за дверью ванны, он достал мешок, желая забрать оттуда несколько селенитов, чтоб сделать ставку и заработать больше. Но, оглядев их, насторожился. Забрал несколько камней, спрятал их в карманы и убрал мешок обратно за кровать.

Адена вышла, им принесли завтрак, и они сели трапезничать.

— Откуда взялся лишний камень? — наконец спросил Девятый.

Адена на миг поджала губы и виновато посмотрела на него.

— Я его туда положила.

— Это я понял, — сказал он, внимательно глядя на нее. — Ты в город выходила? Я же просил тебя сидеть здесь.

— Да, но… Там не опасно. Мне прислуга всё объяснила, и я ориентировалась по карте. Да и прохожие были приветливы и помогали мне, когда спрашивала, — спешно сказала Адена, заливаясь румянцем. Девятый цыкнул и нахмурился.

— Ладно. Пусть так. Как ты его добыла? — спросил он. У самого на душе ютилось неприятное чувство, ведь он вспомнил, как вчера купил за пять мелких селенитов девушку. Адена вполне могла взять за подобную услугу и один крупный камень, а то и больше. От этих мыслей было крайне неприятно.

Девушка виновато опустила глаза и раскраснелась, от чего Девятый напрягся еще больше.

— Я… продала одно из украшений, — тихо сказала она. А затем спешно добавила: — Прости. Я просто хочу быть полезной. А украшения, как по мне, это излишества. Я подумала, что смогу обойтись и без них, и селенит для нас важнее.

Девятый сам не понял, как выдохнул. Принял хмурый вид и сказал:

— Ясно. Ты хорошо придумала, лишнее и правда стоит продать. Но больше без меня не выходи, это все-таки опасно.

Адена снова опустила глаза и, не сказав ни слова, кивнула в ответ. А затем быстро продолжила есть. Девятый понял, что она не послушает и снова выйдет в город. Но селенит правда был нужен. И вчера, бредя по городу, он видел, что везде стоят стражники или охрана. Да и сама Адена не настолько безрассудна, чтобы уходить далеко. В любом случае, насильно удержать он ее в комнате не сможет да и не стал бы. Раз ее душе от этого легче, пусть делает, что хочет.

Девятый, собравшись, пошел на встречу со стариком Фиром.

Главная арена оказалась достаточно далеко. Пришлось немалый путь преодолеть, прежде чем он добрался дотуда. И подумал, что если сможет заработать достаточно, обратно поедет на повозке.

Эта арена впечатляла своими размерами и отделкой. Ее стена тянулась вверх и закруглялась с обеих сторон, сверкая голубо-фиолетовым оттенком, словно была покрыта чешуей диковинной рыбы. На карте она была изображена в виде овала. Но Девятый даже представить не мог, что арена будет настолько огромной. Он добрался до главных ворот, которые были широко распахнуты. Девятый ощутил волнение, понимая, что сюда наверняка приходят самые богатые господа города и делают огромные ставки. А это значит, что если он победит, то, возможно, им удастся покинуть этот город незамедлительно. В душе воспылала надежда. Он готов к бою.

Девятый зашел вовнутрь, и его остановил один из множества охранников.

— Куда?

— К господину Фиру. Я боец, — сказал Девятый. Охранник недоверчиво оглядел его и велел другому позвать Фира. Старик явился незамедлительно и начал широко улыбаться.

— Господа, благодарим вас за усердную работу! Дальше мы сами, — сказал Фир и быстро повел Девятого к одной из дверей, что располагались в стенах под трибунами.

— Рад, что ты пришел, Бес.

— Да. Где я могу сделать ставку?

— Ой, не до этого уже. Ты слишком поздно пришел. Скоро выходить надо. Либо сейчас же готовишься к выходу, либо иди домой, — сказал Фир.

— Я участвую, — неохотно кивнул Девятый.

— Вот и хорошо. Сегодня господ ждет их излюбленная игра, называется «Найти ключик», и нам как раз очень нужны смельчаки. Господа обожают это развлечение и делают огромные ставки. Но даже не это самое хорошее, Бес, а то, что почти половину от покупки мест и ставок на бойцов хозяин арены отдает победителям или их владельцам. Победителям поровну делят все это богатство. Но, — старик сделал паузу и зыркнул Девятому в глаза, — пробиться сюда о-очень сложно. Почти невозможно, понимаешь? Сюда пропускают только лучших. Ну и тех, у кого есть связи.

— Сколько я буду вам должен? — смекнув, спросил Девятый.

— Восемьдесят процентов. Я не жадный. Просто мне и правда пришлось постараться, чтобы уговорить знакомого. Тебя же никто не знает, боев толком нет. Господам за таких болеть неинтересно. Ты еще не герой города, понимаешь?

— Да, понимаю. И согласен, — сказал Девятый. — Что это за игра?

— О-о. Сейчас объясню. Только ты уже начни переодеваться. Надень вон те красивые брюки и сапоги. Верх по желанию, но лучше без него. Женщины любят полюбоваться бойцами.

Девятый кивнул, и пока он переодевался, старик рассказал ему суть игры. А суть была очень простой. На середине арены стояла высокая тонкая башня с тремя мелкими запертыми дверями у основания. На середине башни установлены большие песочные часы, а на вершине — ниша со смотрящим. Бойцы, выбрав себе оружие, выходят к этой башне и становятся вокруг нее. Их задача — до высыпания всего песка найти хоть один спрятанный на территории арены ключ от дверей башни. Ключей всего три, как и дверей, а значит, пройдут только трое. Но сложность заключается не только в том, что бойцы будут соперничать друг с другом, сражаясь за ключи. Когда песочные часы переворачивают, гудит рог, и со всех сторон выпускают хищных ящеров или других тварей. И бойцы бегут искать ключи.

После победы боец этот ключ может обменять на что-то полезное: еду, женщин, оружие или селенит, по желанию.

Девятый, услышав про ящеров, напрягся, но вида не подал. Одно дело — убивать людей, другое — сражаться со зверями, которые видят в тебе не врага, а еду. Он понял, что в этот раз нужно брать что-то посущественнее, чем нож.

— Идем, скоро начнется, — сказал Фир с ехидной улыбкой на лице. Словно что-то предвкушая. Девятый расправил плечи и пошел к выходу. Бросил взгляд на стол и увидел кинжал длиной примерно от пальцев по локоть. Он взял его, чтоб понять, насколько он увесист. Ему тяжелое оружие ни к чему, ловкость и скорость дадут больше шансов выжить, чем величина оружия. Кинжал оказался не только достаточно удобный, но и по весу был в самый раз. Девятый даже подумал, что если он не подведет его в бою, то заберет его в качестве награды за ключ.

Он взял кинжал и оставил на столе свой нож.

— Двадцать процентов мои, старик. И стереги как следует мой нож и одежду, я скоро вернусь, — сказал он и вышел на площадку. Окинул взглядом высоко расположенные трибуны с огромным множеством зрителей. Окинул взглядом саму арену и с досадой понял, что большая часть арены усыпана песком. Сразу отметил для себя участки, где виднелись валуны и камни, с них будет проще всего начать поиск.

Неподалеку от него открылась другая дверь, и оттуда вышел напряженный крепкого телосложения бородатый мужчина. В его руках была секира, и Девятый сразу понял, что он падет одним из первых. Оглядел других, кого было видно с его позиции. Заметил неподалеку здоровую на вид женщину, чему удивился. Она держала в руках щит и меч. Девятый понял, что щита у него в арсенале не было, и нахмурился. Он был бы весьма полезен в обороне.

Наконец прогудел рог, и все бойцы направились к середине арены. Трибуны взвыли, предвкушая начало битвы. Девятый поглядывал осторожно по сторонам, подмечая для себя полезные моменты. В случае чьей-то смерти или потери оружия, что и у кого можно будет забрать. В какую сторону безопаснее бежать и кого легче убить.

Бойцы дошли до башни и развернулись к трибунам. Позади со скрипом перевернулись песочные часы, и наконец звучно прогудел рог. Трибуны стихли, замерев в предвкушении. Похоже, они не знали, каких зверей выпустят. Девятый крепко сжал рукоять кинжала и не мигая уставился на большие ворота, что находились напротив него. Все ворота разом отворились. Бойцы напряженно замерли. И наконец из проемов начали выбегать коренастые крупные зубастые ящерицы, в туше без хвоста примерно с человека и в высоту в холке примерно по грудь. Раздался еще один гул рога, и бойцы рванули с мест.

Девятый побежал в то место, где приметил валуны. Позади послышались первые крики и лязг оружия. Девятый мельком оглянулся и увидел двух сражающихся между собой бойцов. В одного из них вцепился ящер. Вгрызся ему в ногу и начал раздирать. Но его отвлекло мельтешение впереди. Он увидел бегущего к нему песочного цвета ящера с темно-коричневой спиной. И в этот момент понял, что животина слишком тяжеловесная и ей сложно передвигаться быстро по рыхлому песку. Единственное, что могло устрашать в ней, — это когти и ряды острых внушительных зубов. Девятый ускорился, держа наготове кинжал. Ящер бежал прямо на него и рычал. Девятый ринулся ему навстречу и, когда оказался совсем близко, резко сдвинулся в сторону, огибая пасть. Зубы животного щелкнули рядом с его поясницей. Девятый, отбежав немного, понял, что заметил что-то странное. Он быстро оглянулся и побежал обратно. Ящер еле успела развернуться и снова побежала на него. Девятый более внимательно посмотрел на его шею и понял, что глаза его не подвели. На шее ящера висела веревка с ключом. В голове промелькнуло лукавое лицо старика Фира, и он понял, что тот не случайно отвел его к этой двери.

Девятый победно улыбнулся и рванул навстречу к ящеру, намереваясь убить его, забрать ключ и бежать к башне.

Но неожиданно услышал позади топот шагов. Он на бегу резко развернулся, пригибаясь в сторону, и устремил вперед клинок, желая проткнуть врагу живот. Но лезвие звучно ударилось о щит и женщина отскочила.

— Он мой, — прорычала она, выглядывая из-за щита и стоя в боевой позе. Ее рука крепко сжимала рукоять меча, и Девятый понял, что это далеко не первый ее бой.

Но ящер, подбежав к ней, раскрыл пасть. Женщина со всей силы треснула щитом животному по челюсти. Но тот едва дернул головой и рассвирепел. Начал яростно атаковать женщину, щелкая зубами. Та только и успевала закрываться щитом и пятиться назад. Девятый, уловив подходящий момент, рванул вперед. Подбежал к ящеру со спины и вонзил кинжал в область чуть выше подмышки. Ящер взревел и дернул головой в его сторону, желая укусить. Девятый отпрыгнул. Женщина взмахнула мечом и вскрикнула. Полоснула ящера мечом по шее. Животное издало оглушительный рев и бросилось на нее еще отчаяннее. Девятый, увидев открывшуюся нужную зону, побежал вперед. Уперся ладонью в чешуйчатую кожу и со всей силы вогнал лезвие в шею ящера, в область за костью челюсти, давя на кинжал всем телом.

Животное напряженно замерло, раскрыв пасть. Девятый, помогая второй рукой, резко надавил вниз, разрезая плоть. Кровь хлестнула из разреза. Ящер покачнулся. Девятый быстро достал кинжал и отпрянул. Женщина тут же вонзила меч ящеру в другой бок, обогнув его. Животное ослабло и повалилось на землю, оказавшись между Девятым и женщиной. Оба устремили взгляды друг на друга.

Девятый сорвался с места и резким выпадом разрезал веревку. Перескочил через шею ящера и подобрал ключ с песка, сделав кувырок. Над его головой просвистел меч. Девятый присел на корточки и крутанулся. Женщина вскрикнула. Кровь из ее ноги брызнула на песок. Девятый рванул вперед к башне. Но сделав несколько шагов, ощутил острую боль в спине. Кончик меча полоснул по коже.

— Он мой! Мой! — раздался позади отчаянный крик. Но Девятый лишь ускорился. Перед ним стояла только одна цель — открыть дверь башни и выиграть.

— Трус! Я его первая увидела! Он мой!

Девятый, добежав до башни, вставил ключ в замочную скважину. Услышал за спиной шаги и развернулся. Женщина замахнулась мечом, подняв его вверх. Девятый сделал резкий шаг в левую сторону и рывком вогнал клинок женщине в живот.

Меч выпал из ее рук, и она напряженно замерла. Девятый вытащил клинок и оттолкнул ее. Женщина упала на спину. Девятый развернулся к двери, прокрутил ключ и открыл ее.

— Как ты можешь?.. Я же… женщина.

— Ты враг. У врага пола нет, — сухо сказал Девятый, даже не оглянувшись, и зашел вовнутрь, закрыв за собой дверь.

— Ну как вам боец по имени Бес, господин? — с волнением спросил Фир. Король причмокнул губами, поедая необычных для этих мест плод.

— Неплох, — ответил король и бросил на него скучающий взгляд. — Но, боюсь, что Минотавр разорвет его как тряпочку.

Со всех сторон послышались смешки дам. Король тихо посмеялся, довольным взглядом окинув придворных.

— Господин, а что, если выставить против него всех троих победителей сразу? — осторожно предложил друг Фира.

Придворные зашептались. Король оглядел их лица, и в его глазах блеснуло любопытство.

— Продолжайте, — махнув рукой, сказал он.

— Господин, что, если на арене выстроить лабиринт, как мы делали в прошлом, и выпустить в него не ящериц, а бойцов? Чтобы Минотавр нашел всех и порубил на куски.

— Да, и не давать бойцам оружие, пусть с голыми руками выход ищут.

— Он не настолько быстрый и сможет убить лишь одного, а остальные выйдут. В чем тут интерес? — хмыкнул король.

Все замолкли.

— А что, если дать бойцам какое-то задание? Например, поймать и вытащить всех ящериц, убегая от Минотавра? — предложил друг Фира.

Придворные снова зашептались, а король скривил губы.

— Да кому интересно смотреть на то, как бойцы спасают от Минотавра ящериц? Вздор какой! — прорычал король. — Прочь. Ваши бойцы не стоят его внимания. Я не стану тратить время на такую игру и…

— Господин, давайте вместо ящериц засунем туда женщин? — неожиданно предложил Фир.

Все резко стихли. По замку уже давно бродила недобрая молва о жутких деяниях Минотавра.

Глаза короля предательски блеснули.

— Это слишком. Господа не вынесут такого зрелища. Мы же не звери, в конце концов… — сказал друг Фира.

— Чш-ш-ш! — сказал король и взволнованно уставился на старика.

— Как вы предлагаете это обыграть?

Фир, набравшись решимости, произнес:

— Падших женщин, господин, никто жалеть по-настоящему не будет. Но зрелище поистине будоражащее душу они дать могут. И эту игру «Спаси даму или умри» все захотят увидеть. А увидев ее, не забудут никогда, — сказал Фир.

Король медленно поднялся. На его лице отразилось ликование, словно он в ярких красках представил всё это.

— Я согласен. Только найдите больше молодых и красивых женщин. Чтобы они бегали по всему лабиринту и волновали сердца, — сказал он вдохновенно. Грозно взглянул на стражника и произнес: — Больше не водите к Минотавру девиц. Он должен проголодаться перед игрой как следует.