Варрэн-Лин: Узы Стаи

Ущелье

Заполненные до потолка непроглядной чернотой пещеры походили друг на друга, и казалось, что они не бегут, а топчутся на месте. И что эти темные лабиринты никогда не кончатся. Все что им оставалось — довериться чутью Штороса и надеяться, что выход где-то есть. Динка вжалась в его теплую спину и закрыла глаза. Тишина была такая же вязкая, как и темнота. И нарушалась лишь тихим шорохом лап и шумным дыханием ее спутников.

Светящийся камень со стуком выпал из ее ладони, и Динка, вздрогнув, открыла глаза. По телу прокатился жар, а следом волна колючих мурашек. Неужели она задремала?

Тирсвад бежал рядом и держал в зубах выроненный источник света. Динка хотела протянуть за ним руку и обнаружила вместо руки лапу. То ли портал окончательно разрушился, то ли они все-таки удалились от него на большое расстояние. Шторос продолжал бежать и нести ее на себе, не обращая внимание на то, что она обернулась, лишь чуть глубже приседая при каждом шаге. Хотя в зверином обличье Динка была гораздо крупнее и тяжелее, чем в человеческом.

— Постой, я сама побегу. Я уже достаточно отдохнула, — мысленно пробормотала она, сползая с его спины и поднимаясь на лапы. Человеческий плащ жалким лоскутом лежал на спине, почти не прикрывая ее. И Динка, стянув его зубами со спины, поспешно свернула лапами и запихала в сумку. В этот раз открыть портал им не удалось, но Динка верила, что он не единственный. Они все равно найдут еще порталы и способ вернуться в человеческий облик.

После окончательного превращения обратно в зверей их движение к выходу замедлилось. Динка не могла бежать также быстро, как и остальные. Да и Дайм начал сдавать. Хоегард, превратившись, все еще был без сознания, и его приходилось нести.

Динка уже едва переставляла лапы, размышляя о том, стоит ли тратить последние силы на бег к несуществующему выходу. За несчетное время, что они провели под землей, ей начало казаться, что выхода им не найти. Что они блуждают по кругу, и рано или поздно просто упадут без сил, так и не добравшись до поверхности. Страх холодным туманом заклубился в груди.

— Шторос, — позвала она вырвавшегося вперед рыжего. — Скоро мы выберемся? Ты уже чуешь выход?

— Скоро, — отмахнулся от нее Шторос. — Не отставай.

Но «скоро» все не наступало и не наступало. Они бежали изо всех лап, а вязкая густая чернота словно потешалась над глупыми беспомощными существами, попавшими в ловушку ее лабиринтов. Спертый неподвижный воздух подземелья не удовлетворял потребности в дыхании. Она ощущала, как при каждом шаге в груди все сильнее колет и желание глотнуть воздуха не исчезает даже после очередного судорожного вдоха, а горло пересохло настолько, что его царапал даже поток воздуха. Сердце часто и болезненно билось под ребрами.

— Дайм, — прошептала Динка, чувствуя, что паника захлестывает ее. — Дайм, мне страшно!

— Динка, малышка моя, потерпи еще немного. Пожалуйста, — попытался утешить ее Дайм, но от его слов стало еще страшнее. Динка ощутила, как задыхается от ужаса. Они никогда не выберутся из этой пещеры! И когда-нибудь кто-то забредет сюда и наткнется на их истлевшие кости.

— Динка-Динка, все хорошо, — слабо прозвучал в ее голове голос Хоегарда, пытаясь подбодрить ее. Хоегард! Он умирает от яда. Ему нужно много пить, а у них нет даже воды, чтобы его напоить! Сердце у Динки болезненно сжалось. Она не знала, как облегчить его страдания.

— Динка, давай я снова понесу тебя, — в бок ей на бегу ткнулся нос Тирсвада. — Я уже отдохнул.

— Почему вы все мне лжете? — мысленно закричала Динка. — Ты, Шторос бежишь наугад и не знаешь, есть ли тут выход! Ты, Дайм, скоро упадешь под тяжестью Хоегарда и говоришь мне, чтобы я потерпела. Ты, Хоегард, на грани жизни и смерти говоришь мне, что все будет хорошо. А ты, Тирсвад…

Ее мысленная тирада оборвалась, утонув в нахлынувшем отчаянии и безысходности.

— Так и скажите мне, что мы все здесь сдохнем! Хотя бы я буду готова к этому!

В ответ ей была только сосредоточенная тишина, прерываемая лишь частым поверхностным дыханием ее спутников. Им нечего было сказать в ответ!

Боль от потери человеческого облика, который, словно мираж, поманил близостью родного мира и снова исчез, растворившись в густой чернильной темноте, страх быть погребенной заживо в этой бесконечной пещере, тревога за Хоегарда, которого медленно убивал проникший в его кровь яд — все смешалось в ее сознании в одну огромную беспросветную могильную тень, которая надвигалась на нее со всех сторон и грозила вот-вот поглотить ее целиком, и от которой она бежала из последних сил.

Внезапно все кончилось. Она наткнулась на неожиданно остановившегося перед ней Штороса и, оторвав взгляд от каменного пола, увидела, что перед глазами раскинулась бескрайняя красная равнина, освещенная двумя лунами. Сначала она даже не поверила своим глазам, так как по остальным ощущениям ничего не поменялось. Ни дуновения свежего ветерка, ни более яркого освещения, ни новых звуков. Их по-прежнему окружал неподвижный воздух, полумрак и тишина. И у Динки в воспаленном от усталости сознании возникли странные мысли о том, что весь мир Варра ни что иное, как огромная пещера. А две неподвижные луны на черном небе просто две дыры на поверхность, через которые в потолке пещеры падает на дно свет из большого мира. Оттуда, где есть солнце и дождь, настоящая луна и звезды, ветер и море.

Выбравшись из пещеры, варрэны обессиленно повалились прямо на землю, покрытую жесткой красной «травой». Динка подошла к Хоегарду. Он, учуяв ее приближение, приоткрыл глаза и слабо оскалился. Он дышал все еще часто и поверхностно, но состояние его не ухудшалось. Это давало надежду на выздоровление.

— Поднимаемся! — скомандовал Дайм, вставая на ноги. — Надо найти еду, воду и укрытие.

Динка, только устроившаяся у бока Хоегарда, жалобно заскулила. Ей было уже все равно где лежать.

— Вставай, — Тирсвад подтолкнул ее носом. — Здесь нельзя оставаться. По равнине бродят руоги, не забыла?

Динка со стоном поднялась. Подушечки лап были стерты в кровь от бега по каменному полу. Мужчины тоже были снова все израненные и обожженные. Тирсвад прав, нельзя оставаться там, где они могут подвергнуться нападению. Хоегард тоже предпринял попытку встать, но его лапы подогнулись, и он снова рухнул животом на землю.

— Я понесу его, — вызвался Тирсвад, подставляя Хоегарду спину. Динка помогла раненому забраться на товарища. Шторос отбежал в сторону и настороженно водил носом из стороны в сторону. Динка посмотрела на него с восхищением. Все-таки он вывел их из пещеры!

Дайм оказался рядом и ласково потерся мордой о ее щеку.

— Я в порядке, — отозвалась Динка. — Куда идем?

— За мной! — скомандовал Дайм. Теперь на открытой местности вел он, а Шторос шел замыкающим. Его чуткий нос позволял во-время заметить опасность. Но пока все было спокойно. Они шли по колючей красной траве с жесткими стеблями, покрывающей сухую потрескавшуюся землю, и все дальше отдалялись от горной гряды, из недр которой вывел их Шторос. Справа расстилалась бесконечная равнина с редкими холмами, и щетинистыми пучками местных низких деревьев. Сзади и слева возвышались непроходимые скалы. Впереди вроде бы тоже была равнина, но разглядеть ее не удавалось. Зрение расплывалось, и местность, лежащая прямо перед ними была словно подернута туманом. Туда Дайм и направлялся. Но Динка уже устала настолько, что сил задавать вопросы просто не было. Она тупо брела позади всех, повесив голову и мечтая только об одном — лечь и не вставать.

Внезапно Динка споткнулась на ровном месте и упала. Под ногами была черная скользкая, словно смазанная жиром, скала. Она подняла голову и растерянно огляделась, но на нее никто не смотрел. Все варрэны стояли перед ней и зачарованно смотрели себе под ноги. Динка тоже приблизилась, проскользнув между мохнатыми боками, и посмотрела вперед. Ущелье! Она его сразу узнала!

Дальше дороги не было. Прямо у лап варрэнов открывался скалистый обрыв из черного, словно просмоленного камня, а противоположный берег терялся в фиолетовой дымке, поднимавшейся со дна ущелья. Далеко внизу языки пламени всех оттенков синего от бледно-голубого до насыщенно-фиолетового лизали отвесные каменные стены, взлетая вверх яркими вспышками и бессильно опадая обратно.

Смотреть туда было страшно. От невероятной глубины кружилась голова, а ядовитый фиолетовый туман, поднимавшийся от языков синего пламени, щипал глаза и ноздри. Из ущелья пахло силой, но запах этот был настолько концентрирован, что даже обжигал. И каждый из ее любимых мужчин пережил падение в эту страшную пропасть? Динка попятилась на ослабевших ногах. Но тут она ощутила уже знакомый жар, охвативший тело, и легкое неприятное покалывание во всех мышцах, как бывает тогда, когда меняется облик.

— Я снова могу обернуться человеком, — проговорила Динка, еще не до конца поверив своему счастью. Она закрыла глаза и всем сердцем пожелала снова принять человеческий облик. Покалывание и жар в теле усилились, уставшие мышцы задрожали, трансформируясь, в кожу ладоней и ступней впились острые камни.

Варрэны отвлеклись от созерцания Ущелья и окружили Динку в человеческом облике.

— Ущелье, — тихо подумал Хоегард. — В нем скрыта очень большая сила. Рядом с ущельем мы можем вернуть человеческое тело также, как и рядом с порталом?

— Я сто раз бывал около Ущелья до того, как меня вышвырнули, — проговорил Шторос. — И ни разу не стал человеком до тех пор, пока не попал в тот мир.

— Ты просто не знал, как это делается. Видишь же, что это частично осознанный процесс, — возразил Хоегард, сползая со спины Тирсвада и утыкаясь мордой в подставленные руки Динки.

— Сделайся тоже человеком, — шепнула Динка прямо в большое треугольное бурое ухо Хоегарда.

Вблизи это был удивительный процесс! Ни в первый раз, когда они превратились в то время, как она спала, ни во второй, когда все мысли были заняты подземным монстром, ни в третий раз, когда красные наступали им на пятки, у нее не было времени разглядеть процесс превращения. Тяжелая рогатая голова, лежащая в ее объятиях, вдруг стала уменьшаться в размерах. Длинная шерсть сходила с укорачивающейся морды и растворялась, словно сахар в горячей воде. За короткий миг в ее ладонях оказалась обычная человеческая голова, и со знакомого, нежно любимого лица, на нее смотрели голубые глаза. Тело тоже изменилось до неузнаваемости. Под пальцами была гладкая кожа. Динка провела ладонью по его обнаженной груди, наслаждаясь этим ощущением и тем, как подрагивают под ее рукой его мышцы.

Хоегард долго стоять не мог и медленно опустился перед Динкой на колени, уткнувшись лицом ей в живот. Остальные мужчины смотрели на них светящимися звериными глазами, не спеша следовать их примеру.

— Сначала надо найти убежище, — озвучил общую мысль Дайм. — Надо идти дальше. Динка залезай на меня. А Шторос понесет Хоегарда.

«Хоть какая-то польза есть от этого Ущелья», — подумала Динка, помогая Хогарду подняться и лечь на подставленную спину Штороса.

— Там впереди, на границе красных и черных, есть горы, а в них подходящее для ночлега место, — Дайм дождался, пока Динка устроится на его спине, и направился вдоль ущелья налево.

— Ты там бывал? — снова спросила Динка, пытаясь понять, как же они определяют свое местоположение в этом мире без карты. Для нее все их перемещения не имели никакого смысла. Сейчас она даже с уверенностью не могла бы сказать, в какой стороне находится долина красных или то место, где они появились из портала.

— Да, когда я уходил из племени, чтобы тренироваться, я нашел это место. Здесь можно было найти убежище, но можно было и встретить опасных тварей. И, если повезет, то и забредающих к ущелью красных.

Динка прикусила губу, представив одинокого подростка, ищущего в этих бесплодных краях свою силу.