Варрэн-Лин: Узы Стаи

Кситы

Внутри было не так темно, как Динка ожидала. Пахло сыростью, но воды нигде видно не было. Стены, полы и потолок были покрыты уже знакомой светящейся плесенью, и Динка могла различить очертания Штороса. Лаз был настолько узкий, что идти в полный рост не позволял. Приходилось ползти на животе, то и дело натыкаясь лбом на нависающий потолок.

— Думаю, у нас есть немного времени до следующего патруля, — подумал Шторос. — Но задерживаться в любом случае не стоит. Я поползу быстро, а ты не отставай.

— Я постараюсь, — тяжело дыша от спертого воздуха и непривычного способа передвижения, подумала в ответ Динка.

Некоторое время они быстро двигались вперед, но проход шире не становился, наоборот, казался все уже. И Динка с тревогой подумала о том, что они будут делать, если он сузится еще больше или вообще закончится тупиком. А если он вдруг начнет рушится, как обрушилась пещера в которой жил гигантский «крот»? Чем дальше они ползли, тем страшнее ей становилось. Воздуха для дыхания не хватало, стены давили со всех сторон, а тусклое зеленоватое свечение плесени лишь добавляло происходящему вокруг потустороннего ужаса.

— Шторос… — Динка собиралась пожаловаться ему на то, что она задыхается, но он вдруг шикнул на нее, и замер, настороженно прислушиваясь.

— Что там? — чувствуя, как горло сдавила паника, прошептала мысленно Динка.

— Сзади. Кто-то движется позади тебя, — подумал Шторос, шумно втягивая носом воздух.

— Но я даже развернуться не могу, чтобы встретить его лицом, — запаниковала Динка. Неопределенный давящий страх исчез, уступив место вполне конкретному ощущению беспомощности перед грозящей опасностью.

— Ничего. У него тоже здесь не очень много пространства для драки, — утешил ее Шторос. — Поползли быстрее, может быть там дальше нора все-таки расширяется. Я на это надеюсь…

Динка шустро припустила за ним, орудуя локтями и коленями. Откуда только силы взялись? Нора и вправду вскоре начала расширяться. Каменные тиски ослабили хватку, выпуская их в более просторный коридор. Но преследователь не отставал, и теперь уже Динка сама слышала шорох его лап и едва уловимый запах.

— Сюда! — Шторос нырнул в темную нишу, открывшуюся им в правой стене коридора, и затаился там. Динка прижалась к стене рядом с ним и, от волнения, даже дышать перестала. Расстояние до противоположной стены было меньше одного прыжка поэтому, если преследователь не окажется достаточно осторожен, преимущество будет на стороне Штороса. Если, конечно, преследователь один, что маловероятно. Но, даже если их несколько, в тесных пространствах подземного коридора они не смогут использовать свое численное преимущество в полной мере.

Преследователь был один, и об осторожности он думал, похоже, в последнюю очередь. Сначала Динка отчетливее ощутила его запах, показавшийся ей смутно знакомым, а затем из темного коридора показался силуэт незнакомца, который торопился так, что не замечал ничего вокруг.

Шторос хищной тенью вылетел из ниши, едва преследователь поравнялся с ними, и накрыл его своим телом. Завязалась короткая беззвучная борьба, подробности которой разглядеть в темноте не удавалось. А затем раздался сдавленный писк. Динка облегченно выдохнула и вышла из своего укрытия. Писк принадлежал явно не Шторосу.

— Пожалуйста, пощадите! — жалобно взмолился пленник, не сразу сообразив, кто же напал на него в темноте. — Братишки у меня в пещере маленькие. Кто их будет кормить?

Теперь Динка узнала и запах и мысленный голос. Это был тот парнишка, который, сам того не зная, показал им камень, за которым прятался вход в пещеру.

— Кто такой и что здесь делаешь? Отвечай! — резко велел ему Шторос. Динка подошла вплотную к ним и обнюхала пленника, который лежал на спине, прижатый к полу тяжелой лапой Штороса. От молодого самца резко пахло мочой. Динка сморщилась и отпрянула.

— Я ничего вам не скажу, вы чужаки! Лазутчики! Враги! — парень вдруг отчаянно забился в захвате.

— Раз ты настолько бесполезен, то проще всего прикончить тебя, — прорычал Шторос и сомкнул зубы на горле бедолаги.

— Шторос! — испуганно вскричала Динка, не зная, что предпринять в этой ситуации. Но совершенно четко осознавая — убивать нельзя. — Ты же не сделаешь этого!

— Если его не убить, он приведет патруль. И тогда убьют нас, — холодно отозвался Шторос. — По-моему, решение здесь очевидно.

— Не убивайте! Патруль не послушает меня, даже если я попытаюсь сообщить им, — выдавил пленник.

— Почему мы должны тебе верить? — поинтересовался Шторос.

— Я тоже не имею права находиться здесь… — совсем уж тихо ответил черный варрэн.

— Здесь, это в пещерах Вожака? — уточнил Шторос.

— Да, — обреченно подтвердил он.

Динка вздохнула с облегчением. Значит, они все-таки на правильном пути.

— И что же ты тогда здесь делаешь? — продолжал допрашивать Шторос.

— Здесь моя мать и… и другие Варрэн-Лин, — горячо затараторил варрэн. — Я должен помочь им выбраться.

— Выбраться? — озадаченно переспросил Шторос.

— Да, Вожак силой удерживает их в своих пещерах, не позволяя выходить. Я должен их освободить!

— Какой смелый и глупый мальчик, — фыркнул Шторос, выпуская из зубов пленника и оглядывая в тусклом свете его взъерошенную морду. — Откуда ты такой взялся?

— Я местный. Мое имя Ириэйт, — смущенно отозвался варрэн, не зная как реагировать на доброту «врагов». — А вы кто такие?

— Мы из стаи Дайма, — ответила Динка. Она хотела немного его успокоить, но Шторос наградил ее таким укоризненным взглядом, что она тут же прикусила язык.

— Вы лжете, — хмуро отозвался Ириэйт. — Дайм давно погиб, а вы чужаки. Я не вижу вашего цвета, но ваш запах мне незнаком.

— И что ты намерен делать, обнаружив в пещерах своего Вожака чужаков? — насмешливо спросил Шторос.

— Убить вас? — неуверенно подумал Ириэйт.

На что Шторос мысленно расхохотался, да так весело, что Динке невольно захотелось улыбнуться. Сейчас она разглядела, что Ириэйт был младше не только Тирсвада, но и ее самой. Почти ребенок, еще не отрастивший достаточно длинных рогов, чтобы вступить в схватку со взрослым самцом, не говоря уж о том, чтобы противостоять Варрэн-Лин.

— Давай сделаем так, — отсмеявшись, проговорил Шторос. — Ты пойдешь вперед: все равно собирался туда — но будешь гораздо внимательнее, чем до этого. И обо всем, что увидишь, услышишь или почуешь будешь докладывать мне. Мы пойдем следом и будем держаться в отдалении. Если попадешь в лапы сородичей, и не сдашь нас, мы тебе поможем. Если попытаешься выдать нас, убьем вместе с остальными черными. Согласен?

— Почему я должен верить вам? — подозрительно спросил Ириэйт.

— Потому что у тебя нет других вариантов, — серьезно ответил Шторос. — Вперед!

Шторос подтолкнул мальчишку лапой в нужном направлении, а сам встал бок о бок с Динкой, глядя ему вслед. Ириэйт зашагал вперед, несколько раз тревожно обернувшись, но Динка и Шторос стояли и ждали, когда он скроется в темноте пещеры.

— Он сдаст нас, — подумала Динка печально. Она уже однажды выпросила у Штороса жизнь их врага, за что и поплатилась. И вот ситуация повторяется, а она ничему так и не научилась… Ей все равно жизнь здесь и сейчас кажется важнее возможного предательства.

— Он даст нам фору, — ободряюще подумал Шторос. — Пока охрана пещеры будет разбираться с ним, у нас будет время скрыться или подготовиться к атаке. А если его прикончат, то его смерть будет не на твоей совести, верно? — в темноте Динка увидела, как он подмигнул ей, на мгновение прикрыв один глаз.

— Пошли дальше? — спросила Динка, радуясь тому, что Шторос не злится на ее глупые принципы, а понимает и поддерживает ее.

Они двинулись вслед за Ириэйтом. Пещера заметно расширилась, и в ней появились боковые ответвления. По ощущениям Динки, они шли уже достаточно долго и должны были бы пройти скалу насквозь, но пещера все не кончалась, разветвляясь все более причудливо. Шторос шел по шлейфу запаха, оставленного Ириэйтом. Но вот знал ли сам Ириэйт, куда ему следует идти?

— Не хотела бы я здесь заблудиться, — поежилась Динка, когда они свернули в очередной левый рукав на развилке. — Ты уверен, что он идет в нужном направлении?

— По крайней мере, кругами мы пока не ходим, что уже неплохо, — философски ответил Шторос.

— Шторос! — возмутилась Динка. — Это все, что ты можешь сказать по нашему местоположению?

— Не бойся, козочка. Мое чутье меня еще ни разу не подводило. Я выведу тебя из любой пещеры. Просто держись поближе, — посоветовал он. И, слегка приотставшая Динка, нагнала его и прижалась к его боку.

— Вот так, — удовлетворенно промурлыкал он, потершись мордой о ее шею.

— Кситы! — вдруг в головах раздался вопль Ириэйта.

— Глаза закрой! Вниз! — рявкнул Шторос почти одновременно с ним, толкая Динку на пол и накрывая ее морду своими лапами.

В тот же миг воздух пещеры взорвался писком, шелестом множества мелких крылышек. Динка замерла под телом Штороса. Дышать было почти нечем, она с трудом втягивала в себя воздух сквозь густую шерсть на лапах Штороса, но он и думал ее выпускать. Вокруг все шевелилось и пронзительно пищало, и Динка ощущала, как ее тело задевают крошечные не то лапки, не то крылья.

— Что это? — подумала она, когда смогла сформулировать мысль.

— Эти существа очень ядовиты, — пояснил Шторос, не выпуская ее морду из своих лап. — Наша шкура — достаточно хорошая защита. Но если мелкая тварюшка попадет в глаза, нос или рот, то в лучшем случае отделаешься слепотой и потерей обоняния, в худшем расстанешься с жизнью.

Динка вздрогнула от услышанного.

— Закрой себе лицо, я могу и сама себя спрятать, — в панике подумала она, сообразив, что он не просто так накрыл ее морду лапами.

— Не шевелись! — шикнул на нее Шторос. — Я тоже спрятался. Они скоро улетят. Ну или рассядутся на стенах и перестанут мельтешить. Похоже, Ириэйт спугнул их.

— Как так Вожак Черных живет в пещере, кишащей этими тварями? — удивилась она.

— Возможно, кситы живут в необитаемой части пещеры. Заодно и служат прекрасной защитой от незваных гостей, вроде нас с тобой. Эй, Ириэйт, ты там живой?

Динка со стыдом подумала о том, что от испуга она даже не вспомнила о парнишке.

— Да, я не пострадал, — издалека, приглушенная расстоянием и стенами, раздалась его мысль.

— Спасибо, что предупредил. Я запомню это, — ответил ему Шторос.

— Можно спросить? — вдруг вступил Ириэйт в диалог. Видимо, находясь за несколько поворотов от них он чувствовал себя увереннее, чем, когда лапа Штороса прижимала его к земле.

— Спросить то можешь, а вот отвечу ли я тебе… — неопределенно проговорил Шторос.

Шорох крыльев и писк вокруг них становился все реже. Динка почти перестала чувствовать прикосновения незнакомых существ, на которых нельзя смотреть.

— Вы и правда знали Дайма? Скажите мне, что с ним случилось. Я… никому не расскажу, если это тайна, — неуверенно добавил он.

— Зачем ты хочешь узнать про Дайма? — заинтересовался Шторос. Динка благоразумно молчала, боясь опять наговорить лишнего.

— Он был моим примером. Я восхищался им и мечтал стать таким же, как он, когда вырасту, — вздохнул Ириэйт. — А потом он победил Вожака и вскоре исчез. Все знали, что это дело рук Вожака, но никто ничего не видел. И сам Дайм больше не показывался. И тогда я решил, что сам расправлюсь с Вожаком.

— Поэтому ты здесь? Раз уж до Дайма не дорос, решил подкрасться и придушить Вожака во сне? — язвительно хмыкнул Шторос.

— Нет, не поэтому! — обиженно отозвался Ириэйт. — Я должен освободить свою мать и… Нинэль. Она обещала выбрать меня, пока… не оказалась в лапах Вожака.

— Как это они, интересно, оказались в его лапах? — недоверчиво переспросил Шторос. — А как же сила Варрэн-Лин? Значит они сами к нему захотели…

— Ты ничего не понимаешь, чужак! — вышел из себя Ириэйт. — Разве бывает, чтобы сразу много женщин захотели в пещеру к одному мужчине? Пусть он хоть трижды Вожак! Ни одна нормальная Варрэн-Лин до такого не опустится!

— Эй, полегче! — прикрикнул на него Шторос. — А то ведь догоню и мало тебе не покажется!

— Ладно, — буркнул примирительно Ириэйт. — Должен будешь, чужак. Я предупредил тебя о кситах.

— Посмотрим, будет ли еще от тебя польза, — надменно отозвался Шторос.

— У меня кситы улетели. Я иду дальше, — ответил ему Ириэйт. И Динка перестала слышать его голос. У них над головами все еще пролетали единичные твари.

— Подождем еще, — отвечая на ее размышления, подумал Шторос.

Интересно все-таки, ее мужчины читают все ее мысли и тактично молчат об этом, или кое-что ей удается скрыть от них?

Скоро последние кситы притаились и, когда тишина пещеры нарушалось лишь их дыханием, Шторос, наконец, выпустил ее из своих объятий.

— Не делай резких движений, — предупредил он, плавно поднимаясь. — Они все еще здесь.

Динка присмотрелась к стенам и потолку и заметила, что вся поверхность скалы густо покрыта шевелящимся ковром.

Крадучись, они стали выбираться из опасной пещеры.

— А что, если я дыхну туда огнем? — спросила Динка. — Пусть они все сгорят, раз такие ядовитые. Вдруг нам придется выбираться обратно тем же путем?

— Это может привлечь ненужное внимание, — засомневался Шторос.

— Ну и пусть! — Динке уже изрядно надоело красться. — Зато мы оттянем на себя часть охраны Вожака, и Дайму там будет легче.

— Ну давай попробуем, — оживился Шторос. — Только сразу после того, как выплеснешь силу, ложись и закрывай морду лапами. Вдруг они выживут и полетят обратно.

Динка развернулась к пещере, которую они покинули, а Шторос отошел за ее спину. Она настроилась, мысленно ощупывая внутри себя комок силы. Если говорить начистоту, ей еще ни разу не удавалось потренироваться и определить границы своих способностей.

Она прикрыла глаза, раскрыла рот и мысленно опустила внутреннюю заслонку, сдерживающую силу внутри ее тела, стараясь, чтобы поток силы хлынул вперед и вверх. Тишину пещеры взорвал рев пламени и писк погибающих существ.

Когда Динка подняла заслонку, запирая силу внутри себя, и открыла глаза перед ней была непроглядная темнота, прорезаемая редкими остаточными всполохами. Пещера выгорела изнутри на добрую сотню шагов. Сгорели кситы, сгорела светящаяся плесень, местами оплавился камень стен.

Вдруг со стороны выгоревшей пещеры послышался шорох лап. За ними по пятам шел еще кто-то! Динка покосилась на Штороса, вставшего рядом и, после его кивка, снова разинула пасть, намереваясь защищаться от неизвестной угрозы.

— Не убивай меня, чужая Варрэн-Лин! — взмолился в голове уже знакомый голос. — Это я, Ириэйт!

— Ириэйт? — удивилась Динка. — Что ты здесь делаешь? Ты же ушел вперед!

Из темноты понуро вышел молодой варрэн.

— Я заблудился, — смущенно признался он. — Если бы я не увидел отблески твоего пламени, я бы ушел в обратном направлении.

— Заблудился? — презрительно фыркнул Шторос. — Что ты за варрэн, если даже в пещере ориентироваться не можешь? Где твой нюх?

— Там по полу разбросана какая-то трава. Она очень резко пахнет и… из-за нее ничего не чуешь, — попытался оправдаться Ириэйт, исподлобья глядя на Штороса.

— Раз разбросана какая-то трава, значит мы приблизились к жилой части пещеры, — заключил Шторос. — Будьте внимательны. Динка держись ближе ко мне, Ириэйт прикрывай нас сзади.

Ириэйт с готовностью кивнул. Дальше они двинулись втроем.