Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***12***

— Не переживай, — услышала я негромкий, приятный голос рядом с собой. — Это не более, чем легенда. У нас в Аруме чудовища не водятся.

Я посмотрела на собеседницу, которая снизошла до разговора со мной. Миловидное личико, чем-то похожее на эльфийское в моим земным представлениям, но может, в этом мире вообще эльфов не существует или они выглядят как-то по-другому, кто знает.

— Спасибо, что успокоила, но я не то чтобы испугалась, просто пока на корм ни к кому не собираюсь отправляться, — улыбнулась я в ответ. — Как считаешь, князь видел моё… выступление?

— О да! — ответила, тихо рассмеявшись она. — Думаю, Его Светейшеству очень понравилось твоё представление. Он даже смеялся. И мне, кстати, тоже.

Девушка подмигнула, и я обрадовалась тому, что уже одна драконица есть на моей стороне.

— Спасибо! Только перед князем как-то неудобно. Наверно, стоило вести себя скромнее.

Седовласая драконица прервала нашу беседу своим громким заявлением:

— Первый тур отбора объявляю открытым. Претендентки, вас будут вызывать по списку. Прошу подходить к вазе с цветами, выбрать один из них, неважно какой и пройти с ним через Арку Невинности. Просьба не задерживаться и делать всё быстро и чётко.

Девушки ахнули, кто-то стал шептаться, а одна так вообще попыталась протиснуться сквозь плотный строй рядом стоя́щих дракониц и уйти из толпы, но её остановила подруга.

— Стой уже, где стоишь, поздно метаться, — прошептала она той на ухо, но я услышала.

— Я не знала, что будет проверка! Я бы никогда не согласилась на такой позор, — ответила кандидатка.

Леди Эльфиса шикнула с недовольным лицом на нарушителей спокойствия.

— Мадлен Вирнари прошу, пройдите к Арке, — донёсся женский голос с балкона замка.

Я пригляделась. Рыжая красавица стояла рядом с князем, держа в руках длинный свиток. Голос её при этом звучал крайне весело. Как будто та еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

Но многим кандидаткам было не до смеха. Некоторые девушки заметно переживали.

В красивом платье, цвета слоновой кости и яркими цветами по левому плечу вперёд вышла одна из них. Жгучая брюнетка с копной волнистых длинных волос, причудливо переплетённых, гордо вскинула голову, и проходя мимо, посмотрела на меня с вызовом. Я фыркнула. Подумаешь, хвастатая краля! И когда та проплыла, оставляя после себя ошеломительный шлейф изысканных духов, я только сейчас подумал о том, что со всеми этими путешествии и падениями, я столько раз потела, что наверняка от меня несло за километр, как от какого-нибудь заправского мужлана.

Первопроходица взяла двумя пальчиками, оттопырив мизинчик, розовый цветок похожий на хризантему и поплыла к Арке — странного вида конструкции, выполненной из полых труб, внутри коих светился и переливался жидкий свет, голубой с зелёным. Я припомнила, что в моём мире такой цвет, цветом тиффани* называют. Сама арка была небольшой, ровно в рост высокого человека. На вид производила впечатление чего-то хрустального, хрупкого. Если бы сейчас подул сильный ветер, то её, вероятнее всего, тотчас бы сдуло.

Когда претендентка в невесты вошла под свод, прижимая к груди цветок, начались чудеса. Растение вспыхнуло точно таким же светом, что и жидкость в арке.

— Ого, вот это магия! — невольно восхитилась я. На меня тут же кто-то шикнул сзади.

Я продвинулась чуть ближе. Стало очень интересно посмотреть, что же будет дальше.

— Мадлен Вирнари проходит первый тур и имеет право участвовать в отборе. Пройдите в беседку Любви и Надежды и ожидайте окончания первого раунда, пожалуйста.

Девушка улыбнулась, низко поклонилась и, взмахнув цветком, бросила его князю на балкон. Тот быстрым движением поймал и чуть склонил голову, улыбаясь одними уголками губ. От этого у кандидатки случился такой приступ счастья, что я даже испугалась, как бы её удар не хватил. Она вся, как-то побелела, пошатнулась и схватилась за сердце. Тут же откуда-то выскочила проворная девчушка, в простом сарафане, как у моей рыжей знакомой и, поддерживая особо впечатлительную деву, сопроводила в ближайшую беседку.

— Вот нахалка! — раздался чей-то завистливый шёпот.

— Чтобы такого я больше ни от кого не видела! — зашипела на нас, точно гадюка, леди Эльфиса. — Это неуместно и вульгарно!

— Следующая… — послышался весёлый голос с балкона.

Ещё трое кандидаток благополучно прошли под светящимися сводами арки, зажигая, как по волшебству свои цветы.

Я немного отвлеклась, думая о том, нашла ли наглая рыжая помощница мою собаку, когда по ушам резко ударил дикий женский вопль. Встрепенулась, не понимая, что же произошло.

Одна из девушек, та, что хотела избежать позора, сидела возле арки на мраморном полу и с яростным остервенением отрывала лепестки у цветка, выла и всё причитала:

— Это неправда, неправда! Этот цветок сломан, он не работает! Дайте мне другой! Я пройду ещё раз!

— Что с ней? — спросила я, не понимая, что же так вывело из себя очередную участницу.

— Цветок не засветился, что же ещё, — ответила мне всё та же эльфийка.

— И почему она из-за этого ревёт? — спросила я.

— Если дева невинна — цветок светится тем же цветом, что и арка. Если дева нечиста, то нет и света. По-моему, это очевидно, — пояснила терпеливо девушка.

— Лючия, оставь, не сто́ит разговаривать с этой ненормальной человечкой! — одёрнула её подружка рядом. — Только себе хуже сделаешь!

Я показал этой вредине язык, и отвернулась. Ну и не разговаривайте, не больно-то и хотелось вас слушать.

— Тильда Свон, прошу прекратить истерики, — раздался строгий голос князя. — Вы лишаетесь права участвовать в отборе. Леди Эльфиса, помогите девушке прийти в себя и пусть её проводят собрать вещи. Всего доброго, Тильда Свон. Передавайте пламенный салют своему отцу и мои искренние соболезнования. Надеюсь, наши торговые отношения с вашей провинцией из-за этого, не очень приятного инцидента, не пострадают. — Стальная леди была уже рядом с выбывшей кандидаткой. — Следующей пройдёт проверку иномерянка Василиса Градова, — услышала я своё имя.

Меня чуть кондратий не хватил. Ноги затряслись, по спине пробежали мурашки.

— Я? П…очему я? — машинально спросила я заикаясь. Мне захотелось куда-нибудь быстренько спрятаться.

— Потому что я так сказал, — спокойно ответил князь. — Вперёд, бери цветок и марш под арку. И в этот раз обойдёмся без показательного выступления.

Щёки опять вспыхнули. Чёрт, вот неудобно то, как вышло. Я думала, что только перед конкурентками немного повеселилась, а, оказывается, и этот тоже лицезрел моё представление.

Та коза, которой я язык показала, процедила сквозь сжатые зубы:

— Шевелись, не задерживай более достойных девушек. Надеюсь, что ты вылетишь прямо сейчас, — хихикнула она. — Смотри, как занервничала. С таким лицом и манерами ставлю свою магическую чешуйку на то, что это человечка нечиста, — сказала она подружкам.

— На себя посмотри, драконье пугало, — ответила я и пошла к вазе. — А за твоей чешуёй я ещё приду, не уходи далеко.

Внутри всё похолодело. Нет, секса у меня ни с кем не было, но всё равно почему-то казалось, особенно поле выкриков предыдущей неврастенички, что и правда, вдруг у них арка сломалась или цветок бракованный. К тому же я ведь на них упала, когда превращение дракона увидала. Вдруг что-то пошло не так в магических настройках растений?

По дороге распрямила плечи, широко улыбнулась. Песню хотелось затянуть. Какую-нибудь бравую, задорную. «Врагу не сдаётся наш гордый варяг…». Хотя, раз меня сам князь попросил без эксцессов, то решила всё-таки помолчать, но честно признаюсь, дался мне этот подвиг с большим трудом.

Зависла над цветами, не зная какой выбрать. Все были разные и по цвету, и по сорту. Которому из них отдать предпочтение?

— Чего ты там ищешь, человечка? — бросила мне рядом какая-то шатенка.

— Хватай любой и топай давай, всё равно не пройдёшь арку, — прошептала другая.

— И поплывёт она на лодочке по волнам, и будет свои фокусы со стоянием на голове морским чудищам показывать, — добавила третья, и все они тихо прыснули от смеха. — Может, они возьмут тебя в свой зверинец на потеху, если будешь паинькой.

И ещё немного смеха.

Я, поморщилась, даже не стала рассматривать, кто это там что-то вякает, выбрала себе цветок, напоминающий каллу, ярко-красный, с жёлтым ободом по краю.

— Посмотрим, кто из нас тут смеяться последней будет.

На вытянутой руке сначала просунула цветок под свод арки, затем поставила одну ногу. Ничего не происходило. Я на цыпочках прошла чуть дальше и зажмурилась. Ничего нового не почувствовала, лишь бешеный стук своего сердца, пытающегося вырваться на свободу. Открыла один глаз, второй.

Цветок в моих руках из красного превратился… не-е-т, не в зелёно-голубой, как мне было обещано эльфийкой, а в серебристый! Я уставилась на него, округлив глаза, осторожно потрогала лепестки, боясь обжечься. Живые, гладкие, прохладные, на ощупь такие, какие и должны быть. Затем перевела взгляд на жидкость, что плескалась внутри труб арки. Ах ты ж, мама дорогая! Та тоже светилась серебристым светом.

И что означает этот свет и цвет? Опять я что-то сломала, не то взяла, не туда встала?

*