Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***24***

Князь Тайлер Тиффтани.

Проснулся от нежного поцелуя в щёку. Потянулся, улыбнулся. Затем вспомнил, что мне надо поторопиться с проверкой последнего эликсира, что я приготовил для Аиды и вскочил с кровати. Время бесценно. Увидел собственную спальню. Да я же у себя в замке, а не в летней резиденции! Тогда откуда здесь леди Гальская? И тут же воспоминания прошедшего дня волной нахлынули на меня.

— Ты⁈ Почему ты здесь? Как? — я не мог поверить глазам. Передо мной стояла Аида. Лицо бледное, глаза ввалились. — Мы же договорились, что никаких полётов, пока мы не начнём новое лечение. Ты не должна была перекидываться. Это опасно!

Она сморщила свой точёный носик:

— Ваша Светлость, не кричите, слуги сбегутся, подумают ещё, что на князя напали в его же опочивальне.

Я сделал пару глубоких вдохов и выдохов и сказал чуть более спокойно:

— Ты не должна так рисковать. А если бы тебе в полёте стало плохо, что тогда?

— Тогда бы мы больше с тобой не свиделись, — она попыталась улыбнуться, но получилось так себе. Вымученно. — Всё равно уже поздно да и незачем.

Я почувствовал укор в её словах. Накинул халат.

— Не говори так. Ничего не поздно, я работаю. Все необходимые ингредиенты есть, доза электрума рассчитана. Осталась последняя стадия испытаний и будем надеяться, что на этот раз сработает.

— Брось, Тайлер, я устала. Какая это по счёту попытка? — спросила она печально.

Я задумался на секунду.

— Их было немало, согласен, но это не значит, что мы должны сдаваться. Не получилось сто раз, может получиться на сто первый!

— Это наследственная болезнь и ничего с этим не поделаешь. Многие драконы доживают до глубокой старости, и отходят к праотцам в пятьсот лет, но это не про мой род. Так что перестань за меня переживать. Я уже смирилась. И ты смирись.

— Да не буду я смиряться! А ты бы могла проявить и больше веры в меня! Я продолжу свои попытки найти лекарство, и не собираюсь слушать твои пессимистичные мысли, — я заводился.

Что это на неё нашло? Она же не так давно сама горела желанием продолжить эксперименты с поиском лечения.

— Послушай, милый, я верю в тебя, правда, но у нас элементарно может не хватить времени.

— Если ты будешь слушать меня и перестанешь летать, то времени будет больше. Ты же знаешь, что каждый раз, обращаясь в дракона, ты обессиливаешь себя и сокращаешь тем самым свой срок.

— Мне надоело сидеть взаперти да и захотелось вновь ощутить свободу полёта.

По тону её голоса я понял, что спорить с Аидой сейчас не имело смысла. Подошёл к балконной двери и стал смотреть на готовящихся к конкурсу людей. На площади перед замком выставили корзины с припасами, прислуга делала последние приготовления. Некоторые девушки, одетые в походные костюмы для прогулок по лесу уже прохаживались по саду в ожидании начала.

— Уверена, что причина только в этом? — тихо спросил я.

— Ты про полный замок молодых невест? — я кивнул. Сдержать в секрете от Аиды отбор не получилось. Она подошла, остановилась рядом и также посмотрела во двор. — И это тоже. Как я могла пропустить такое шоу.

Она развернулась ко мне лицом. Наши взгляды встетились. Не знал, что сказать. Чувствовал, как злость разливается по телу. Кожа на руках пошла призрачной чешуёй.

Аида положила руку мне на запястье:

— Ты злишься на меня?

— Нет, — прикрыл её ладонь своею, — нет, что ты, я злюсь на себя, что мои исследования продвигаются и так медленно, а тут ещё этот отбор, тени его побери! Я переживаю за тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что я не хотел…

— Не надо, Тайлер, не объясняй, — она заглянула мне в глаза. — Я всё понимаю, и уже давно. Рано или поздно это бы случилось. И указ королевы ничего не изменил. Лишь приблизил неизбежное.

От неё исходила волна спокойствия. Но то было какое-то неправильное спокойствие, больше похожее на обречённость и оно ещё больше выводило меня из равновесия. Я никогда не видел Аиду в таком смирении со своей судьбой.

— Хочу предупредить тебя, — сказала она. — Вчера ночью я встретила здесь Лукаса.

— Что? Кто его впустил? Вот ведь успокоиться никак не может!

— Он же принц, да к тому же может менять обличие. Для него не проблема пробраться туда, куда ему пожелается. И ещё. Кто-то из твоих будущих жён, — я скривился от её слов. Аида тут же поправилась, — претенденток. Кто-то играет не по-честному, имей в виду.

— Что ни день, то новые проблемы, — сказал я. — Предупрежу Руфуса. Пусть глядит в оба.

Аида отвернулась и прошла к двери. Я не двигался. Пытался успокоиться. «Отличное» начало нового дня.

— Так зачем ты на самом деле прилетела, подвергая себя опасности? — спросил, немного справившись с возрастающим раздражением.

— Я прилетела потому, что меня пригласила Розали. Ты же не посчитал нужным меня поставить в известность о своей предстоящей свадьбе.

— Чем думала моя сестра, когда так поступила⁈ — вскинулся я.

Аида застыла, её плечи дрогнули. Развернулась ко мне лицом, гордо вскинула подбородок:

— Ваша Светлость, видимо, забыл, что я урождённая герцогиня и наш род достаточно знатен, чтобы иметь право присутствовать как приглашённые гости в любых значимых мероприятиях княжества Хауроко, — ледяные нотки в её голосе заставили меня пожалеть о сказанных словах. — К тому же княжна Розали моя близкая подруга, как тебе известно.

Голос Аиды был слаб и дрожал от негодования.

Тени побери мою сестру! Какую игру она затеяла?

— Я не это имел в виду! Ты должна быть дома, ждать…

Она шумно выдохнула и голосом, полным отчаяния, спросила:

— Ждать чего, Тайлер, тебя? Чуда? Смерти?

— Ну зачем ты так, Аида! — два широких шага и я оказался рядом. Хотел взять за руки, но она отстранилась. — Просто не делай ничего, что может тебе навредить! Немного подожди, и я обещаю, всё будет хорошо.

— Не обещай того, князь, что не зависит от тебя. Но даже если я допущу, что вдруг вылечусь, а этого не будет, и с этим я уже давно смирилась, только тебя не хотела расстраивать, то всё равно уже ничего хорошего не будет. По крайней мере у нас с тобой. И ты это прекрасно знаешь. Всегда знал. Впрочем, как и я. Я приняла решение и ты меня не отговоришь. Прошу, не лишай меня возможности прожить остатки своей жизни так, как я хочу.

С этими словами она вышла. Дверь за ней бесшумно закрылась. Я остался стоять один, не понимая до конца, что же это сейчас было. Руки полыхали, лицо горело. Выскочил на террасу и, обратившись в зверя, полетел подальше от всего этого фарса, который неизбежно разваливал мой привычный мир.

Взмыв вверх, я ощущал, как ярость разрывает меня изнутри, хотелось полыхнуть огнём, да так, чтобы яркие всполохи гнева окрасили всё вокруг. Взял направление на Западные горы. Срочно в Янтарную пещеру. Мне нужно выпустить пар. Иначе случится катастрофа.

*