Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***8***

— Достаточно наползалась? Может, встанешь уже? — обратились ко мне из-за спины. Я остановилась.

Холодная волна пробежала по позвоночнику Поймали! Как он успел сюда спуститься так тихо, что я не заметила и ничего не слышала? Значит, точно есть какой-то проход под землёй.

Голос, что окликнул меня немолодой, и интонация не злая. Вдруг получится уговорить его отпустить меня?

С замирающим сердцем я осторожно поднялась, развернулась и посмотрела на своего преследователя. Передо мной стоял пожилой мужчина, не сказать, чтобы крепкого телосложения.

Гиганта блондина рядом не было. Это хорошая новость.

С одним таким старичком, может, у меня и получится справиться.

Во рту пересохло, сердце колотилось так неистово, что, казалось, я слышу, как от его ударов трескаются рёбра.

Я облизнула губы, пить хотелось неимоверно. Скосила глаза в поисках чего-нибудь потяжелее. Увидала сбоку увесистую посудину с вытянутым горлышком. Кувшин. Подойдёт. Надо только до него добраться. Всего ничего, сделать-то нужно пару шагов. И не спуская глаз с мужчины, я шагнула в сторону. При этом не забыла мило улыбаться, чтобы усыпить его бдительность, так сказать.

Из отверстия сверху на дедушку падало достаточно света, чтобы я смогла разглядеть и седые волосы до плеч, и пожилое лицо, на котором поблёскивали светящиеся весельем глаза.

Ему ко всему прочему ещё и смешно? Загнали меня в какую-то дыру и ещё потешаться надо мной вздумали⁈ Ну держитесь!

При внимательном рассмотрении данного субъекта, я пришла к выводу, что с виду мужчина производит впечатление добродушного старичка, и его вид никак не вязался со злодеем, который мог бы причинить кому бы то ни было вред.

— Неужели и вы маньяк? — вырвалось у меня само собой. И я вжала голову в плечи.

А ну как сейчас накинется да начнёт бушевать, что я его так нелицеприятно обозвала. Вот ведь язык — враг мой!

Но дедок раскатисто засмеялся и сказал:

— Не знаю, что сие слово означает в вашем миру, молодая леди, но если ты будешь от этого меньше бояться и соизволишь пойти со мной, то я готов быть для этим самым маньяком.

С усилием глотнула. Точно псих. Обхватила двумя руками сумку, как будто только так могла почувствовать себя хоть капельку защищённой и сделала ещё один шаг в сторону. Кувшин стал ближе.

Очень странные речи ведёт этот пожилой господин.

Сделав ещё маленький шажочек, я разглядела, как непривычно для современного мира был одет седовласый старик, что стоял напротив меня, улыбался и протягивал мне руку. Старинный камзол, вроде так называется длинный мужской пиджак, по краям лацканов которого сверкали вышитые узоры.

Небольшое жабо белоснежной рубашки было украшено брошью, с ярким бирюзовым камнем. Точно в ролевые игры играют. Косплеят тут по полной в лесу.

Видя, что я не тороплюсь подходить, мужчина быстро подошёл сам и взял меня за локоть.

Я попыталась отстраниться и дотянулась свободной рукой до кувшина.

— Послушайте, уважаемый, если я соглашусь на ваши игры, вы не сделаете мне ничего плохого? Я никому не расскажу, честное-пречестное, что вы меня силой заставили участвовать в своём мероприятии. Или можно я просто пойду домой, а? — и посмотрела на него жалостливо-жалостливо, даже бровки домиком для пущей убедительности подняла.

— Да никто тебе вредить не собирается, существо ты не разумное. Сразу видно, иномерянка, думаешь неизвестно что.

— Кто-кто я? — не выдержав напряжения, хихикнула нервно, а сама уже почувствовала холодную поверхность глиняной посудины под пальцами. — И где тогда, по-вашему, я нахожусь? В другом мире?

Сначала та ненормальная леди, со своими драконами и князьями, теперь этот. Сегодня что, где-то тотальная выписка психов из соответствующей больницы произошла?

— Ты попала в мир Лаладара, в королевство Арум. Но нам пора, — он попробовал сдвинуть меня с места. Я попыталась схватить кувшин, но не рассчитала его скользкую и влажную поверхность. Он с грохотом упал на земляной пол. Дедок неодобрительно покачал головой. — Я понимаю ты в шоке. Переход через портал дался нелегко. Бывает. Ты в новом мире, тебе здесь всё в диковинку, и много вопросов сразу хочется задать, но из-за тебя задерживается начало отбора. Пятьдесят других претенденток на сердце и руку князя негоже заставлять ждать. Позже, пока ты будешь готовиться к первому раунду, я пришлю кого-нибудь из прислуги, тоже человека, и она объяснит тебе основную информацию. А сейчас, идём.

— А вы получается, не человек? — спросила я, нервно усмехнувшись.

— Я — дракон! — гордо вскинув голову заявил дед.

Я решила промолчать. С психами лучше не спорить. Хочет быть драконом, пусть будет. С сожалением посмотрела на несостоявшееся орудие нападения под ногами.

— А где тот, другой мужчина? — робко спросила я. — Наверху остался?

— Его Светлейшиство князь Хауроко улетел. Отбыл по неотложным делам, поручив мне позаботится о том, что доставить тебя во дворец.

И держа меня за локоть, он раскрыл ладонь. На ней заиграл разноцветными лучами радуги белый небольшой камушек.

Что за чудеса? Голограмма?

Затем воздух перед нами заискрился и пошёл волной, словно водная поверхность.

Старик шагнул в это марево блестящего пространства и потащил меня за собой.

Я зажмурилась и задержала дыхание. А когда открыла, то увидела, что стою на площадке во дворе огромного светлого замка. Остроконечные крыши, башни, витражные стёкла из разноцветного стекла. Пол, выложенный мозаикой. И всё это великолепие окружал дивный сад, полный зелени, разноцветных цветов незнакомого мне вида. Яркая лилово-розовая бабочка пропихнула перед лицом, и я отшатнулась. Позади замка выглядывала бирюзовая водная гладь, отражая лучи жаркого солнца.

— Что…это за место? — выдавила я из себя в волнении.

*