Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***9***

— Родовой замок князя Хауроко, — ответил мне дедок, пока я с огромными от удивления глазами оглядывалась вокруг. — Ты одна из претенденток на отборе для Его Светейшиства Тайлера Тиффтани, поэтому будь достойна своей удачи!

Я нервно рассмеялась. Вот они прикалываются здесь не по-детски.

— Это что ещё за веселье? — раздался строгий женский голос. Сухая и надменная дама смотрела на нас с верхних ступеней, ведущих в замок. Она мне напомнила мою училку из школы по математике. Такой же скрипучий голос, и также походила на высушенный стручок. — Сэр Руфус, в какой яме вы откопали эту человечку? Вы у неё хоть тату проверили?

— Всё в порядке леди Эльфиса, татуировка на месте, сам князь проверял её подлинность.

Она гордо вскинула голову и стала спускаться по ступеням вниз. Медленно и очень величественно. Как будто нас сама Британская Королева почтила своим присутствием. Не меньше.

— Раз все в сборе, то мы можем начинать, — заявила дама, окинув меня презрительным взглядом.

— Я думал, мы дадим ей хоть немного времени, чтобы привести себя в порядок и переодеться, — ответил мужчина.

— Ничего страшного, может, она у нас надолго и не задержится. А Его Светейшество, надеюсь, будут присутствовать?

— Как только дела княжества позволят ему присоединиться, он всенепременно это сделает, — ответил Руфус. — Оставляю претендентку на ваше попечительство, леди Эльфиса, как столичному эксперту по человеческим девушкам. Будьте так добры, найдите ей подходящее место и проведите до комнаты, если она всё же пройдёт первый раунд. А я удаляюсь, с вашего позволения, сообщить князю, что всё готово и ждём только его.

Затем сказал, обращаясь уже ко мне:

— Пришлю к тебе служанку. Если будешь послушно выполнять все требования и перестанешь сбега́ть, то будет всем гораздо проще.

Я даже слова не успела сказать, как этот дедок отошёл от меня, разбежался на огромной мраморной площадки и взмыл вверх настоящим, да-да, настоящим драконом. Ёлки-иголки! Со мной взаправду всё это происходит? Я икнула.

Отшатнулась, попятилась назад, да прямо спиной наткнулась на что-то позади. Не удержалась и села на низкие, ровно подстриженные кусты и вазу с цветами, которая стояла позади меня, с собой прихватила.

Лежу я вся такая, в цветочках рассыпаных. Красивые такие цветы, яркие и пахнут одуряюще. Так бы и продолжила ика́ть, восхищаясь ароматом цветов, если бы не испугалась внезапного окрика худосочной старухи.

— Ты испортила цветы для Арки Невинности! — зазвенел в ушах противный высокий голос. — Жеральдина! Что вросла в землю, как дерево, помоги этой неуклюжей человечке.

Ко мне тотчас же подскочила какая-то пухленькая рыжая девушка в чепчике, льняном платье цвета ванили и переднике, на котором были вышиты орхидеи. Я попытался встать, протянула ей руку, думала, она поможет мне подняться, а та, не говоря ни слова, попыталась выхватить сумку у меня из рук.

— Эй ты, поосторожнее, куда руки тянешь!— я дёрнула на себя свой драгоценный саквояж. — Не твоё — не трогай!

Вскочив на ноги, я встала напротив этой противной девчонки.

И так мы стояли и упёрто перетягивали собачью переноску. Бедный Джо! Вот ему-то за что такие испытания?

— Прекратите немедленно! — грозно зарычала злая тётка. Девушка остановилась, отпустила сумку и втянула голову в плечи. Да, мадам умела кричать знатно. Испугаться можно до икоты, но мне собаку защищать надо, а не странных дамочек бояться.

— Она первая начала, пусть оставит в покое мои вещи! — я одарила победным взглядом пухлую пигалицу, которая почти на две головы была меньше меня ростом.

И сделав из двух пальцев вилку, показала сначала на свои глаза, а затем тыкнула ими в неё.

— Я слежу за тобой, — зловеще прошептала я. Мне бы хотелось, чтобы это прозвучало зловеще. Та в ответ лишь тихо фыркнула, а затем повернулась к седой королевишне и смиренно потупила взор.

— Как тебя звать, человечка? — сквозь сжатые зубы процедила пожилая мадам, глядя куда-то поверх головы.

— Это вы мне, я правильно понимаю? — спросила я. — А что это странное такое название «человечка»? Даже не знаю смеяться мне над ним или оскорбляться?

Леди как-то вся подобрался, вспыхнула и как зыркнет на меня глазами с жёлтыми вертикальными зрачками.

— Ясно и вы туда же, — сказала я.

На самом деле, конечно, жутковато было, но как только я увидела своими глазами дракона, то приняла безоговорочно факт того, что я попала в какую-то диковинную сказку. Как и почему не знаю, но всё происходящее со мной реально.

И меня отпустило. Страшнее было бы, если бы и правда это были маньяки. А то какой-то отбор для князя. Фу, можно спокойно выдохнуть и сказать, что пронесло.

— Прежде чем разговаривать с уважаемой драконицей, да к тому же так непочтительно, представься человечка.

— Василиса Градова, к вашим услугам, миледи. А вас, как величать, уважаемая? — постаралась я быть вежливой, пусть и от слова человечка меня коробило.

— Я драконица — Леди Эльфиса и ты будешь находиться под моим неусыпным надзором, — жёстко чеканила «железная леди». — Любое ослушание и неповиновение будет пресекаться быстро и жёстко. Ты всё уяснила?

Мне бы молча кивнуть и сдать вид, что мне жуть как страшно, но почему-то весёлость так и бурлила во мне, как я увидала дракона. Я не могла остановиться. Вот бы заснять на телефон огромного ящера в полёте и потом подружкам показать, когда домой вернусь. Кстати, об этом.

— Скажите многоуважаемая драконица, когда закончиться всё это представления, и если я не выиграю в отборе, я же смогу домой вернуться? Мне всего неделю надо продержаться?

Она прищурилась и сказала:

— Проиграешь ты в любом случае. Человеческому отпрыску никогда не встать на одну ступень с драконом, и не победить ни красотой, ни грацией ни одну из дракониц. Просто потому, что недостойны! Поэтому можешь и не надеяться на победу. Но домой ты, даже в этом случае не вернёшься.

А вот теперь она мне по-настоящему задела. Я, может, и не хотела никакой победы в этом странном конкурсе. Но когда тебе заявляют, что ты гадкое создание априори, и не стоишь, как говорится, даже грязи из-под когтей у каких-то там дракониц, тут меня зло за душу и взяло.

Вообще, я человек не злой, можно сказать, что добрый, но только когда меня не трогают.

— Я вас услышала, леди Эльфиса и поняла. «Оставь надежды всяк сюда входящий». Как скажете, так и будет, — я даже поклонилась, как это делала девушка, которая продолжала стоять рядом со мной, застывшая в поклоне.

Ну держись, злобная бабуся, сейчас я пообживусь здесь и покажу, и тебе, и всем вашим драконицам, какие могут быть человечки. Не будите во мне спящую собаку, как поётся в той песне, или не песне, я уже толком и не помню.

— Мы ещё посмотрим, кто и чего тут достоин.

*