Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***19***

— Одно семя на претендентку, — сухо сказал мне слуга, в нетерпении встряхнув мешочком. Ногтём я пыталась отодрать от кожи прилипшее зёрнышко.

— Посади то, что прилипло, — тихо бросила мне эльфийка. — Оно тебя выбрало. Значит, именно это семечко тебе и нужно.

С сомнением бросила взгляд на мою новую подружку и спросила себя, а можно ли ей доверять. Но взгляд её голубых глаз светился открытостью и немного грустью. С другой стороны, почему бы и не сделать так, как мне подсказывает девушка. Для меня разницы нет, какое семечко оставлять.

Лакей отошёл, после того как я вернула второй экземпляр зёрнышка в мешочек. Посмотрела на остальных и решила сделать как они. Уж не знаю, что означало это сидение с закрытыми глазами и держание меж ладоней семян, но посижу и я так. Помедитирую.

Но сама полностью глаза не закрыла. Подглядывала из-под полуопущенных ресниц за происходящим в зале. Мало ли что. Вдруг кто опять пошутить захочет.

— Время положить выбранные вами семена в подготовленную почву, — раздался голос леди распорядительницы.

Все разом, как по команде опустили свои сокровища в вазы с чёрной «икрой». Так это земля такая для посадки! Вот я лоханулась, землю на вкус пробовала. Почувствовала, как щёки вспыхнули. Точно, деревня!

Хотела пальцем протолкнуть поглубже своё прилипчивое зёрнышко, но заметила, что никто так не делал. Наблюдая за тем, что происходило у меня в вазе, увидела, как зерно само погрузилось в почву.

— Так и что дальше делать-то с горшком? — ни к кому конкретно я не общалась, а просто спросила саму себя вполголоса.

— Взращивать, что ж ещё, — но мне всё же ответили эльфийка. — Поливать и подставлять под утренние лучи солнца. Ты никогда цветов не сажала, что ли?

— Неа, не сажала. Уже в горшках покупала. Но цветам не везло со мной. Они как-то быстро все чахли у меня дома. Так что я забросила это неблагодарное дела — ухаживать за цветами. С собакой и то проще,— объяснила я эльфийке о неприятностях с растениями, что сопровождали меня всю жизнь. — А что за сорт цветов вырастет? С кактусами у меня получше, тем дольше удавалось просуществовать на моём подоконнике. Почему земля так странно выглядит? На чёрную икру похожа.

— Это зачарованная земля, и цветок из неё появится также не простой, — ответила эльфийка.

Зазвучал насмешливый голос распорядительницы:

— Ну что же, леди невесты, ухаживайте и взращивайте ваши цветы. И мы узнаем к концу отбора, какие чувства вы на самом деле испытываете к князю, возможно, вашему будущему мужу.

— Ого, вот оно что! «Успей взрастить цветок за семь дней и не спалиться» этот конкурс называется!

— Да, интересно, что вырастет, — услыхала я голос эльфийки. Та как-то особо печально смотрела на свой горшочек с будущим цветком.

— Главное, чтобы плотоядное что-нибудь не выросло, — хихикнула я. — А то начнётся тут история, похлеще, чем в книгах Стивена.

Стало так смешно, как только я себе представила огромный цветочек, с зубами-шипами по краям, что я еле сдержалась, чтобы громко не рассмеяться.

Если рассуждать логически, что ещё должно́ вырасти у меня? В общем к князю и его характеру, я особой неприязни не испытывала, а вот к самому факту насильственного попадания, очень даже. И к отбору этому, в частности, тоже. Его Светлость, определённо красавчик и мне бы мог быть интересен, но я девушка разумная и понимаю, что он мне не по зубам.

Да, помог разобраться с виверной, осадил Леди-Хамку, подхватил меня, когда я чуть не упала. В его объятиях я на миг почувствовала какое-то давление в груди и трепет. Но я знаю, что более глубокую привязанность к такому, как он опасно испытывать. Нет у меня в планах на ближайшие года ни разбитого сердца, ни слёз в подушку. Спасибо, мне и в моём мире такого добра хватило. Поэтому не стоит и начинать. Не моего поля ягода сей господин, так зачем мне тогда в него влюбляться? Надо лишь держаться подальше от князя и всё само пройдёт, рассосётся.

Старушка, королева Арума которая, говорила вроде, что мне бы по-хорошему выиграть этот отбор. Но выиграть это одно, здесь я постараюсь, а вот влюбляться и замуж выходи́ть, здесь я сомневаюсь что хочу. Не моё всё это великолепие: балы, маскарады, интриги, подставы и прочее. Не моё.

Меж тем, проворные слуги перед нами уже разложили столовые приборы, тарелки, бокалы. И начался парад блюд. От одуряющих запахов в животе заурчало. Вроде я говорила недавно, что не голодна? Наверное, то была не я.

На тарелке передо мной лежало что-то очень красивое и аппетитное, по форме маленькие мешочки, в красном соусе, и запах от них шёл ошеломительный: запах специй, свежего мяса, овощей и тартуфо. Рот сразу наполнился слюной. Я заметила недалеко на столе, в вазочке тёртый сыр. Посы́пала маленькой золотой ложечкой этот шедевр кулинарного искусства. Насадила на вилку один такой пельмешек, вдохнула аромат и тут, как назло, раздался скрежет голоса леди Эльфисы. Я поморщилась.

— Приятного аппетита леди, и помните, что завтра у вас следующий конкурс и та, что не справится, поедет домой.

Ну вот зачем она напомнила об этом? Сразу как-то есть расхотелось. Потому что если я не пройду следующий раунд, то как домой-то попаду? И надо бы уточнить у кого-нибудь, домой я смогу вернуться, в случае провала? А если нет, то что тогда со мной будет?

И тут почему-то память мне подсунула образ князя, его глаза, цвета тиффани, крепкие и надёжные объятия. Мурашки пробежали по спине. Да, что же это такое! Я, вообще-то, тут плотно поужинать собралась, вкусными блюдами, кстати, а не пустым мечтаниям предаваться.

*