Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***18***

Столовая, куда я вошла, после того как оставила в своей комнате теперь уже двух питомцев на попечения Альды, впечатляла не только обилием лепнины, позолоты и колонн, мозаичными окнами, причудливым узором полов, обилием зелени и цветов, но и размерами.

Она была такой огромной, словно футбольное поле. Ну окей, маленькое футбольное поле, но это вполне объясняет моё ошеломление. Я ахнула и застыла на входе. Стол с белой скатертью и серебристыми вензелями букв Т и Х по краю, походил на гигантский корабль.

— Вот деревня! — пихнула меня в спину коза летающая Мадлен Вирнари. — Не стой на дороге достойнейших леди нашего княжества.

Я хмыкнула, посторонилась, отвечать не стала. Это она-то достойнейшая? Ей больше эпитет «убогая» подойдёт, если, конечно, здесь у драконов есть боги. Вопросы религии и веры пока для меня остаются открытыми. Есть, что изучить в будущем.

Если честно, меня удивило, как быстро Мадлен согласилась на замену своей виверны. Только князь сказал, что непременно на днях закажет ей другую, точно такую же, если леди согласится считать инцидент исчерпанным, та усиленно закивала и так раздулась от радости и гордости, что сам князь ей подарок сделает, что, казалось, ткни в неё иголкой, и леди Вирнари лопнет как воздушный шарик.

Есть у меня подозрение, что это вовсе и не её виверна. Хозяйкой могла быть одна из тех девушек, кто в спешке покидали замок в расстроенных чувствах, когда арку не прошли. А эта мамзель крылатая, просто решила таким образом мне подлянку устроить.

Ну да ладно, меня уже притомили и её глупые высказывания и сама она в целом. Пусть делает что хочет, только близко не походит.

На ужин нас рассадили на почтительном расстоянии друг от друга.

Перед каждой девушкой на столе стояла посудина — глубокая прозрачная ваза, что-то типа пиалы, с рисунком голубого дракона в полёте посередине. В вазе были мелкие шарики, чёрного цвета, похожие на икру. С виду напоминали гелевые. Ни столовых приборов рядом, ничего.

И угощение сомнительное и способ есть его руками тоже.

Пожалуй, я откажусь от ужина. Спасибо, не голодна.

Уже перекусила вместе с «детьми», когда Альда нам принесла несколько ломтиков ароматного мягкого мяса в белом остром соусе под названием «вителло тоннато», пышный, ароматный белый хлеб и очень вкусное молоко. Не знаю, что у них здесь за живность и что это за зверь такой вителло, но я возблагодарила это место за столько вкусные дары. Да и не только я. Виверна и Джонни тоже уплетали за обе щеки, но, правда, ели они без соуса. Маленьким детям нельзя острое.

Словом, мы подкрепились до ужина.

Подцепила пару икринок указательным пальцем, понюхала — без запаха, лизнула — без вкуса. Странно.

— Ты что творишь? — услышала я озабоченный шёпот рядом.

Прекрасная эльфийка, моя старая знакомая, смотрела на меня огромными как плошки глазами. Девушка тоже прошла первый раунд, что меня почему-то обрадовало, приятная леди, хотя и немного грустная, и сейчас она сидела от меня справа.

— Пробую на вкус это трижды сомнительное блюдо. Ни запаха, ни вкуса, — я отодвинула пиалу от себя подальше. — Надеюсь, я не задену чувства шеф-повара, если не буду это употреблять вовнутрь?

Мне почудилось, что я услышала лёгкий смешок слева от себя.

Драконица, та, кто пророчила мне зверинец у местных морских чудищ, одарила презрительным взглядом:

— Да что ты понимаешь в наших деликатесах, отсталая человечка. Это икра магической рыбы из озера Хауроко. Одна только икринка подобной рыба способна наделить невероятной силой и восхитительной красотой девушку, а перед тобой целая гора такого деликатеса. Смело лопай и если съешь всё, князь точно будет твоим.

Я не поверила её словам, но вернула пиалу на место.

Другие девушки прыснули от смеха, но постарались тут же это скрыть. Придвинули ближе к себе свои блюда и с вниманием уставились на меня.

Что-то мне не нравится всё равно вид этого блюда, пусть оно трижды будет магическое.

— Начинай первой, — ответила я. — Тебе очарования прибавить тоже не помешает, если хочешь победить на отборе.

Драконца фыркнула и отвернулась.

— Не слушай её, — нагнувшись ко мне, проронила эльфийка, — Это несъедобное.

Вон оно что! Розыгрыш! Ну окей, давайте поиграем, леди Плохие-Шутки.

Но на этом моменте леди Эльфиса словно заправский солдат вошла в залу и встала во главе стола. Злобным взглядом окинула каждую. Каждую, кроме меня. Мадам проскользнула взглядом то место, где я сидела, будто там зияла пустота. Вот и славненько. Пусть и дальше считает, что землянки Градовой не существует. Всем проще и дешевле. Воцарилась тишина в столовой.

Стальная леди взмахнула рукой, и один из лакеев отделился от стенки за её спиной, раскрыл атласным красный мешочек. Стал обходить стол, останавливаясь перед каждой девушкой. Те просовывали руку вовнутрь мешочка и что-то доставали из него. Со своего места мне не было видно, что именно.

— Что происходит? — тихо спросила я соседку.

— Тебе что не объяснили суть следующего конкурса? — эльфийка одарила меня удивлённым взглядом.

— Так это следующий конкурс? — я озадаченно наблюдала за действиями слуги. — По-видимому, про меня забыли. Я думала, просто на ужин иду.

Когда я вернулась от князя, то времени совсем мало оставалось. Я быстро переоделась в другое платье, по совету Альды. Специальное вечернее, как сказала помощница, доставая с вешалки наряд. Там, кстати, осталось ещё много вещей, в шкафу. Разноцветные, нежные, так и хотелось их все рассмотреть и потрогать. Платье для ужина было сделано из тончайшего материала, похожего на шифон, но непрозрачный. Однотонное, небесно-голубого цвета, с поясом и широкими летящими рукавами. Мягкая обувь в тон платью, что-то вроде атласных балеток с пряжкой маленького серебристого дракона по центру, была очень удобной. Просвещать меня насчёт конкурса никто не приходил, а Альда, видимо, перенервничала на допросе у князя и забыла.

Невесты тем временем зажали между ладоней то, что достали из мешочка. Закрыли глаза и с выпрямленными спинами застыли.

— Да что происходит-то? — ко мне подошёл лакей, подставил мешочек. Я засопела, подняла на него взгляд, но лицо услужливого человека осталось безучастным и непроницаемым.

— Надеюсь, там не змеи, — нервно хихикнула я. Но слуга мне не ответил. Зато подала голос эльфийка, показывая мне, что-то маленькое, зажатое между двух пальцев.

— Семена цветов это. Выбери одно. Постарайся почувствовать сердцем, какое само откликнется на твоё прикосновение. И тогда может не вырастет какой-нибудь сорняк.

Просунула руку в мешок, набрала горсть. Семена достаточно крупные, шершавые, прохладные. Пропустила все меж пальцев, стараясь следовать совету эльфийки и прислушиваться к своим чувствам. Но, увы, моё сердце молчало и вообще всё молчало. Никакого отклика я не ощутила. Разочарованно взяла первое попавшееся и вытащила руку. Пусть будет то, что будет. Какая разница.

К моему удивлению, помимо зажатого зелёного зёрнышка, к моему запястью прилипло ещё одно, красно-коричневое.

*