Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***78***

Тайлер Тиффтани

Мы с Рональдом возвращались с побережья. Период сбора электрума подошёл к концу, и мне пришлось провести всю ночь там, контролируя, чтобы всё завершили правильно и не нарушили запечатывание места до следующего периода сбора. Капитан искал хоть какие-то сведения о моей сестре и том человеке, с кем её последний раз видели, но ничего нового узнать не удалось. Оставалась одна надежда, что Рози, как и обещала, сегодня появится на моей свадьбе.

Пролетая над озером, я чуть отстал от друга и на мгновение мой взгляд задержался на куполе плавучего шатра. Его установили для проведения церемонии омовения. Сначала ритуал должна пройти моя невеста, а затем я.

Я приблизительно представлял, что это такое. Что-то подобное проходит каждый дракон в период своего младенчества, прежде чем приобщается к священным знаниям Храма Хауроко. Так что, для драконов не было ничего необычного в этом ритуале. Но вот что происходило с Василисой, я не знал и мне очень захотелось хоть одним глазком подглядеть, что и как там у моей истинной.

Просто, чтобы удостовериться, что магические свойства воды не могут навредить ей, уговаривал я самого себя.

Видеть, сквозь материал купола, что происходило внутри, я не мог, но зверь закружил над этим местом, всё больше снижаясь к воде. Он так же, как и я, не хотел улетать.

Внезапно полог шатра распахнулся и оттуда выбежала одна из жриц Храма Хауроко, проводившая ритуал омовения.

— А ну-ка, кыш отсюда! Что за нетерпение! — прошипела она, размахиваясь полотенцем на меня. — Ваше время ещё не подошло, князь! Вы словно мальчишка неразумный!

Зверь от неожиданности чуть шарахнулся в сторону и задел крылом воду. Я тут же увидел поверхность воды прямо перед глазами.

Постольку-поскольку вырулить и поймать равновесие я уже не успевал да и не мог, а плюхаться плашмя на водную гладь на глазах у подданных было бы недостойно князя, ничего другого мне не оставалось. Я нырнул вглубь озёра.

И так как свойства священного озера таково, что в звериной ипостаси там никто находиться не мог, я автоматически перекинулся в человека.

Отплыл подальше от того места, где происходил обряд, и вылез на берег.

Вода стекала с меня огромным потоком, и я стоял весь мокрый. Прислонился к широкому стволу дерева.

Да уж, подглядел, называется. Не очень красиво получилось. И главное, не по княжески. Как же неудачно близко я подлетел к воде, что и сам не заметил? Слишком близко. Надеюсь, кроме одной жрицы, больше никто моего позора не видел.

Закрыл глаза, призвал огненную магию и стал просушивать одежду. Какое-то время сразу после принятия магической ванны перекинуться драконом у меня не получится, придётся идти ногами в замок.

Услышав со спины громкие хлопки в ладоши, я замер.

Вот ведь Тени побери. Кто-то всё-таки стал ещё свидетелем моего позора.

— Вот это был номер! — раздался смех Рона. — Прям цирковой трюк!

Я облегчённо выдохнул. Это всего лишь друг, хотя надо признаться, приятного всё равно было мало.

— Да мне иногда нравится вот так, с лету вырыть в воду, — ответил я, не открывая глаз.

Одежда почти высушилась.

— Ну, ну, — скептически ответил Рон, подходя ближе. — Так, я тебе и поверил.

— Очень освежает, знаешь ли. Голова после таких ныряний становится светлой и ясной. Можешь и сам попробовать, — ответил я.

Развернулся, отряхнул высохнувшую одежду, поправил волосы.

— Обязательно, но как-нибудь в другой раз.

Рональд обнял меня за плечи:

— Идём в замок. Сегодня у тебя важный день, а ясная и светлая голова тебе и впрямь рядом с истиной не помешает.

— Здесь ты прав, — рассмеялся я.

Улыбаясь, я последний раз взглянул в сторону, где проходил обряд. Девушки одна за другой уже выходили из шатра и гуськом по ступеням начали подниматься к замку.

Я разглядел среди них Василису в просторной белой рубахе, вышитой понизу васильковыми цветами. Сердце взметнулось ввысь, забилась быстро и гулко. Воздух вокруг фигуры моей любой искрился яркими серебристыми всполохами.

Во рту всё пересохло. Она была прекрасна — моя невеста и будущая княжна.

— Мне прислали весть о леди Аиде, — тем временем сказал Рональд. Не сразу понял о чём он, так был поглощён своей любимой.

— Аида? — переспросил я. Вот Василиса скрылась за зелёной изгородью и меня отпустило. — Что ты узнал о ней?

Мы остановились. Я внимательно посмотрел на друга.

— Думал говорить тебе пред свадьбой или после, но решил… если что… лучше ты будешь готов.

— Да в чём дело, Рон? — не удержался я. — Говори уже, раз начал. «Если что» — это ты о чём?

В груди всё сжалось, я поморщился. Так не хотелось омрачать этот день никами дурными событиями, но по лицу друга я понимал, что новость, навряд ли будет приятной.

— Леди Аида находиться в соседнем графстве и собирается прилететь на твою свадьбу…

Уставился на Рона широко открытыми глазами и, наконец, выдал хриплым голосом лишь один вопрос:

— Зачем?

— Она говорит, чтобы поздравить…