Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***42***

Очнувшись, я с трудом открыла глаза. Голова гудела, во рту пересохло. В помещении, где я находилась, было темно и тихо. Тусклые отблески света, которые исходили от стен, окружавших меня, напомнили мне маленьких мерцающих светлячков, рассыпанных по всей поверхности. Но в этом отблеске разглядеть что-либо подробно и понять где я, было невозможно.

Пахло плесенью и сырой землёй. Я упёрлась ладонями на мягкую земляную поверхность и приняла сидячее положение, прислонившись к стене.

Почему-то путались мысли, и я не сразу смогла восстановить картину того, что же случилось со мной. Воспоминания текли неохотно, словно преодолевали туманную завесу и тянулись липкой лентой, воссоздавая то, что было, до того как я, по-видимому, упала в какую-то яму.

Сначала, я вспомнила свой страх лошадей, и постепенно пазл сложился.

Красотка оказалась очень послушной и умной кобылой. Мало того, как только я села на неё, так сразу почувствовала, будто мы стали с ней одним целым. Непередаваемые ощущения. Сердце моё трепетало ещё пару минут в панике, потом успокоилось, и тело сразу вспомнило все те немногие навыки верховой езды, которыми я обладала когда-то.

Их оказалось достаточно, чтобы несколько кругов по манежу и прыжков через невысокие препятствия прошли легко. Я даже получила от езды удовольствие и радовалась, как дитя. Сестра князя заметила, что я улыбаюсь и похвалила меня за смелость.

— Магия, — смеясь ответила я. — Да и сама Красотка, думаю, непростая лошадь, к тому же очень умная.

Я потрепала по холке свою волшебную напарницу, та довольно заржала, закивала головой.

После тренировки, получив всё самое необходимое, девушки стали разъезжаться по своим направлениям. Лючия подъехала по ко мне и сказала:

— Хорошо держишься, подруга! Увидимся возле пещеры, не опаздывай! — она поскакала вперёд и скрылась среди деревьев.

Я выехала на свою тропку. Она высветилась яркой, золотой полоской света на нарисованной карте, которую каждой девушке выдали и поскакала, особо не переживая ни о чём.

Чувствовала себя прекрасно, настроение было отличное. Красотка шла спокойно, иногда пощипывала душистую и сочную траву. Пение птиц наполняло покоем и умиротворением разум и душу. Торопиться мне не хотелось. В воздухе пахло свежей хвоей и ароматными цветами.

После нескольких минут такой расслабленной езды, мне всё же пришлось перейти на более быстрый бег. Каким бы приятным ни было путешествие, но всё же оно оставалось конкурсом, который мне необходимо, к тому же выиграть. Так что приезжать последней к сокровищнице княжества Хауроко я не собиралась.

Красотка будто прочитала мои мысли и мне пришлось лишь слегка сжать пятками её бока, как она тут же припустила более быстрой рысью, а затем, словно давая мне время привыкнуть к скорости, перешла в галоп.

Через некоторое время лесная тропа стала заметно подниматься в гору. Нам пришлось замедлиться, и через время я решила сделать привал. Перекусить фруктами, что собрали нам в дорогу и промочить горло перед более крутым участком подъёма нашего пути.

— Если мне не изменяет память, вроде кормить и поить взмыленных лошадей нельзя, — сказала я Красотке, когда так засунула любопытную мордаху прямо в котомку с едой.

Она недовольно фыркнула, боднула меня лбом, я пошатнулась, а лошадь, прижав уши, отвернулась.

— Ну хорошо, хорошо, не обижайся. Ты умная лошадка, сама знаешь, когда и что тебе можно есть, да к тому же ты абсолютно не устала и ничуть не взмылилась. Так что угощайся, чем твоя душа пожелает, — я растянула тесёмки, развернула насколько было возможно края холщовой сумки и поставила её на траву. Сама села рядом, скрестив ноги, взяла в руки сочную золотистую грушу.

Я была прощена и Красотка, зажав во рту краснобокое яблоко, принялась мерно двигать челюстями.

Раскинув руки и откинувшись на мягкий ковёр из травы и цветов, я смотрела на небо и наблюдала за медленно плывущими белоснежными, пушистыми облаками. Красота момента завораживала и наполняла сердце счастьем.

Через несколько минут, решив, что пора в путь, я собрала то, что осталось из фруктов (Красотка не ограничилась одним яблоком), глотнула из фляжки прохладной и вкусной воды, повесила рюкзак на спину. Ладони случайно нащупали магический шар. В последний момент, выходя из комнаты, я зачем-то прихватила его с собой.

И когда я уже поставила ногу в стремена, мне почудился чей-то тихий, еле различимый, далёкий стон. Красотка навострила уши, всхрапнула.

— Ты тоже слышала? — я застыла с занесённой ногой, стараясь не шевелиться, чтобы не шуршать травой. — Кто тут может быть? Животное может какое плачет?

Стон повторился. Звук раздавался со стороны склона, слева. Я поставила ногу на землю, нагнулась и пристально стала рассматривать сквозь заросли, кто бы это мог быть. Но листва была очень густой и плотной, ничего увидеть не получалось.

— Так, ты тут подожди, склон слишком крутой и сплошь кустарники, да ветви, ногу ещё себе подвернёшь, — привязала поводья лошади за ствол тонкого дерева. — Я спущусь чуть ниже, посмотрю кто там.

Лошадь выразила своё несогласие громким фырканьем и замотала головой.

— Понимаю, мне тоже эта затея не нравится, но ведь и уйти мы просто так, не оказав кому бы то ни было помощь, не можем. И тебя я взять с собой не могу, спуск слишком опасный. Так что, не возмущайся, а просто постой здесь, будь паинькой и дождись меня. Я быстро.

Раздвинув ближайшие заросли, я стала спускаться.

В самом внизу оврага заметила прислонившуюся спиной к широкому стволу дерева, женскую фигуру. Издали мне показалось, что это была женская фигура.

— Леди, вам плохо? Нужна помощь? Не шевелитесь, я сейчас, — окликнула я и в этот момент споткнулась о высоко выступающий корень дерева из земли и полетела кубарем вниз. Больно ударилась головой.

И теперь сидела в каком-то тёмном, сыром помещении. По всей вероятности, под землёй.

Что же произошло? Пока катилась, случайно угодили в подземелье, наподобие того, в которое попала в первый день своего визита на эту землю? Странное совпадение.

Сняла рюкзак с плеч, на ощупь достала шар. Обхватила ладонями, закрыла глаза. Сосредоточилась на ощущениях. Раз у меня есть теперь немного магии и здесь, в этом мире шар бабули реагирует на неё, решила попробовать его включить, абсолютно не понимая, что именно надо делать. Просто надеялась, что раз получилось однажды, может получиться и сейчас. Через пару минут, ладони стали горячее, сфера начала теплеть. Сквозь полуприкрытые веки я заметила трепет мягкого жёлтого света.

Что ж отлично. Лампа у меня есть, значит, можно обследовать локацию более внимательно и постараться найти отсюда выход.

Не знаю, сколько времени прошло, с момента, как я оказалась в отключке, но с отбора, скорее всего, я уже вылетела.

Что ж, сначала выберусь отсюда, а уже потом буду думать о том, что же мне дальше делать и куда податься.

*