Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

***26***

— Спасибо, что разговариваешь со мной и всё мне объясняешь, — искренне поблагодарила я эльфийку.

— Да пустяки, просто я никогда не понимала эту лютую неприязнь драконов к людям. В моей семье строгие правила на этот счёт и я с ними полностью согласна, — ответила Лючия и пошла рядом со мной.

— Другие драконицы тебе не устроят бойкот?

— Да пусть устраивают что хотят. Не больно-то и хотелось с ними общаться, — отмахнулась девушка. — Все эти разговоры о том, какие наряды у кого красивее, да какого дракона лучше заполучить в мужья мне неинтересны.

За разговором о том о сём я и не заметила, как сквозь буйные заросли дикой природы мы вышли на нужную нам опушку.

Там нас уже ождали княжна, Аида и ещё один дракон. Красивый, тёмный, суровый. Эдакий заправский капитан на вид.

Лючия машинально остановилась. Я, сделав пару шагов вперёд, не сразу заметила, что она приотстала.

— Ты чего? — спросила я, вернувшись назад.

Девушка вся побледнела и нервно теребила низ своей розовой рубахи.

— Да, так, что-то нехорошо стало. Наверное, позавтракать надо было да аппетита с утра не было.

Враньё. Я проследила за её взглядом. Словно магнитом он был притянут к этому суровому красавчику, который к тому же очень мило беседовал с рыжеволосой княгиней.

— Ты знаешь этого щеголя? — улыбаясь спросила я.

Она промолчала и мне показалось, что ещё чуть-чуть и Лючия расплачется.

— Послушай, я не знаю, что и как у вас, у драконов принято в этом мире, но у нас самый лучший способ сделать больно мужику, это показать, что он тебе безразличен. Так что давай сделай вид, что я тебе что-то такое юморное рассказала, а ты никак не смогла сдержать смеха, хорошо?

И улучив момент, когда суровый красавец посмотрел на нас, я наклонилась к уху эльфийки, и зашептала. При этом я не сводила взгляда с этого бравого капитана:

— Подыграй мне! — и отклонившись назад заливисто рассмеялась.

Лючия секунду сомневалась, но затем, хорошая девочка! тоже звонко засмеялась и так кокетливо прикрыла рот рукой, опустила глазки, что любо-дорого было смотреть на такую актёрскую игру.

Все на нас осуждающе шикнули, словно мы своим смехом девственный лес потревожили. Капитан, услышав наши хихиканья, весь подобрался, вытянулся, стал ещё мрачнее, чем был и тут же отошёл от Розали. Его щёки пылали.

Я толкнула в бок эльфийку, та, стесняясь улыбнулась. Вот и славно, лучше так, чем бесполезные слёзы.

— Леди! — прокатился громкий голос сестры князя над поляной. — Это место в нашем королевстве Арума единственное, где ещё сохранились древние, Лунные создания, которые проявляются только в тёмное время суток. Их популяция по необъяснимым причинам постоянно снижается и они под угрозой вымирания. А нашему княжеству Хауроко очень важно сохранить этот оазис первозданной магической природы. Князь Тиффтани организовал заповедную зону возле озера, где этими животными будет предоставлен хороший уход. Также идут тщательные изучения способов, как сохранить эти виды и не дать редким существам навсегда исчезнуть с нашей земли.

Розали замолчала и внимательно оглядела участниц, будто хотела удостовериться, что до всех дошёл смысл, сказанных её слов.

Все притихли, переглянулись друг с другом и стали озираться по сторонам.

Именно на этой поляне цвета и оттенку растительности заметно отличались от окружающего леса. Цветы, листья, трава на опушке выглядели красочнее, ярче, сочнее. Забавные, милые пташки кружили вокруг нас, непереставая шебетать.

— Внимание! Ваше второе задание: вы должны привлечь хотя бы одного из этих Лунных животных. Единственное условие: никакого насилия. Существо должно́ подойти к вам добровольно и захотеть остаться с вами также добровольно. Всё необходимое у вас с собой в ваших корзинах.

Начинайте обустраиваться на этой опушке и постарайтесь гармонично вписаться в окружающее пространство. От этого зависит успех вашего состязания.

— И как долго мы будем находиться в лесу? Ведь Лунные создания показываются только в сумерках! — воскликнула Изабель, перебивая княжну.

— Этих существ можно приманить и днём, но это сделать сложнее. Если не успеете до заката, то вы останетесь здесь до наступления темноты. Тогда должно быть проще. Но не стоит переживать за свою безопасность. Рональд Этхем — капитан гвардии «Летающих Ястребов» и его верные ребята будут охранять вас, — Розали показала, на стоящего чуть в стороне мужчину, который вызывал бурные чувства в душе Лючии. — Неподалеку отсюда они разбили лагерь. И вы будете под надёжной охраной. Время конкурса истекает в полночь. К этому моменту хотя бы одно древнее создание этого леса у вас должно быть. Неважно кто это будет, главное, чтобы по завершении, в ваших магических ловушках не было пусто. У кого не получиться это сделать, тот выбывает. Есть вопросы?

Я слушала речь княжны Розали с открытым ртом. Как я поймаю кого-то там неуловимого, магического, древнего, не обладая магией?

— У меня есть вопросы, — всё-таки я не смогла промолчать. — А мне как быть? Я не знаю, что такое магические ловушки, и вообще плохо себе представляю, что это за существа. Я же не драконесса и у меня нет магии!

— Вот и нашёлся уже тот, кто вылетит из конкурса даже раньше полуночи, — рассмеялась одна из девушек. — Можно даже не начинать, проигравшая у нас уже есть. Может, вернёмся в замок?

Я зыркнула на эту говорящую особу драконьего рода, но не потому, что та меня задела, а потому что я узнал её голос. Да-да, это была именно та, что разговаривала ночью с леди Эльфисой, и обозвала ту старой грымзой.

Достаточно яркая блондинка, высокая, была бы красивой, если бы не была слишком вульгарной. Она даже пуговицы на рубахе не все застегнула. Кого собралась соблазнять в лесу не понятно. Нужно не спускать с неё глаз.

Кто-то из конкурсанток поддержал эту вредительницу и стал поддакивать, что это не их вина́, что у людей нет магии и что я не дракон.

— Василиса Градова, ты будешь использовать артефакты вместо прирождённой магии, которые найдёшь в своей корзине, — загадочно улыбнулась Розали. Аида посмотрела на меня странным долгим взглядом. — Руфус сейчас подойдёт и объяснит, как ими пользоваться. Так что всё справедливо. И так девушки, время пошло. Выбирайте себе то место, где вам будет более удобно, и приступайте к охоте. Желаю всем удачи. Увидимся с вами позже.

Драноницы загомонили. Кто-то стал возмущаться, что никогда на природу не выезжал без надлежащей экипировки, кто-то тихо шипел, выказывая таким образом своё недовольство, но всё равно все стали расходиться кто куда по поляне.